Saul berdiri membeku di tempatnya, tak berani bergerak. Tidak ada rasa terkejut karena mendapat rezeki nomplok, hanya perasaan tertekan dari awan gelap yang membayangi, menciptakan bayangan yang menyeramkan. Sebelum Saul sempat bereaksi untuk kedua kalinya, ia mendengar tawa ringan Gorsa, dan melihat mata peraknya menyipit membentuk bulan sabit. “Tak perlu terlalu gugup. Mungkin kau akan mati sebelum hari itu tiba?” Kalau begitu, aku lebih suka mewarisi warisanmu, terima kasih! Saul tak berani mengungkapkan pikirannya dan hanya bisa menundukkan kepalanya lebih rendah lagi. “Mari kita bicara bisnis. Apa yang kau temukan?” Saul menarik napas dalam-dalam dan mulai melaporkan, “Setelah kembali ke ruang penyimpanan kedua, aku memasang boneka itu pada diriku sendiri sesuai instruksimu. Tapi ketika aku pergi memeriksa kelompok mayat, mata boneka itu tiba-tiba berubah hitam.” “Apakah mayat yang baru dipasang itu yang bermasalah?” Gorsa langsung menebak. Gorsa bersandar di dinding, tak menunjukkan rasa terkejut. “Menarik, sementara kita berjaga-jaga terhadap musuh yang tersembunyi, masalah sebenarnya ternyata adalah mayat-mayat yang muncul seperti biasa di sampingmu.” Dia menunduk melihat tangannya, memperhatikan bahwa perban merah muda di salah satu jarinya tampak agak longgar. Sebelum Saul menyadarinya, perban itu kembali mengencang. “Jika mereka menggunakan mayat-mayat itu untuk memberi petunjuk tentangmu, instruksinya pasti sangat sederhana.” “Aku telah mencatat fluktuasi mentalnya. Guru, apakah menurutmu kita bisa menyimpulkan makna apa pun darinya?” Saul menyerahkan catatan yang dibawanya dekat tubuhnya, tetapi Gorsa hanya meliriknya dan segera mengembalikannya. “Aku belum pernah bekerja dengan bahasa yang dimodifikasi, dan tanpa memahami logika dasarnya, rekayasa balik dapat menghasilkan banyak kemungkinan. Itu tidak ada gunanya,” kata Gorsa. “Namun, aku dapat memeriksa mereka yang telah berinteraksi dengan mayat-mayat itu. Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Fokus saja pada eksperimen baru. Kudengar kau telah melamar sebagai subjek uji eksperimen infus jiwa?” “Ya,” jawab Saul buru-buru, “Tapi aku hanya meminta mereka untuk membantu merekam reaksi spesifik.” Namun, Gorsa melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Tidak apa-apa. Eksperimen infus jiwa akan segera dihentikan. Ternyata, orang-orang yang bahkan tidak bisa mencapai Peringkat Kedua sendiri tidak akan mendapatkan manfaat dari tubuh Peringkat Kedua. Perlakukan saja mereka sebagai barang sekali pakai biasa.” “Uh, aku mengerti.” Master Menara itu menyuruh Saul untuk tidak mempedulikan nyawa subjek percobaan selama eksperimennya. Setelah beberapa saat hening di ruangan itu, Saul berpikir dia akan segera diusir. Namun tanpa diduga, Gorsa menghela napas pelan dan mulai membahas masalah lain.”Kaz seharusnya sudah memberitahumu tentang pembagian kerja dan kemajuan spesifik eksperimen ini. Kurasa sudah saatnya kau mengetahui latar belakang…

Byron berkata kepada Saul, “Begitu kau menjadi murid Tingkat Kedua, kau perlu menemukan penunjukmu. Hanya dengan memiliki penunjuk dan menyadari bagaimana ia mengganggu sihir dan kekuatan mentalmu, kau dapat mulai menyatu dengannya. Hanya dengan begitu kau dapat mempelajari Mantra Tingkat Kedua.” Mempelajari mantra Tingkat Kedua adalah standar untuk menjadi murid penyihir Tingkat Ketiga. Prasyarat untuk mempelajari Mantra Tingkat Kedua adalah telah menyatu dengan penunjukmu. Fusi ini tidak selengkap Saul yang menyatukan buku hariannya ke dalam tubuh jiwanya, tetapi ini merupakan pengakuan terhadap konsep dan kemauan. Byron menjelaskan kepada Saul bahwa ia