Senja. Hutan pegunungan. Pondok tepi danau. Saat ini, Saul telah menutup pintu ruang rahasia dan mengaktifkan kembali formasi penyembunyian di atasnya. Sekarang dia duduk di satu-satunya tempat tidur kayu di lantai dua pondok, dengan hati-hati memeriksa formasi sihir yang baru saja disalinnya. Di sebelah kirinya terdapat buku catatan yang berisi formasi ekstraksi jiwa asli. “Mengapa ada formasi seperti ini di sini?” Saul yakin formasi ekstraksi jiwa yang baru ini telah ditingkatkan secara ahli. Sekarang formasi ini dapat mengekstrak jiwa tidak hanya dari orang biasa untuk menciptakan roh pendendam, tetapi bahkan dari murid penyihir. “Jika roh pendendam diciptakan menggunakan formasi ini, dengan bahan yang sesuai, mungkin bahkan memungkinkan untuk menghasilkan hantu sejati secara stabil. Dugaan awalku salah. Kupikir beberapa murid yang putus asa dan diasingkan telah berpegang teguh pada kehidupan di sekitar Menara Penyihir. Tapi sekarang, tampaknya jelas—tempat ini adalah markas seseorang, mungkin bahkan sebuah faksi. Tsk…” Saul berdiri. Dia mendengar gerakan di luar dan segera turun ke bawah. Begitu membuka pintu, ia melihat kusir jamur telah kembali, memegang gulungan di tangannya. Setelah melihat Saul, kusir itu langsung berkata, “Tuan, saya membawa kontraknya.” Tentu saja, kontrak biasa tidak memiliki kekuatan mengikat bagi para penyihir, dan Keluarga Pengembara jelas memahami hal ini, jadi mereka tidak pernah mencoba memverifikasi identitas seorang penyihir. Dan karena sebagian besar penyihir tidak kekurangan uang, masa sewa mereka biasanya berlangsung selama sepuluh tahun. Setelah sepuluh tahun, jika penyihir itu masih ada, seseorang akan datang untuk memperbarui atau mengakhiri kontrak. Setelah membacanya, Saul mengangguk puas dan berkata kepada kusir, “Carilah tempat tinggal di kota. Datanglah setiap tiga hari sekali dengan membawa makanan.” Kusir jamur itu mendongak, dengan hati-hati berkata, “Tuan, saya bisa tinggal di kereta. Dengan begitu, jika Anda membutuhkan sesuatu, saya akan berada di sini.” Tetapi Saul menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak. Eksperimen yang saya lakukan di sini bisa dengan mudah membahayakan Anda secara tidak sengaja.” Kusir itu tidak berdebat lebih lanjut. Ia mengangguk rapi dan, melihat Saul tidak memiliki perintah lain, pergi dengan keretanya. Yang tidak diketahui Saul adalah bahwa kusir itu sebenarnya tidak pergi ke kota pos terdepan. Sebaliknya, ia menetap di hutan tak berpenghuni sekitar satu mil jauhnya. Ia bahkan menanam beberapa jamur putih di dekatnya. Meskipun awalnya ia hanya orang biasa, setelah beberapa kali perjalanan ke Hutan Kastil Hitam, pengaruh kekuatan sihir perlahan mulai menariknya melampaui batas kemanusiaan normal. Saul, dengan gulungan masih di tangannya, berjalan kembali ke rumah dan dengan santai melemparkannya ke…

“Apa?” Mendengar kata-kata Saul, Sander membeku di tempat. Butuh tiga tarikan napas sebelum dia bisa bereaksi, dan bahkan saat itu pun, dia mengulangi pertanyaan itu dengan tidak percaya. “Apakah kau ingat sesuatu yang tidak biasa terjadi sebelum turun dari kapal?” “Aku…” Mata Sander terus berkedut. Kebenaran yang telah lama terkubur akhirnya muncul ke permukaan, dan dia hampir kehilangan kendali atas emosinya. “Tenanglah. Tidakkah kau ingin tahu apa yang sebenarnya menyebabkan kematian Middor?” Sander terisak keras dan berbicara dengan suara gemetar, “Aku ingat sekarang, aku ingat. Sebelum kapal berlabuh, ada Gelombang Jiwa di Teluk Bluewater. Jadi kami menunggu di laut semalaman dan baru turun saat fajar.” “Gelombang Jiwa? Apa itu?” Saul belum pernah mendengar istilah