Beberapa hari kemudian, sebuah pesan rahasia terkirim dari Kota Borderfall ke dataran tandus. Sebuah kapal besar yang aneh berlayar melintasi daratan. Dua pria berdiri di tengah badai. “Cadis sudah menanam tandanya. Kita bisa memberi tahu orang-orang di dalam sekarang,” kata salah satu dari mereka dengan tenang. “Perubahan rencana mendadak ini terburu-buru. Cadis masih belum kembali… Mungkinkah ada masalah dengan tandanya?” pria lainnya mengerutkan kening. Pria pertama menggelengkan kepalanya. “Darah pada tunas baru Bunga Pemakan Jiwa masih segar. Cadis mungkin terluka dalam pertempuran. Mungkin serius. Itu mungkin sebabnya dia belum kembali. Tapi bahkan jika dia mati di sana, itu tidak masalah. Setelah misi selesai, dia tidak lagi dibutuhkan.” “Bagaimana jika dia ditangkap oleh orang-orang dari Menara Penyihir? Bisakah dia membocorkan rencana kita?” “Tenang. Sebelum mengirim Cadis keluar, mentornya sudah menanam tanda Bunga Pemakan Jiwa jauh di dalam jiwanya. Bahkan di bawah siksaan terberat sekalipun, dia tidak akan bisa mengingat apa pun tentang Bunga Pemakan Jiwa.” “Syukurlah. Kurasa kekuatan Bunga masih bisa diandalkan. Jadi kalian memang berencana meninggalkannya sejak awal, ya? Tidakkah kalian merasa sakit hati kehilangan murid Tingkat Ketiga tanpa alasan?” Janggut pendek menutupi wajahnya, tetapi jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat bulu-bulunya bergerak-gerak halus. Pria kedua menundukkan kepalanya di bawah tatapan itu. “Apakah kau sedang menguji tekadku?” Pria berjenggot itu meraih kepala pria kedua dan memaksanya menunduk ke arahnya. “Ketika aku, Wilder, mengatakan sesuatu, aku bersungguh-sungguh. Karena kita telah menandatangani perjanjian, aku akan menindaklanjutinya, bahkan jika itu berarti menenggelamkan seluruh kru Land Drifters.” Wilder—kapten Land Drifters. Satu-satunya penyihir Tingkat Kedua Sejati di organisasi itu. Karena gerakan Wilder, wajah mereka sekarang sangat dekat. Seharusnya jarak yang intim yang bahkan bisa membuat seseorang merasa tidak nyaman, tetapi di detik berikutnya, janggut Wilder tiba-tiba menggeliat dan memanjang, menusuk dalam-dalam ke daging pria lainnya. Tetesan darah berkumpul di wajah dan leher pria itu, mengalir turun dengan percikan basah ke dek kayu kasar kapal. Kemudian meresap melalui celah-celah. Pria kedua gemetar seluruh tubuhnya. Dia ingin berbicara, tetapi bibirnya sudah dijahit rapat oleh janggut Wilder. Ketika dia mencoba membuka mulutnya, hanya jalinan benang hitam yang terlihat di antara giginya. Matanya yang merah menatap ke atas dengan putus asa, memohon kepada Wilder dengan tatapannya. Tetapi Wilder tidak memandang pria yang berlumuran darah itu. Tatapannya tetap lurus ke depan, terfokus pada matahari terbit di tepi gurun. Di matanya, itu lebih tampak seperti matahari terbenam. Hanya ketika pria di pelukannya mulai melemah dalam perlawangannya, Wilder akhirnya melepaskannya. “Ingat ini—setelah…

Setelah menjawab beberapa pertanyaan yang mengecewakan, tinta putih Cadis telah memudar dari warna pucat aslinya menjadi hampir abu-abu, goresannya begitu tipis dan patah sehingga hampir tidak bisa dibaca. Melihat ketidakpuasan Saul dengan jawaban Cadis, Herman segera menyela. Buku harian itu membalik dua halaman ke depan. [Herman: Guru, saya tahu sedikit lebih banyak tentang Bunga Pemakan Jiwa.] “Bicaralah.” Saul tidak mau repot-repot bertanya satu pertanyaan pada satu waktu lagi. [Ketika benih Bunga Pemakan Jiwa meninggalkan tanda di dalam tubuh jiwa seseorang atau makhluk lain, tanda