menghabiskan lebih dari satu dekade di Tingkat Kedua karena ia tidak dapat sepenuhnya menerima penunjuknya. Ia selalu merasa bahwa penunjuknya tidak selaras dengan jalannya. Baru setelah transformasi tubuh pertama Saul sangat menyentuhnya, Byron mulai berpikir dari perspektif baru, dan akhirnya menerima hubungan antara dirinya dan penunjuk tersebut. Terobosan ini memungkinkan penunjuk tersebut untuk stabil. Pada saat itulah ia dapat mengendalikan kulitnya dengan bebas dan tidak perlu lagi “menggorok lehernya” untuk berbicara. “Tetapi untuk naik ke Peringkat Ketiga dan menjadi penyihir sejati bahkan lebih sulit. Selain persyaratan tinggi untuk sihir dan kekuatan mental, dibutuhkan penggabungan pelacakmu ke dalam tubuh jiwamu. Ini bukan fusi fisik yang lengkap, tetapi pembentukan koneksi jiwa yang stabil. Hanya dengan begitu pelacak dapat melindungimu dari kontaminasi ketika kamu mendekati pengetahuan yang berbahaya.” Saul dapat merasakan bahwa pilihan Byron untuk secara paksa menggabungkan hantu-hantu itu ke dalam tubuhnya dalam upaya untuk menghubungkan pelacak ke tubuh jiwanya adalah tindakan putus asa yang gegabah setelah gagal menemukan jalan yang benar. Namun, jalan ini mungkin tidak mustahil. Berapa banyak orang di dunia ini yang dapat melakukan apa yang dilakukan Saul, mengandalkan buku hariannya untuk menemukan jalan yang benar? Seperti pepatah terkenal, “Tidak ada jalan di dunia ini, tetapi semakin banyak orang berjalan, jalan-jalan itu menjadi jalan.” Byron sekarang mencoba membuka jalan melalui duri. Ketika terjebak di Peringkat Kedua, semua orang hanya berharap untuk maju sedikit lebih jauh, memastikan mereka tidak akan kehilangan kewarasan setelah usia tiga puluh. Tetapi setelah mencapai Peringkat Ketiga, mereka masih ingin maju menjadi penyihir sejati. Lagipula, begitu menjadi penyihir sejati, umur mereka dapat diperpanjang dengan berbagai cara. Manusia memang serakah seperti itu, tetapi keserakahan itu juga merupakan salah satu kekuatan pendorong di balik kemajuan. “Pencari lokasiku cukup kuat di antara para murid biasa, tetapi itu menyulitkan untuk maju. Saul, aku tidak tahu jenis pencari lokasi apa yang kau miliki, tetapi aku yakin itu sangat istimewa. Jadi,…

Halaman hitam keempat dalam buku harian itu awalnya tidak lengkap, tetapi setelah menambahkan Tangan Hantu dan sedikit energi jiwa Angela, halaman itu berubah menjadi halaman baru. Kesadaran di dalamnya juga telah berubah menjadi kepribadian baru—An. Namun, kepribadian baru ini belum sepenuhnya stabil. Sebagian besar waktu, An tetap diam. Saul tahu dia bekerja keras untuk menstabilkan kesadarannya, jadi dia tidak berusaha mengganggunya—karena takut fusi itu akan gagal dan dia akan berubah menjadi makhluk mengerikan. Sekarang, kurangnya fusi itu mulai menunjukkan kekurangannya. Pikiran An sering kali dipenuhi dengan ingatan yang tidak dapat dijelaskan—beberapa dengan asal yang jelas, yang lain hanya fragmen yang tersebar. Dia sering kali harus sengaja mengabaikan ingatan-ingatan itu, atau berisiko terjerumus ke dalam distorsi dan kegilaan. Untungnya, An berada di dalam buku harian itu. Itu saja memungkinkannya untuk mempertahankan kondisi mental yang stabil setiap saat. Jika tidak, kombinasi brutal dari tiga kesadaran yang terfragmentasi pasti akan berakhir dengan konflik dan penghancuran diri yang dahsyat. “Kesadaran hantu yang terfragmentasi itu berasal dari ruang bawah tanah Keluarga Bloodthorn,” pikir Saul. “Dan buku harian itu juga berasal dari sana. Itu menunjukkan latar belakang hantu itu jauh dari biasa. Aku harus mencoba membuat An mengingat lebih banyak di masa depan—mungkin ada rahasia