itu. “Konon, bertahun-tahun yang lalu, perang brutal meletus di benua barat, melibatkan banyak negara. Seluruh kekaisaran hampir runtuh. Pada saat itu, dua pasukan bentrok di Teluk Bluewater.” “Setiap kali Gelombang Jiwa muncul, seseorang menghilang. Jadi kapten menyuruh kami berlabuh di lepas pantai untuk malam ini dan menunggu sampai pagi untuk berlabuh. Mungkinkah itu terjadi malam itu?” “Apakah Middor bertingkah aneh malam itu?” “Tidak… kami berdua kelelahan karena perjalanan. Setelah dia berbaring untuk tidur, aku tertidur di kursi di sampingnya. Oh, benar!” Sander sepertinya mengingat sesuatu. Dia tiba-tiba berbalik dan menatap Saul. “Di tengah malam, aku mendengar adikku memanggilku, tetapi ketika aku bangun, dia menyuruhku untuk kembali tidur, bahwa semuanya baik-baik saja. Kupikir dia hanya bercanda. Aku terlalu lelah, jadi aku kembali tidur.” “Jika aku tidak salah,” Saul melembutkan suaranya, “dia sudah meninggal sebelum turun dari kapal.” “Itu tidak mungkin! Aku berbicara dengannya sebelum kami turun,” protes Sander, melambaikan tangannya. “Aku bahkan melihatnya merangkak masuk ke dalam kotak dengan mata kepala sendiri. Aku sendiri yang menyegel kotak itu!” Saat ini, dia tampak seperti anak kecil yang tersesat, benar-benar lupa untuk menunjukkan rasa hormat kepada Penyihir di hadapannya. “Mungkin yang kau lihat hanyalah ilusi. Atau mungkin dia masih sadar saat itu. Tapi jika seseorang mati lemas, kulitnya tidak akan seperti itu.” “Dia tidak… mati lemas…” Sander menatap kosong adiknya. Dia tampak persis seperti bertahun-tahun yang lalu, seolah hanya tertidur—bukan mati. Saul menundukkan pandangannya, menopang dirinya dengan kedua tangan di lututnya saat dia perlahan berdiri. Dia berkata dengan acuh tak acuh, “Bagaimanapun, kau tidak sengaja membuatnya mati lemas.” Sander mengangkat kepalanya. Matanya yang sudah kering berubah merah padam. Bibirnya bergetar, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa. Saul juga tidak memberinya kesempatan, langsung memotong, “Cukup. Aku sudah memeriksa rumah itu….

Saul perlahan mengalihkan pandangannya, akhirnya tertuju pada tengah aula lantai pertama. “Apakah itu?” Sander berbalik—dan membeku di tempatnya. “Y-Ya, itu kotakku. Tapi… kenapa? Aku jelas-jelas baru saja melewatinya beberapa saat yang lalu.” Sambil berbicara, ia melangkah ke kotak itu, meraba-rabanya, dan akhirnya memeluknya erat-erat. Saul juga sedikit bingung. Kotak itu jelas tidak ada di sana ketika ia masuk! Dan barusan, setelah memeriksa semuanya dengan teliti, ia tidak menemukan kompartemen tersembunyi di lantai, juga tidak mendeteksi adanya kehadiran paranormal. Jadi bagaimana kotak itu tiba-tiba muncul? Memikirkan bagaimana rumah ini pernah ditempati oleh seorang murid yang diusir dari Menara Penyihir—dan mengetahui bahwa murid di bawah usia tiga puluh tahun yang gagal mencapai Peringkat Ketiga sering bermutasi—Saul lebih condong pada gagasan bahwa ada sesuatu yang salah dengan rumah itu. Tetapi ketika ia mengaktifkan teknik meditasinya sekali lagi, rumah itu masih tampak benar-benar bersih. Namun, yang tidak bersih adalah kotak anyaman tanaman merambat setinggi setengah manusia itu. Kabut abu-abu yang menyeramkan merembes dari dalam, akhirnya menyatu dengan lengan yang melilit leher Sander. Tetapi yang mengejutkan Saul adalah kabut abu-abu itu sengaja menghindari tubuh Sander, hanya berputar-putar di sekitarnya. Hampir seolah-olah takut melukainya. Setelah memastikan bahwa kabut abu-abu itu adalah semacam dendam mayat, Saul mengangkat alisnya. “Sepertinya ini bukan situasi pembunuhan dan menyembunyikan mayat seperti yang kupikirkan sebelumnya.” Awalnya