tersebut secara bertahap dapat tumbuh lebih kuat di bawah kultivasi yang disengaja, akhirnya memungkinkan inang untuk dikendalikan. Meskipun tidak akan mengubah ingatan seseorang seperti yang Anda takutkan, itu memang dapat mengaburkan pikiran seseorang untuk sementara waktu, atau memberikan pengaruh yang kuat pada saat kritis, memaksa inang untuk melakukan tindakan tertentu. Namun, isi dari tindakan itu harus diukir ke dalam benih sebelum tanda ditanam.] Proses kultivasi hanya memperkuat pengaruh ini.] “Ini seperti sugesti mental,” Saul mengangguk, alisnya yang berkerut perlahan mengendur. “Ini dapat memengaruhi seseorang secara bawah sadar untuk melakukan tindakan tertentu. Sepertinya aku hanyalah alat yang ingin digunakan oleh Pengembara Tanah.” Sebagai murid tingkat hampir Ketiga, Saul tidak kecewa. Jika semua orang memperlakukannya seperti penyihir sejati, itu akan menjadi alasan untuk merasa gugup. “Kontrol jangka pendek, manipulasi sesaat, dan peledakan… Bunga Pemakan Jiwa ini benar-benar kuat, dengan berbagai fungsi. Tidak heran ini adalah salah satu kartu truf Pengembara Tanah. Jika benihnya tidak begitu langka, organisasi mereka tidak akan sekecil ini.” Saat itu, Agu kembali menyela. [Agu: Guru, meskipun Bunga Pemakan Jiwa tampak kuat, ia memiliki banyak keterbatasan. Bahkan kurang efektif pada Penyihir Sejati. Untuk memengaruhi Penyihir Sejati sedikit pun, Anda membutuhkan bunga utama atau periode kultivasi yang panjang.] Selain itu, buku harianmu dapat melenyapkan tanda itu seketika saat terdeteksi. Penyihir Sejati lainnya, meskipun tidak sekuat dirimu, pasti memiliki cara mereka sendiri untuk menghapus tanda itu.] “Benar,” Saul mengangguk, “tanda itu memang tidak terlalu halus. Siapa pun dengan kekuatan jiwa setingkat Penyihir Sejati dapat mendeteksinya dengan mudah. Kecuali ‘pihak ketiga’ yang disebutkan Cadis memiliki cara untuk menyembunyikan keberadaan tanda itu, itu tetap akan menimbulkan kecurigaanku dan aku akan melaporkannya kepada Kepala Menara.” Jika Saul tidak mengikat buku harian itu sebagai pelacaknya sebelum memasuki Kastil Hitam, dia mungkin tidak akan langsung menyadari tanda itu. Ketika pihak ketiga itu tiba untuk mengambil alih—selama mereka tidak menimbulkan ancaman mematikan secara langsung—dia benar-benar bisa berakhir tanpa sadar berada di bawah kendali….

“Jadi… bahkan Little Algae pun ditanam oleh Lady Yura?” Little Algae sepertinya mendengar Saul memanggilnya. Perlahan ia menjulurkan kepalanya dari balik leher Saul, melihat ke kiri dan ke kanan, dan, setelah menyadari Saul hanya berdiri di sana dengan linglung, melayang menghadapnya dan menjulurkan lidahnya dengan suara “plurrrr”. Saul dengan cepat mengangkat tangannya dan mencubit rahang atas dan bawah Little Algae, membuatnya menggigit lidahnya sendiri. Ia memperhatikan lidah hitamnya berkedut hebat sebelum melepaskannya dengan tawa kecil. Wajah Little Algae yang mengerikan itu secara paksa diubah dan bahkan dijadikan mainan oleh Saul. Marah, ia menyusut kembali. Tetapi sebelum mundur sepenuhnya, ia memastikan untuk menjauhkan diri dan menjulurkan lidahnya ke arah Saul lagi. Sambil bermain-main dengan Little Algae, An menjelaskan kepada Saul: “Lumpur Pemakan Jiwa pada dasarnya adalah makhluk iblis berelemen bumi. Menyebutnya “ditanam” mungkin tidak sepenuhnya akurat, tetapi memang merupakan bagian dari “mas kawin” Lady Yura ketika dia datang.” Agu, mantan pustakawan, keluar untuk mengkonfirmasi hal ini. [Agu: Benar, Guru. Tidak lama setelah Lady Yura tiba di Menara