yang lebih dalam yang tersembunyi di buku harian ini.” Namun, Saul tidak berencana untuk menanyainya sekarang. Dia hanya mencatat dalam pikirannya bahwa An familiar dengan kode rahasia Bunga Pemakan Jiwa, yang mengisyaratkan hubungan masa lalu dengan Pengembara Tanah. Saul tersenyum tipis, merasakan beban terangkat dari hatinya. Meskipun serangga di dalam Menara Penyihir belum ditemukan, hanya dengan mengetahui jenis petunjuk mental apa yang telah mereka tanamkan padanya memberi Saul keuntungan defensif yang jelas untuk masa depan. Cepat atau lambat, dia akan menemukan tikus itu. “Cukup untuk sekarang. Aku akan melaporkan apa yang kutemukan di mayat dan data tentang fluktuasi energi mental kepada tuanku. Adapun seberapa banyak yang dapat dia ungkap darinya… kita akan mengikuti petunjuknya.” Dengan semua bukti yang ada, bahkan seseorang yang sombong seperti Gorsa pasti akan lebih berhati-hati. Saul telah tumbuh di bawah bimbingan dan kultivasi halus Gorsa. Meskipun gaya mengajar pria itu sangat condong ke arah laissez-faire yang tidak terlalu campur tangan, Saul tetap merasa berterima kasih kepadanya. Jika bukan karena Gorsa, Saul mungkin bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk bekerja di ruang mayat—apalagi menjalani transformasi tubuh penyihirnya yang mengubah hidup. “Menara Penyihir tidak boleh jatuh. Jika sesuatu terjadi di sini, setiap murid mungkin akan terseret ke dalam konspirasi…

Di kamar mayat yang remang-remang, serangkaian alat—pisau bedah, pinset, gunting, jarum suntik—bergerak lincah di atas mayat yang dingin. Saat alat-alat itu kembali ke posisi semula, tubuh mayat sudah berantakan, terkoyak-koyak. Dari tengkorak hingga pergelangan kaki, setiap inci kulit telah diiris dengan teliti, memperlihatkan jaringan otot atau cairan keruh seperti nanah di bawahnya. Namun, zat-zat kental ini tidak keluar karena kulit yang robek. Mereka tetap diam di tempatnya, seperti lukisan yang tak bergerak. Dan orang yang mengatur semua ini—Mentor Kaz—tetap menutup matanya sepanjang waktu. Ia hanya menggerakkan jari-jarinya sedikit, dan alat-alat itu terbang dan kembali dengan sendirinya, seperti pertunjukan berdarah yang diperankan oleh boneka tali. Ketika otopsi selesai, Kaz bertepuk tangan ringan, memecah “waktu beku” yang menyelimuti tubuh mayat. Darah bercampur nanah menyembur keluar dari tulang dan otot, tumpah dari kulit yang terbentang rata, dan perlahan menetes dari meja kulit hitam ke lantai kamar mayat. “Kurum, kemarilah,” suara Kaz terdengar. Seorang anak laki-laki bertubuh pendek muncul di atas mayat. Melihat mayat yang berlumuran darah merah menyala itu, ia tidak menunjukkan rasa tidak nyaman. Bahkan, ia mengeluarkan seruan kagum, “Wow.” “Isi jaringan otak, bersihkan darah dan nanah, masukkan kembali gel pembalseman. Setelah selesai, panggil Hayden—oh tunggu, dia tidak ada—panggil orang dari sebelah untuk datang membalut lukanya. Nanti aku akan menyuruh seseorang memindahkan mayatnya.” Matanya yang sedikit berkabut memantulkan segala sesuatu di sabuk konveyor dengan jelas, namun tidak ada satu pun emosi yang terpancar di dalamnya. Ia telah melakukan pekerjaan semacam ini selama bertahun-tahun—membedah teman, murid, musuh. Ia pernah berpikir bahwa kecuali Gorsa sendiri yang terbaring di sabuk konveyor, tidak ada kematian yang akan mengejutkannya lagi. Setelah memberi perintah kepada murid muda itu, Kaz berbalik dan meninggalkan kamar mayat. Saat ia pergi, beberapa benda kecil di ruangan itu bergoyang lembut, seolah ditarik oleh tali yang tak terlihat. Namun tak lama kemudian, gerakan yang meresahkan itu berhenti dengan tertutupnya pintu merah