ia berencana agar Sander menandatangani perjanjian, lalu mengirimnya pergi dengan kotak tanaman merambat berbahaya ini. Bahkan jika pria itu ternyata orang aneh yang membawa mayat bersamanya, Saul tidak berniat untuk ikut campur. Lagipula, lengan itu bahkan mungkin membalas dendam atas nama Saul. Tetapi sekarang tampaknya kematian mayat itu memiliki lebih banyak makna daripada yang terlihat. Seorang pria terlantar, menyeret mayat. Bahkan setelah kehilangannya, ia berulang kali kembali ke “rumah berhantu” yang menakutkan ini untuk mengambilnya. Sesosok hantu yang penuh dendam, melekat erat pada pria di hadapannya—namun dengan hati-hati menjaga auranya agar tidak membahayakannya. Apa sebenarnya hubungan antara Sander dan mayat di dalam kotak itu—atau lebih tepatnya, pemilik lengan yang melilit lehernya? Saul tiba-tiba merasakan secercah ketertarikan. Ia meletakkan tangannya di pegangan tangga dan perlahan berjalan turun. “Apa hubunganmu dengan orang di dalam kotak itu?” Sander, yang tadinya memegang kotak itu dengan lembut, menjadi kaku. Ia berbalik dan menatap Saul, yang kini berdiri di hadapannya. Bibirnya bergerak seolah ingin berbicara, tetapi pada akhirnya, ia hanya menundukkan kepalanya, kalah. “Jadi, kau akhirnya tahu maksudku, Tuanku.” Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan tangan dan meletakkannya di tali pengikat kotak itu,…

Saul tidak menyela Sander, mendengarkan dengan tenang seluruh cerita pria itu. Setelah Sander menyelesaikan kata terakhirnya, Saul bangkit dari tempat duduknya. “Kalau begitu, mari kita pergi sekarang.” “Hah?” Sander terkejut. “Tuan?” Pelayan itu bergegas maju. Awalnya ia berencana untuk menawarkan kata-kata penenang, tetapi setelah melihat ekspresi Saul, ia dengan cepat mengubah nadanya. “Izinkan kami menemani Anda. Jika Anda menyukai rumah ini, kami dapat membantu merapikannya.” “Tidak perlu,” Saul menolak tawaran untuk ditemani. Menilai dari kondisi mental Sander dan aura aneh yang melekat padanya, pria ini jelas sedang dalam masalah. Yang lain tidak melihatnya—kemungkinan karena hantu itu sudah menempel pada Sander dan mengabaikan orang lain. Beberapa hantu cukup “spesialis” dalam hal melukai orang. Mereka biasanya tidak akan mengganti target sampai korban mereka saat ini mati. Itu tampaknya menjadi pengejaran seumur hidup banyak jiwa yang gila. Hantu yang memiliki kesadaran akan mengandung sejumlah besar fragmen jiwa, dan dengan pengeluaran Saul baru-baru ini, dia tidak keberatan untuk menambah persediaan. Tentu saja, yang lebih penting adalah rumah yang disebutkan Sander—kebetulan rumah itu memenuhi semua persyaratan Saul. Dia membawa Sander ke pondok tepi danau menggunakan kereta menara. Tempat ini bahkan lebih dekat ke Menara Penyihir daripada kota perbatasan, tersembunyi di hutan dan sulit ditemukan. Tidak ada yang tahu siapa yang membangun rumah di tempat terpencil seperti itu. Struktur bangunan sebagian besar terbuat dari kayu, menggunakan bahan-bahan lokal, tetapi Saul memperhatikan batu berbentuk sihir di beberapa sudut. “Sepertinya pembangun aslinya juga seorang penyihir. Mungkin seorang murid penyihir yang ingin hidup terpencil jauh dari kota.” Saul berjalan ke pintu depan dan menunggu saat Sander, gemetar, turun dari kereta. Kecepatan pengemudi jamur itu sangat cepat—apa yang biasanya memakan waktu setengah hari telah dikurangi menjadi dua jam. Karena belum pernah mengalami perjalanan kereta kuda yang menegangkan sebelumnya, Sander menjadi pucat pasi karena takut, tetapi karena ia duduk berhadapan dengan seorang penyihir, ia tidak berani berteriak. Begitu ia turun, Sander yang sebelumnya lemas langsung