Penyihir, dia membuka laboratorium bawah tanah dan mulai membudidayakan banyak makhluk iblis. Tetapi sebagian besar dari mereka gagal berkembang. Setelah kematian Lady Yura, laboratorium bawah tanah itu juga ditinggalkan.] An, tidak mau kalah, membalik halaman lain di buku Agu. [An: Guru, saya masih seorang murid yang hidup saat itu. Saya kebetulan hidup melewati hari-hari kelam setelah kematian Lady Yura. Hari itu, Kepala Menara sangat marah… desis…] [An: Banyak orang meninggal hari itu.] Beberapa di antaranya adalah penyihir dari Kadipaten Kema, yang lain adalah murid penyihir… Kami belum pernah melihat Kepala Menara begitu marah. Baru menjelang malam kami mendengar bisikan bahwa seseorang telah melihat Kepala Menara membawa Lady Yura keluar dari laboratorium bawah tanah.] [Catatan: Tapi kepala Lady Yura sudah hilang. Yang dipegangnya hanyalah mayat tanpa kepala. Setelah hari itu, laboratorium bawah tanah ditinggalkan.] Saul menggosok dagunya dan tiba-tiba berkata, “Alga Kecil telah tinggal di laboratorium itu selama ini, dan bahkan setelah ditinggalkan, ia tidak pergi. Apakah menurutmu ia mungkin tahu bagaimana Lady Yura meninggal?” Topik pembicaraan telah bergeser dari apakah Lady Yura sengaja menjebak Saul menjadi penyebab kematiannya. Tapi itu bukan di luar topik. Jika dia bisa mengetahui bagaimana Lady Yura meninggal, mungkin dia bisa mengerti apa yang diinginkannya sekarang. Dan mungkin bahkan mengetahui—apa yang diinginkan Gorsa. Saul tahu sisa kemampuan “Pengamat Sejarah”-nya tidak akan bertahan lama lagi. Awalnya dia berencana menggunakan sisa kemampuan itu untuk buku harian tersebut. Kemudian dia mempertimbangkan untuk menggunakannya…

Meskipun Saul telah terjebak dalam penyergapan, buku harian itu telah mengeluarkan peringatan yang tidak mematikan, memberi tahu dia bahwa musuh kali ini tidak akan terlalu kuat. Setidaknya, ketika dia langsung menghadapi serangan mereka, buku harian itu tidak muncul untuk menamparnya dengan kenyataan pahit. Dia tidak terburu-buru untuk memeriksa jiwa baru di dalam buku harian itu. Sebaliknya, dia berjalan ke mayat dan berjongkok, memeriksa tunas hijau pucat di telapak tangan musuh. Pada saat itu, buku harian di dalam tubuh jiwanya terbuka sekali lagi, secara otomatis beralih ke halaman yang terkait dengan Herman. Di halaman hitam, muncul tulisan putih susu, agak berantakan tata letaknya, mencerminkan urgensi Herman. [Tuan, saya kenal orang ini. Dia adalah murid peringkat Ketiga yang baru dipromosikan dari Pengembara Tanah. Spesialis dalam sihir elemen bumi. Namanya adalah…] Jelas, Herman tidak dapat mengingatnya. “Lupakan saja jika kau tidak ingat.” Saul dengan santai mengambil ranting kering dari tanah dan menusuk tunas di telapak tangan mayat itu. “Apakah kau tahu apa ini? Apakah ini alat sihir atau mantra pribadinya?” [Bukan keduanya, Guru. Ini adalah salah satu dari tiga jenis makhluk iblis yang dibesarkan oleh Pengembara Tanah—Bunga Pemakan Jiwa.] “Makhluk iblis yang dibesarkan oleh Pengembara Tanah?” Saul mengulangi dengan lembut. Sebagai salah satu mantan murid Peringkat Ketiga teratas dari Pengembara Tanah dan mantan kapten fregat, Herman tentu saja mengenal mereka dengan baik. Dia bahkan mengetahui beberapa rahasia terdalam di balik organisasi tersebut. Dia kemudian menjelaskan tiga jenis makhluk iblis tersebut. Yang pertama—dan yang paling banyak—adalah Hantu Ramping. Mereka bertugas sebagai penegak hukum Pengembara Tanah. Leher mereka dapat memanjang hingga ratusan meter, membuat mereka sangat mahir dalam