tua. Kurum dengan hormat memperhatikan Kaz pergi, lalu menyingsingkan lengan bajunya dan mulai membersihkan dengan penuh semangat. Pembersihan berjalan lancar. Dia mulai menyuntikkan gel ke sisa-sisa tubuh Nick—zat yang menggantikan darah dan cairan tubuh lainnya, mengembalikan bentuk tubuh. Kemudian tibalah langkah penting: menempatkan otak kembali ke dalam tengkorak Nick yang terbelah. Namun, ketika dia mengeluarkan sepotong tulang tengkorak buatan dari sebuah kotak, dia tampak sangat tegang. Dia mencoba untuk tetap tenang, tetapi getaran di matanya mengkhianati emosi sebenarnya. Dia memasukkan tulang buatan itu, menutup tengkorak, dan menjahitnya dengan jahitan sederhana. Seluruh proses hanya…

Saul menggenggam boneka itu erat-erat di tangannya. Mata kristal merahnya kini berubah menjadi hitam pekat. Boneka itu merasakan pengaruh kekuatan mental orang lain! Saul segera melihat sekeliling. “Tidak mungkin ada orang lain di sini. Dan dari saat aku mengambil boneka itu hingga matanya berubah, hanya beberapa menit saja.” Ekspresinya menjadi lebih serius. “Jadi apa pun yang mengubahnya, terjadi dalam beberapa menit itu.” Tatapannya menyapu meja laboratorium, cahaya lilin, dan sekelompok mayat—akhirnya tertuju pada mayat Nick tepat di depannya. “Agu, apakah kau mengamati boneka itu sepanjang waktu?” [Agu: Maaf, Guru. Aku sedang mengamati tubuh Nick ketika aku kebetulan melihat jejak fluktuasi mental yang tidak biasa padamu. Itu berbeda dari pola biasanya.] “Kau memperhatikan dengan saksama saat aku memeriksa mayat-mayat lain barusan, bukan?” [Agu: Ya, Guru.] Nick meninggal karena kegagalan peningkatan kemampuan, jadi tubuhnya tidak mengalami banyak kerusakan. Dan karena tidak banyak material yang bisa digunakan lagi, penampilannya pun tidak banyak berubah. Saul menyuruh buku harian itu memancarkan sinyal Bunga Pemakan Jiwa. Benar saja, tanda yang bersinar samar itu mulai berkedip dengan ritme yang stabil. “Jadi ‘penopang’ itu bisa jadi mayat.” Saul tidak menjauh dari sinyal tersebut. Sebaliknya, dia mendekat. “Jika aku tidak memiliki banyak cara untuk mendeteksi energi mental yang diarahkan kepadaku, siapa yang akan waspada terhadap mayat yang berdiri di ruang penyimpanan?” “Seseorang pasti telah mengutak-atik tubuh Nick—menanamkan metode transmisi sinyal di dalam dirinya seperti suar. Siapa pun yang melakukannya tahu bahwa mayat di kamar mayat jarang dibedah untuk kedua kalinya. Bagi murid Tingkat Tiga atau lebih tinggi, itu adalah pengetahuan umum.” Saul awalnya berasumsi bahwa menemukan penopang tanda itu akan membawanya langsung ke musuh. Dia tidak menyangka pihak lain akan menggunakan perantara—membiarkan manipulator sebenarnya tetap tersembunyi di balik bayangan. [Morden: Tuan, saya sarankan Anda untuk tidak mengutak-atik tubuh ini. Jika tidak, orang yang memanipulasinya mungkin akan menyadarinya.] Saul mengangguk. “Tetapi jika tanda mental yang diletakkan pada saya dirancang untuk segera berpengaruh, maka tidak menunjukkan tanda-tanda pengaruh sama sekali mungkin juga mencurigakan.” [Agu: Kalau begitu, sebaiknya kita mencoba menguraikan informasi yang dikodekan dalam tanda tersebut.] Saul duduk di tepi peti mati batu, menatap mayat Nick. “Karena kemampuan untuk mempertahankan sinyal diberikan kepada mayat, dan mayat tidak dapat beradaptasi sendiri—belum lagi kekuatan luar mungkin ikut campur—sinyal yang dipancarkannya kemungkinan sangat sederhana. Mungkin kita bisa menguraikannya.” Saul segera memerintahkan proyeksi mentalnya untuk siaga tinggi. Dia akan mencoba memasukkan energi ke dalam tanda itu untuk memperkuat sinyalnya dan menangkap gelombang mentalnya yang unik….