berdiri tegak, menampilkan sikap seorang bangsawan. Pakaiannya berkualitas lumayan, hanya saja sudah tua. Tanpa pelayan yang terlihat dan tanpa kereta pribadi meskipun tinggal di tempat terpencil ini, ia tampak seperti bangsawan yang jatuh. “Ini tempatnya, Tuanku.” Sander melangkah maju untuk membantu Saul membuka pintu—hanya untuk melihat kunci terbuka sendiri. Terkejut, ia hampir berteriak, “Hantu!” Tetapi Saul sudah masuk dengan santai. Baru kemudian Sander ingat bahwa, menurut rumor, penyihir tidak membutuhkan kunci untuk membuka pintu. Ia menatap ambang pintu yang terbuka dan aula gelap dan suram di…

Saul tidak langsung menjawab pria itu. Pandangannya menyapu aula lantai pertama dan mendapati banyak orang datang dan pergi—beberapa dipandu oleh individu yang mengenakan seragam seragam, sementara sebagian besar bergerak sendiri. Selama pengamatan singkat Saul, pria di sampingnya—yang tampaknya adalah petugas hotel—menunggu dengan sabar dalam diam. Pria itu sedikit lebih tinggi dari Saul, jadi ketika dia berbicara, dia membungkuk, menundukkan lehernya sambil sedikit membungkuk. Saul tidak bermaksud mengabaikannya dengan sengaja. Setelah dengan cepat mengamati sekelilingnya, dia mengikuti arahan petugas itu ke aula utama. “Saya mencari rumah yang tenang dan terpencil. Idealnya di pinggiran kota, tetapi tidak lebih dari setengah hari perjalanan dari Kota Outpost.” Aula lantai pertama menyerupai kedai mewah dalam dekorasinya, tetapi lorong lebar telah dibersihkan di tengahnya agar orang-orang dapat lewat. Karpet hitam berbulu pendek terbentang di tengah lorong ini. Ketika Saul melangkah masuk, dia adalah satu-satunya yang berjalan di atas karpet. Bahkan pria yang membimbingnya pun tetap berada di tepi pembatas, tak berani melangkah bahkan setengah sentimeter pun ke atasnya. Meskipun ia tidak terlalu peduli dengan tatapan orang lain, ia juga tidak suka diperlakukan seperti harta karun langka. Pelayan itu sedikit mencondongkan tubuh ke arah Saul, berbicara dengan suara rendah yang cukup keras untuk didengarnya. “Kami memiliki beberapa pilihan yang sesuai dengan permintaan Anda. Silakan duduk di salah satu ruang pribadi kami, dan kami akan segera memberikan detailnya.” Ia membawa Saul ke bilik pribadi di bagian paling belakang aula. Setelah Saul duduk, pria itu hendak memesan minuman. “Tidak perlu,” Saul menghentikannya. “Saya datang ke sini karena saya mendengar Anda dapat memenuhi permintaan saya dengan cepat. Berapa lama lagi sampai saya melihat daftarnya?” Senyum di wajah pelayan itu memudar. Ia membungkuk dan menjawab, “Dalam tiga menit.” Ia membungkuk hormat lagi dan dengan cepat melangkah ke ambang pintu, menyampaikan permintaan Saul kepada seseorang yang menunggu di luar. Pada saat itu, suara-suara keras terdengar masuk melalui pintu yang setengah terbuka. “…Sudah kubilang, koperku masih di rumah berhantu itu! Kau harus mengambilnya kembali untukku!” “Maaf, Tuan Sander. Kami sudah mengirim orang ke properti yang Anda tinggalkan. Tidak ada tanda-tanda barang-barang Anda.” “Mustahil! Aku baru pindah ketika melihat hantu itu—aku bahkan belum membongkar barang-barangku! Kau yang menjual tempat itu kepadaku, jadi kau harus bertanggung jawab!” “Tapi Tuan Sander, kami sudah mengirim tiga tim ke rumah itu. Anda hadir saat inspeksi terakhir. Anda tahu tidak ada hantu, dan tidak ada koper.” “Kalau begitu hantu itu pasti menyembunyikannya! Aku tidak peduli—kau harus menemukan koperku! Ada…

Pikiran untuk mengubah Hayden menjadi halaman hitam hanya terlintas sekilas di benak Saul—dia tidak berencana untuk melakukannya, setidaknya untuk saat ini. Sejak buku harian itu menjadi pelacak, hubungan Saul dengannya semakin erat. Dia samar-samar merasakan bahwa buku harian itu membatasi beberapa kemampuannya. Ambil contoh halaman hitam—dengan kekuatannya saat ini, dia hanya mampu menyerap satu halaman lagi. Kecuali dia menghancurkan salah satu dari empat halaman sebelumnya, begitu dia mencapai kapasitas penuh, dia tidak akan mampu menyerap kesadaran lagi. Saul cukup akrab dengan empat kesadaran yang sudah dimilikinya. Dia tidak berencana untuk mengubah salah satu dari mereka menjadi sekadar poin pengalaman. Jadi pemilihan untuk halaman kelima harus dilakukan dengan hati-hati. Itu haruslah seseorang seperti musuh yang tertangkap—seseorang yang bisa dibuang—atau kesadaran dengan pengetahuan yang luas. Tes pendahuluan dari eksperimen infus jiwa mengkonfirmasi bagi Saul bahwa wadah fisik belum kehilangan respons penolakannya terhadap jiwa asing. Itu berarti tubuh harus memiliki semacam mekanisme untuk membedakan antara jenis jiwa—seperti sistem kekebalan tubuh, yang menolak apa pun yang “alergi” terhadapnya dengan kekuatan yang dahsyat. “Tapi kasusku tidak sama. Tubuh asli Saul jelas belum diutak-atik… Jadi, bagaimana jika aku membuat jiwa asing itu tidak terlihat oleh ‘sistem kekebalan tubuh’?” Saul tahu bahwa sebagian besar dari apa yang dia pikirkan sekarang dibangun di atas dugaan. Hal pertama yang perlu dia buktikan adalah apakah “sistem kekebalan” semacam itu benar-benar ada di dalam tubuh manusia. “Setiap eksperimen membutuhkan judul… Mari kita sebut ini—Eksperimen Desensitisasi.” Maka, Saul membuka halaman dalam pertama buku catatannya dan menuliskan kata-kata: Desensitisasi. Pada hari-hari berikutnya, Hayden menemani Saul melalui beberapa putaran eksperimen yang menyiksa. Pada hari terakhir, dengan persetujuan Hayden, Saul bahkan melakukan pembedahan langsung padanya. Dia menggunakan kemampuan ramuan Penjaga Hati untuk melestarikan kehidupan, untuk sementara mempertahankan vitalitas wadah Hayden. Kemudian, sebisa mungkin menghindari organ-organ vital, ia membedah tubuh yang sangat indah itu menjadi lebih dari sepuluh bagian berbeda. Setiap bagian menjadi sampel, ke dalamnya ia menyuntikkan pecahan jiwa yang tersimpan di dalam tubuhnya sendiri. Selama satu jam berikutnya, ia mengamati dan mencatat reaksi penolakan dari setiap sampel. Adapun Hayden—ia tidak sadarkan diri sepanjang waktu. Tetapi eksperimen skala besar pertama itu tidak menghasilkan hasil yang ideal. Setiap bagian tubuh Hayden menolak jiwa asing itu dengan intensitas yang sama. Meskipun Saul telah mempersiapkan diri secara mental untuk kegagalan—bagaimanapun juga, ini adalah masalah yang telah membingungkan para penyihir sejati dan bahkan penyihir Tingkat Dua selama beberapa dekade—menghadapi kegagalan total tetap membuatnya sedikit kecewa. Namun, dia dengan cepat…

Saul mengakui—ada banyak hal di dunia ini yang bisa mengejutkannya. Kebenaran di balik kematian Lady Yura, warisan Menara Penyihir, asal usul genangan darah terkutuk di awal… Tapi tak satu pun dari hal-hal itu pernah membuatnya tersedak air karena tak percaya! Batuk batuk! “Hayden, kau—kau benar-benar mendaftar untuk eksperimen infus jiwa?!” Bahkan sekarang, Saul tidak bisa menenangkan dirinya. 