“Apakah gerbang perunggu itu benar-benar memungkinkanku melintasi ruang angkasa?” Saul sulit mempercayainya. Apakah itu berarti setiap kali dia meninggalkan lantai 20, dia akan berakhir di lantai pertama Menara Timur? Tetapi gerbang perunggu di lantai pertama Menara Timur tidak dapat dibuka secara bersamaan. “Mungkin itu jalan satu arah. Atau mungkin itu gerbang sekali pakai. Aku baru saja meminta bantuan mentorku—mungkin dia berpikir lebih baik aku tidak berkeliaran di Menara Penyihir sebelum aku mendapatkan boneka itu.” Apa pun alasannya, itu sangat memudahkan Saul. Hal pertama yang dia lakukan setelah kembali ke ruang penyimpanan kedua adalah mengambil boneka bermata merah dan memasukkannya ke dalam sakunya. Kemudian Saul berjalan ke depan kumpulan mayat di ruang penyimpanan, memeriksa jumlah lampu lilin, menyalakan beberapa untuk mengisinya kembali, dan berhenti di depan tubuh Herman. Dia membuka buku harian di dalam tubuh jiwanya—ini adalah sinyal bahwa dia mengizinkan jiwa-jiwa di dalamnya untuk mengamati dunia luar. “Herman, bisakah kau melihat mayat di depanku?” Suaranya terdengar tegang. Jelas, pengalaman melihat mayatnya sendiri bukanlah pengalaman yang menyenangkan. “Maaf, aku tahu ini mungkin tidak nyaman, tapi ada beberapa hal yang perlu aku konfirmasi.” Saul memberi tahu mereka bahwa setiap kali jiwanya meninggalkan tubuhnya, dia sering ditarik ke dalam mayat-mayat ini, meskipun mayat-mayat itu sudah tidak memiliki kehidupan lagi. Terkadang, dia bahkan melihat hal-hal yang pernah dilihat oleh mayat-mayat ini. Seolah-olah mayat-mayat yang berdiri di ruang penyimpanan itu tidak mati, melainkan bertindak seperti monitor. “Apakah kalian tahu mengapa demikian?” Kesadaran-kesadaran dalam buku harian itu terdiam sejenak, dan kemudian Agu adalah yang pertama berbicara. [Agu: Aku pernah mendengar sebuah teori. Jiwa bergantung pada tubuh untuk perlindungan, dan tubuh bergantung pada jiwa. Jadi di ambang kematian, tubuh melepaskan gelombang energi yang sangat besar—fungsi-fungsinya berusaha mati-matian untuk mempertahankan jiwa.] “Jadi, menurutmu tubuh kita juga memiliki kesadaran?” [Agu: Itu hanya teori. Tidak ada eksperimen yang membuktikan bahwa tubuh dapat memiliki kesadaran sendiri.] [Kurasa itu mungkin hanya aturan bagaimana kehidupan beroperasi.] [Morden: Aku tidak setuju. Berada di ambang kematian tetap tidak sama dengan mati. Jiwa dan kesadaran masih ada di dalam tubuh, masih mengendalikan. Jadi aku percaya bahwa perjuangan terakhir tubuh adalah jiwa yang mengeluarkan perintah terakhir. Sama seperti bagaimana beberapa wanita, ketika hamil, tanpa sadar memprioritaskan melindungi anak daripada hidup mereka sendiri—itulah jiwa yang memberi perintah kepada tubuh.] [Agu: Lalu bagaimana kau menjelaskan Efek Lembah Kurcaci?] [Morden: Aku belum pernah ke Lembah Kurcaci. Mungkin para penyihir saat itu tidak cukup kuat untuk mendeteksi keberadaan jiwa. Atau mungkin…

Laboratorium berbentuk lingkaran di lantai 20 adalah yang terbesar di seluruh Menara Penyihir. Setiap mentor memiliki tempat di sini. Saat ini, Saul adalah satu-satunya murid magang yang diizinkan berada di tempat ini. Menurut Kaz, Heywood dan Kongsha pernah juga memiliki tempat di sini, tetapi mereka dengan cepat kehilangan kualifikasi mereka dan diusir dari lantai 20. Satu-satunya murid magang yang tidak diusir bernama Ivan. Tetapi dia telah melangkah terlalu jauh dalam eksperimennya sendiri, dan pada akhirnya, tubuh fisiknya benar-benar menghilang—hanya jiwa yang hilang yang tersisa, berkeliaran di area asrama setiap malam untuk mencari tubuhnya. Setelah mendengar deskripsi Kaz tentang Ivan, Saul langsung teringat