147—tidak, Hayden—menatapnya. Karena dia tidak bisa mengendalikan otot wajahnya dengan benar, seluruh ekspresinya tampak anehnya polos. “Tuanku, saat itu, Anda mengatakan kepada saya bahwa seorang murid yang belum mencapai Peringkat Ketiga pada usia tiga puluh sangat mungkin mengalami kontaminasi dan distorsi. Tapi saya sudah berusia dua puluh delapan tahun. Bahkan jika Anda membantu saya, dengan bakat saya, tidak mungkin saya bisa mencapai Peringkat Ketiga sebelum usia tiga puluh.” “Jadi kau mempertaruhkan nyawamu dan menjadi sukarelawan untuk eksperimen infus jiwa?” “Ya, Tuanku. Itu adalah jalan tercepat yang bisa kupikirkan untuk mencapai Peringkat Kedua. Dan begitu aku memiliki kekuatan itu, aku bisa membantu Anda dengan lebih banyak penelitian Anda.” Tapi mengetahui bahwa jiwa itu milik seseorang yang dikenal… itu terasa terlalu dekat. “Jadi kepergianmu dari menara tadi hanyalah kedok?” “Ya.” Mendengar itu, Hayden kembali membungkuk, menekan dahinya ke lantai. “Selain Mentor Rum, hanya Anda yang tahu tentang ini, Tuanku. Tolong… jangan beri tahu siapa pun.” Saul mengangguk, lalu menyindir, “Kau punya keberanian untuk bergabung dalam eksperimen, tetapi tidak untuk mengungkapkan identitasmu?” Tanpa diduga, Hayden menjawab dengan jujur, “Tidak, Tuanku. Bahkan, keberanian untuk berpartisipasi pun bukan milikku.” “Oh? Ada orang lain yang membantumu?” “Sebenarnya…” Hayden menegakkan tubuhnya, mengangkat wajahnya agar Saul bisa melihat dengan jelas. Tiba-tiba, senyum kaku terukir di wajahnya yang sudah kaku itu. “Sebenarnya, itu aku, Tuanku. Aku minta maaf karena tidak menyapa Anda dengan benar sampai sekarang.” Saul menyipitkan matanya, mengamati sosok di hadapannya. Meskipun penampilan, suara, dan ekspresinya tidak banyak berubah, tatapannya telah berubah. Dibandingkan dengan tatapan ragu-ragu dan malu-malu sebelumnya, tatapan ini lebih berani—dan jauh lebih tegas. “Siapakah kau?” “Aku juga Hayden. Aku hanya muncul sedikit kemudian. Dalam istilah akademis… aku adalah kepribadian kedua Hayden.” Saul segera menyipitkan matanya lebih dalam dan mengaktifkan teknik meditasinya. Tetapi dari apa yang bisa dilihatnya, Subjek 147 masih tampak persis sama. Tidak ada kelainan. Tampaknya jiwa Hayden tersegel rapat di dalam wadah, menunggu untuk diperiksa nanti untuk setiap ketidaknormalan. “Apakah kepribadian ganda akan tampak jelas pada jiwa? Apakah itu dua jiwa dalam satu tubuh—atau satu jiwa dengan kesadaran ganda?” “Yah…” Orang di hadapannya tampak kembali…

Sejak Saul mengungkapkan identitasnya, tampaknya Gorsa telah meningkatkan statusnya lagi. Selama pemeriksaan inventaris gudang rutin, Saul menemukan bahwa aturan di halaman pertama buku panduan gudang telah berubah! Aturan pertama tetap sama: jumlah lilin yang menyala harus tetap di atas delapan puluh delapan. Tetapi aturan kedua, yang sebelumnya menyatakan “jangan mengutak-atik barang bernomor sesuka hati,” telah diubah menjadi: “jangan mengeluarkan barang bernomor dari gudang tanpa izin.” Dengan kata lain, Gorsa telah memberi Saul akses penuh ke seluruh gudang. Itu termasuk kumpulan mayat yang pernah menjadi wadah bagi Lady Yura. Pada hari itu juga subjek uji infus jiwa yang telah lama diminta Saul akhirnya tiba! Setelah menemukan perubahan dalam buku panduan gudang, Saul tidak terburu-buru untuk menggunakannya. Barang-barang ini dilarang bukan hanya karena kelangkaannya, tetapi juga karena bahaya yang melekat padanya. Eksperimen yang ingin dia selesaikan tidak terbatas pada proyek kebangkitan yang ditugaskan oleh tuannya—Saul juga tidak berniat untuk menyerah dalam meningkatkan kemampuannya sendiri. Yang saat ini dapat memberinya kekuatan ofensif terbesar adalah menggabungkan mantra Tingkat Kedua Sentuhan Penderitaan dengan tentakel yang terbentuk melalui transformasi jiwa-tubuhnya, menciptakan mantra serangan yang menargetkan jiwa—Memancing Jiwa. Selain itu, pengembangan alam mental juga perlu dilanjutkan, meskipun tidak begitu mendesak. Berjalan di sepanjang rak gudang, Saul mendongak dan melihat “Bisikan Peri” yang pernah ia gunakan untuk