bayangan abu-abu yang dia temui selama beberapa kali berjalan-jalan malam di Menara Penyihir. Kaz menghela napas dan berkata, “Kau tidak boleh sembarangan menggunakan dirimu untuk eksperimen.” Tetapi begitu dia mengatakannya, dia melihat Saul—kulitnya pucat keabu-abuan—mengangguk setuju. Kaz: “…” Pada akhirnya, Kaz menjelaskan kepada Saul cara menggunakan fasilitas di laboratorium berbentuk lingkaran dan tindakan pencegahan yang harus diambil, lalu meninggalkannya sendirian. Saul dengan hati-hati mengamati laboratorium. Meskipun disebut laboratorium karena merupakan ruang bersama bagi semua mentor dan personel eksperimen, tempat itu malah menjadi semacam ruang pameran untuk hasil eksperimen. Eksperimen yang lebih berbahaya atau tahap awal tidak pernah dilakukan di sini. Itu bukan aturan, hanya pemahaman tak tertulis. Jika Saul ingin melakukan penelitian di sini sendiri, tidak ada yang akan menghentikannya. Lagipula, hampir tidak ada orang yang datang ke sini. Kaz mengatakan dia bisa memilih untuk mengikuti seorang mentor dan berpartisipasi dalam eksperimen mereka, atau dia bisa memulai proyek independennya sendiri. Tidak perlu terburu-buru—dia bisa terlebih dahulu melihat catatan eksperimen, terutama yang dianggap gagal atau tidak layak untuk penelitian lebih lanjut. Dengan begitu, dia tidak akan membuang waktu mengulangi jalan yang telah ditempuh orang lain. Adapun apakah Saul mungkin menemukan pengetahuan berbahaya—dia sudah berada di Peringkat Ketiga. Apakah dia masih membutuhkan mentor untuk membimbingnya? Setelah Kaz pergi, Saul tidak langsung memeriksa catatan atau buku. Sebaliknya, dia tertarik dengan deretan peti mati batu di ruangan itu. Beberapa tutupnya terbuka lebar, beberapa setengah terbuka, beberapa tertutup rapat—jelas bukan hanya untuk penyimpanan. Setiap peti batu memiliki buku kecil yang diikat di sisinya dengan seutas tali rami. Ini jelas digunakan untuk mencatat informasi yang relevan. Saul berjalan ke peti batu terdekat yang tertutup rapat dan berjongkok untuk memeriksanya. Buku kecil itu mencatat sebuah nomor. Bejana No. 1342. Jangan membuka peti mati tanpa izin. Bukan humanoid. Bentuknya tidak stabil. Eksperimen ditangguhkan. Untuk informasi detail,…

Membunuh monster di atas peringkat seseorang sangat berbahaya, tetapi imbalannya juga sangat besar. Meskipun dia bukan tipe petualang sejati, Saul masih bisa sepenuhnya memahami pola pikir Gorsa. Mencapai prestasi yang hanya bisa dilakukan oleh penyihir Peringkat Keempat—sementara dia masih berada di Peringkat Kedua—hanya memikirkan hal itu saja sudah cukup untuk membangkitkan semangat. Bahkan, Gorsa telah berhasil melakukan sebagian dari itu. Dia telah menguasai sihir spasial yang biasanya hanya mampu digunakan oleh penyihir Peringkat Keempat. Meskipun mantra yang dia gunakan kemungkinan besar memiliki keterbatasan besar… Itu masih cukup untuk menjadikannya penyihir Peringkat Kedua yang dapat dengan bangga berdiri di atas seluruh Benua Barat. Rumor mengatakan bahkan beberapa penyihir Peringkat Ketiga memperlakukannya dengan sangat hormat. Pria mana yang tidak mendambakan status dan kekuatan seperti itu? Kaz melihat api yang menyala di mata Saul. Dia berpaling tanpa ekspresi, tetapi desahan pelan terdengar di hatinya. “Ah, masih muda. Dihadapkan pada tantangan, yang dia lihat hanyalah kegembiraan kesuksesan. Dia bahkan belum mulai mempertimbangkan kesulitan yang akan datang. Akankah dia dikalahkan? Dan berapa lama dia bisa mempertahankan semangat itu?” Kaz memberi Saul tiga menit—untuk berpikir atau melamun—lalu mulai menjelaskan cakupan penuh dari eksperimen kebangkitan. “Untuk menjaga jiwa Lady Yura dalam integritas