Kongsha. Dua daun asli dari benda ini telah rontok, hanya menyisakan ranting kosong. Gorsa telah memberikan “Bisikan Peri” langsung kepada Saul. Namun, Saul belum menggunakan benda aneh itu—yang mampu memengaruhi persepsi waktu seseorang—sejak saat itu. “Benda ini dapat memengaruhi kesadaran… bisakah benda ini juga berfungsi sebagai semacam anestesi jiwa?” Saul mencatat ide itu. “Meskipun mungkin sudah mati.” Dia baru saja selesai mencatat satu benda ketika tiba-tiba merasakan fluktuasi magis di belakangnya. Dengan cepat berbalik, dia melihat bulu raksasa melayang di udara melalui celah di antara rak-rak. Desis desis desis— Itu adalah pena komunikasi yang telah terdiam selama beberapa hari. Saul segera menutup buku catatannya dan bergegas ke arahnya. Saat ia sampai di meja, pena itu sudah selesai menulis dan terbang sendiri. Perkamen itu hanya berisi satu baris: Asisten telah diantarkan ke gerbang perunggu. Mohon diambil sesuai petunjuk. Saul menghela napas. “Akhirnya sampai juga.” Ia mengesampingkan pekerjaannya saat itu dan dengan cepat berjalan menyusuri dua koridor, tiba di gerbang perunggu. Saat ia mendorong pintu sebelah kiri, sebuah wajah cantik dan dingin muncul di hadapannya. Rambut pirang dan mata biru, dengan sosok tubuh yang berlekuk indah terbalut jubah hitam murid—yang, di tubuhnya, tampak…

Saul tidak begitu ingat saat pertama kali ia memasuki dunia ini. Saat baru tiba, ia memasuki tubuh yang sama sekali asing. Terlebih lagi, tubuh itu mengalami cedera kepala, membuatnya linglung dan bingung. Itulah sebabnya anak-anak kecil itu mengeroyoknya, memaksanya memikul tugas paling berbahaya, yaitu menjaga asrama di malam hari, sendirian. Ternyata, saat itu, Mentor Gorsa sudah menemukannya. Gurunya itu benar-benar pandai berpura-pura! Bahu Saul yang tegang perlahan rileks. Wujud jiwanya tidak lagi berkedip-kedip, dan bahkan penolakan samar yang pernah ditunjukkan tubuh ini kepadanya telah sepenuhnya ditekan melalui teknik penyempurnaan tubuh. Dengan menggunakan kesadaran dan energi mentalnya sendiri, ia telah mengubah seluruh kulitnya—sekarang, kulitnya tampak sepenuhnya seperti Saul yang “baru”. “Selama beberapa hari berikutnya, aku mengikutimu secara diam-diam,” lanjut Gorsa. “Jiwamu semakin menyatu dengan tubuh baru. Itu sudah melampaui hasil terbaik yang pernah kami capai dalam eksperimen kebangkitan. Jika aku tidak menangkapmu sejak awal, aku tidak akan bisa membedakanmu dari orang normal. Jadi aku terus bertanya-tanya—apakah tubuhmu yang istimewa, ataukah jiwamu?” “Sampai hari itu, ketika kau menemukan genangan darah di lantai tiga belas…” Tentu saja Saul ingat. Malam itu telah mengubah hidupnya—malam yang membangkitkan Buku Harian Penyihir Mati. “Instingmu mengejutkan,” Gorsa sedikit terhuyung saat berbicara. “Meskipun jiwamu asing, tampaknya tidak terlalu kuat. Hanya energi mentalmu yang sedikit lebih tinggi dari rata-rata—tetapi bahkan itu masih dalam kisaran seorang jenius biasa. Jadi bagaimana kau tahu genangan darah itu mematikan?” “Aku tidak tahu…” Saul sengaja mengosongkan pikirannya dan menjawab dengan linglung, “Rasanya seperti ada suara di dalam diriku yang terus berteriak—jangan sentuh itu, atau kau akan mati. Tapi aku juga mengerti bahwa jika aku membiarkan darah itu di sana, akulah yang akan berurusan denganku keesokan paginya.” Apa yang dikatakan Saul bukanlah kebohongan. Suara itu memang berasal dari dalam dirinya—tepatnya, dari buku harian di bahu kirinya. Gorsa tidak meragukannya. Bahkan, dia mengangguk setuju. “Sejak hari itu, aku menyadari—bagian istimewa dari dirimu bukanlah tubuh yang kau gabungkan. Itu adalah jiwamu. Mungkin lompatan dimensi yang kau lalui meninggalkan jiwamu dengan sifat adaptif yang unik, memungkinkanmu untuk menolak penolakan tubuh dan menghindari kontaminasi mental karena disonansi kognitif.” “Semua yang kau lakukan setelah itu hanya mengkonfirmasi hal itu. Masalah terbesar yang kau hadapi adalah episode keluar dari tubuh sesekali saat jiwamu semakin kuat. Dan bahkan itu pun berhasil kau atasi melalui penyempurnaan tubuh.” Tubuh Gorsa yang tadinya bergoyang tiba-tiba menjadi tenang. Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan dan menatap mata Saul. “Saul, meskipun kau telah meneliti wadah, itu hanyalah…

Gorsa membuka kartunya. Dia akhirnya mengungkapkan alasan sebenarnya mengapa dia mengawasi Saul. Namun, pengungkapan ini membuat Saul merinding. Untuk sesaat, dia teringat tekstur kasar kulit hitam di sabuk konveyor di kamar mayat. Dia menelan ludah. Detak jantungnya, yang hampir berhenti karena terkejut, perlahan kembali berdetak. “Ini mungkin belum hasil terburuk. Jika Guru benar-benar ingin membedahku, tidak perlu menunggu sampai sekarang—apalagi memberitahuku secara langsung saat ini.” Saul berusaha keras untuk menenangkan dirinya. “Di dunia ini, pemisahan dan kerasukan jiwa bukanlah kejadian langka. Yang membuatku istimewa hanyalah aku bisa mengabaikan penolakan tubuh. Jika aku mengungkapkannya, mungkin aku bahkan bisa membahasnya bersama Guruku.” Pikirannya berputar cepat, dan dalam waktu sesingkat mungkin, dia sudah memutuskan jawabannya. “Aku tidak melakukannya dengan sengaja. Ketika aku bangun, aku sudah berada di tubuh ini.” Saul tidak menyangkalnya. Menyangkal apa yang telah ditemukan hanya akan membuat Gorsa memandang rendah dirinya. Lebih baik mengakui sesuatu yang tidak terlalu penting, dan melakukannya dengan nada ketakutan. Gorsa melambaikan tangannya dengan santai. “Heh, tidak perlu mengatakan semua itu. Aku tidak peduli dengan masa lalumu. Sejak pertama kali aku melihatmu, aku memastikan bahwa kau bukan seorang penyihir. Bakat mentalmu mungkin kuat, tetapi seperti permata yang belum dipoles—sama sekali belum berkembang. Karena kau bukan seorang penyihir, bahkan jika kau seorang raja di dunia asalmu, itu tidak ada bedanya bagiku.” Dia mengulurkan jari telunjuknya dan dengan lembut mengetuk tempat di antara alisnya. “Aku bahkan menduga bahwa keunikan jiwamu tidak berasal dari dirimu yang asli. Sebaliknya, itu berasal dari pengalaman antara meninggalkan tubuh aslimu dan memasuki tubuh ini—yang juga hanya tubuh orang biasa. Proses transisi itu mungkin telah mengubahmu sedemikian rupa sehingga menghasilkan umpan balik positif… atau, kita bisa menyebutnya semacam keterasingan yang bermanfaat.” Mulut Saul sedikit terbuka. Dia belum pernah mempertimbangkan kemungkinan ini. Ia tidak memiliki ingatan tentang kematiannya di kehidupan lampau atau kepemilikannya di kehidupan ini, dan ia tidak pernah benar-benar memikirkan mengapa kemampuan mentalnya begitu tinggi. Di dunia sebelumnya, “transmigrasi” dan “kelahiran kembali” bukanlah konsep baru—konsep-konsep itu sering disebutkan dalam banyak novel. Tetapi sebagian besar cerita tersebut hanya menggunakannya sebagai pengait untuk memulai alur cerita. Tidak ada yang pernah mengeksplorasi mekanisme di baliknya. Adapun peningkatan kemampuan mentalnya, Saul hanya mengaitkannya dengan penguatan jiwa selama penyeberangan dunia. Tetapi mengenai bagaimana penguatan itu terjadi—ia tidak pernah benar-benar memikirkannya. Masalah itu terlalu jauh baginya. Tanpa kekuatan penyihir peringkat keempat atau lebih tinggi, bagaimana mungkin dia bisa mengungkap misteri perjalanan antar dunia? Tapi sekarang, didorong oleh kata-kata Gorsa,…