dan kemurniannya, dia melakukan pengorbanan yang luar biasa. Dia bahkan sampai memodifikasi tubuhnya sendiri, hanya agar dia bisa menyimpan jiwanya dalam jangka panjang.” Saul teringat saat pertama kali melihat wujud lengkap Lady Yura. Pada akhirnya, dia telah menyatu ke dalam tubuh Master Menara dan dibawa pergi olehnya. “Jadi, Lady Yura biasanya berada di dalam tubuh Master Menara?” “Tidak sesederhana itu. Jika tubuh manusia saja dapat menampung jiwa, kita tidak akan bersusah payah mencari atau menciptakan wadah yang sesuai.” Kaz meng gesturing ke arah peti mati batu di hadapan mereka. Jelas, masing-masing disiapkan sebagai wadah potensial untuk menghidupkan kembali Lady Yura. Namun, jelas juga bahwa tak seorang pun benar-benar memenuhi persyaratan. Jika tidak, Kaz tidak akan memasang ekspresi hancur dan kalah di wajahnya. Itu adalah ekspresi seseorang yang benar-benar remuk, mati rasa hingga pasrah—”Ya, aku memang tidak berguna.” “Mengenai tanggung jawab Master Menara, aku tidak akan membahasnya, karena aku sendiri pun tidak sepenuhnya tahu. Tanggung jawab kita—termasuk kau—adalah menemukan atau menciptakan wadah yang dapat menampung jiwa Lady Yura untuk waktu yang lama.” “Begitu,” kata Saul, mengingat masa-masa ketika ia menjadi murid di Menara Penyihir. Banyak hal yang mengarah ke sini sejak awal. Bekerja di ruang mayat, memilah bahan yang terkontaminasi dari yang tidak terkontaminasi. Mengambil bagian…

Saul berdiri di pintu masuk lantai dua puluh Menara Penyihir, memperhatikan Kaz menekan kedua tangannya ke pintu ganda perunggu dan mendorongnya hingga terbuka dengan susah payah. Di dalam gelap gulita. Saat pintu perlahan terbuka, cahaya lilin dari koridor menyinari celah yang semakin lebar. “Heehee… Soso…” Slurp slurp… Buzzz… Untuk sesaat, Saul mengira dia melihat sesuatu yang bersembunyi di balik pintu—benda-benda yang menjauh dari cahaya lilin, berhamburan seperti serangga yang ketakutan. Pada saat yang sama, suara-suara menyeramkan seperti anak-anak yang terkikik meresap ke dalam pikirannya. Kaz tidak langsung masuk. Dia berhenti, mengatur napas, dan berkata kepada Saul, “Pintu ini berbeda dari yang ada di lantai pertama Menara Timur. Kau harus membuka kedua sisinya sekaligus, lalu tunggu sebentar. Biarkan cahaya mengusir makhluk-makhluk kecil di dalam sebelum masuk.” Kemudian Saul mendengar Kaz bergumam dengan nada merendahkan diri, “Aku sudah tua… penglihatanku sudah hilang, dan kekuatan mentalku tidak seperti dulu lagi. Setelah kita masuk, tandai kunci pintu dengan energi mentalmu. Dengan begitu, kau bisa keluar masuk sendiri di masa depan.” Kaz memang terlihat sangat tua. Tetapi Saul tahu bahwa begitu seseorang menjadi penyihir sejati, ada banyak cara untuk memperpanjang hidup mereka. Yang benar-benar mempersingkat umur seorang penyihir bukanlah penuaan—melainkan bahaya dan kecelakaan tak terduga yang dapat terjadi kapan saja. Dari cara Kaz berbicara, sepertinya dia benar-benar merasakan usianya mulai mengejarnya. Saat itu, bisikan dan suara aneh dari balik pintu telah berhenti, namun Kaz masih belum melangkah masuk. Seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu. Saul berpikir—mungkin Kaz sedang menunggu “hal-hal kecil” terakhir itu pergi. Baru setelah berdiri di sana selama tiga menit lagi, Kaz akhirnya melangkah masuk, diikuti Saul dari dekat. Begitu mereka melangkah masuk, suhu turun lebih dari sepuluh derajat. Menara Penyihir memang sudah sejuk sepanjang tahun, suhu sekitar jarang naik di atas sepuluh derajat Celcius. Tetapi para penyihir dan muridnya memiliki daya tahan tubuh yang jauh lebih kuat daripada orang biasa. Mereka tidak pernah merasa kedinginan, apalagi sampai menggigil. Namun, penurunan suhu yang tiba-tiba hingga di bawah nol derajat membuat Saul menggigil. Ia hanya mengenakan jubah panjang dan mantel tipis yang memungkinkan angin masuk dari segala arah. Untuk sesaat, rasa dingin menusuknya. Tetapi kemudian, kulitnya mulai mengeluarkan sedikit kehangatan. Secara naluriah, kulitnya melawan rasa dingin dari luar. Tak lama kemudian, Saul tidak lagi merasa tidak nyaman sama sekali. Saat berjalan, ia melirik ke bawah pada lengannya yang bergerak secara alami. “Kulitku menghantarkan energi mental dan sihir dengan mudah—apakah kulitku bereaksi terhadap keinginanku untuk menghangatkan…

“Kesadaran… jiwa…” Saul tanpa sadar mengulangi kata-kata itu. Dia tahu bahwa kedua konsep ini tidak dapat disamakan, tetapi pengetahuan yang telah dipelajarinya sebelumnya tidak pernah mendefinisikan kedua istilah tersebut dengan jelas. “Seharusnya kau sudah mempelajari konsep-konsep ini.” “Tapi buku-buku itu tidak pernah memberikan definisi yang jelas.” “Benar. Kau belum siap untuk mengetahuinya. Ini seperti berjalan—kau bisa melakukannya dengan baik. Tetapi jika seseorang memintamu untuk secara sadar mengendalikan setiap otot dan tulang yang terlibat, kau mungkin tidak akan bisa bergerak.” Saul mengangguk sambil berpikir. “Tetap saja, aku tidak mengerti mengapa orang-orang dari Land Drifters akan melakukan hal-hal yang begitu jauh hanya untuk memengaruhi kesadaranku. Lagipula, aku hanyalah seorang murid magang.” Gorsa terkekeh pelan lagi. “Kau pikir mereka menargetkanmu sebagai cara untuk menyerangku?” Saul tidak menjawab, tetapi itulah yang selalu diasumsikannya. Kali ini, setelah kembali, dia sengaja meminta Senior Byron untuk mengalihkan perhatian semua orang, agar dia dapat segera dan diam-diam melaporkan masalah ini kepada Kepala Menara. Belum lagi, para Pengembara Tanah jelas memiliki sekutu. “Kau benar-benar percaya kau hanyalah pion yang digunakan untuk melawanku? Bukankah kau baru saja mengalahkan seorang murid Tingkat Tiga veteran sendirian?” Saul terkejut. Dia sudah terbiasa mengidentifikasi dirinya sebagai murid penyihir tingkat rendah sehingga dia tidak pernah menganggap dirinya memiliki nilai yang layak dieksploitasi. Tetapi di mata Kepala Menara, dia tampaknya telah tumbuh menjadi seseorang yang layak dimanipulasi—dengan biaya yang sangat besar. “Apakah kau mengatakan para Pengembara Tanah benar-benar ingin mengendalikanku?” “Itu bukan tidak mungkin. Jangan lupa—kau sudah menjadi muridku. Bukankah status itu saja sudah menunjukkan nilaimu?” Kepala Menara berbicara dengan penuh percaya diri. Saul sedikit menundukkan kepalanya, tetapi kemudian tiba-tiba menyadari sesuatu dan mendongak tajam. “Kepala Menara, maksudmu—” “Panggil aku Tuan.” Mata Saul melebar karena tak percaya. Gorsa telah secara resmi mengakuinya. Tapi bagaimana dengan Tuan Kaz? Tentu saja, Saul tahu lebih baik daripada mengajukan pertanyaan bodoh seperti itu sekarang. Sebaliknya, ia langsung menjawab, “Ya, Tuan!” Gorsa mengangguk sambil tersenyum, lalu mengembalikan percakapan ke topik semula, “Pada titik ini, kita cukup yakin bahwa seseorang telah mengutak-atik tubuh jiwamu, kemungkinan besar karena pengaruh Bunga Pemakan Jiwa Pengembara Tanah.” “Lalu bagaimana cara saya menghilangkan efeknya?” “Mungkin… kita bisa menggunakan pengaruh ini—untuk memburu musuh yang bersembunyi di dalam Menara Penyihir.” Mata Saul berbinar. Itu juga idenya, meskipun dia tidak berani mengatakannya dengan lantang. “Aku tidak tahu banyak tentang Bunga Pemakan Jiwa. Itu rahasia yang hanya diketahui oleh anggota inti Pengembara Tanah. Tapi dilihat dari taktik mereka sebelumnya dan situasimu…