pelacakan dan pengamatan. Karena wujud asli mereka adalah penampakan bayangan, mereka juga dapat menyelinap ke tempat-tempat yang tidak dapat dijangkau orang lain. Saul sebelumnya pernah bertemu dengan Hantu Ramping. Saat itu, dia baru mencapai Peringkat Kedua dan hampir kehilangan nyawanya karena salah satu dari mereka di Lembah Tangan yang Tergantung. Ia hanya berhasil bertahan hidup dengan mengandalkan Mata Hantu dan Alga Kecil untuk serangan balik. Jenis makhluk iblis kedua yang dibesarkan oleh Pengembara Tanah adalah Banshee Bermata Seribu. Tubuh mereka dipenuhi mata. Ketika menyembunyikan sebagian besar mata mereka, mereka bisa tampak seperti wanita cantik biasa. Tetapi begitu mereka membuka mata, mereka dapat memancarkan sinar cahaya yang menyilaukan yang mengganggu aliran energi mental. Dengan begitu banyak mata yang terbuka sekaligus, mereka dapat melihat ke area atau hal-hal yang tidak terlihat oleh orang biasa. Banshee Bermata Seribu jauh lebih…

Saul melompat keluar dari antara pepohonan, mendarat dengan mantap dengan bantuan Little Algae, dan pada saat yang sama, melemparkan dua tentakel hitam ke arah Cadis sekali lagi. Cadis membalas dengan peluru kuning berdaya tembus tinggi yang sama, lalu maju alih-alih mundur, tampak seperti berniat untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan Saul. Namun bersamaan dengan itu, zat seperti minyak di salah satu telapak tangannya menghilang, memperlihatkan sebuah biji yang digenggam erat di tangannya. Saul membeku melihat biji itu. Kemudian, yang mengejutkan Cadis, dia berbalik dan melesat, melemparkan dua tentakel hitam lagi ke belakang untuk menutupi pelariannya. Cadis sesaat terkejut. Dia tidak menyangka Saul akan waspada terhadap biji di telapak tangannya. “Apakah dia mengenalinya? Itu tidak mungkin…” Biji Bunga Pemakan Jiwa adalah salah satu rahasia tingkat atas dari Pengembara Tanah. Seandainya Cadis tidak dipercayakan dengan misi ini, dia tidak akan memenuhi syarat untuk mengetahui seperti apa bentuknya, apalagi fungsinya. “Dia pasti terlalu berhati-hati. Tidak masalah—sekarang dia sudah melihat benih itu, dia tidak akan lolos!” “Tidak peduli seberapa aneh metodemu, di hadapan Bunga Pemakan Jiwa, rencana seorang murid biasa tidak ada gunanya!” Cadis menyeringai jahat dan menghancurkan benih itu di telapak tangannya. Dengan tangan lainnya, dia sekali lagi menembakkan peluru kuning, yang dengan cepat menghancurkan tentakel hitam yang datang. Tepat ketika Cadis bersiap untuk menyaksikan kekuatan Bunga Pemakan Jiwa, sesuatu menarik perhatiannya—sesuatu yang abu-abu dan tak berbentuk muncul dari tentakel hitam yang hancur. Yakin bahwa dia telah mengatasi taktik terakhir Saul, Cadis terus maju. Baru sekarang dia menyadari bayangan semi-transparan yang melayang di udara, dan sudah terlambat untuk berhenti. Sambil menggertakkan giginya, dia menembakkan peluru kuning lain dengan satu tangan, sambil mengangkat tunas di tangan lainnya sebagai perisai. Tidak mungkin trik tersembunyi Saul dapat menahan serangan fisik dan jiwa secara bersamaan! Tetapi di detik berikutnya, mata Cadis melebar karena tak percaya. Bayangan abu-putih yang muncul dari tentakel yang patah sama sekali mengabaikan peluru kuning, membiarkannya melewati wujud non-fisiknya saat ia maju ke arahnya. Cadis tidak punya pilihan selain mengangkat tangan kanannya untuk menangkisnya. Dia mengenali serangan Saul sebagai serangan jiwa, tetapi bagaimana mungkin serangan jiwa dari seorang murid tingkat tiga bisa mengancam harta karun Pengembara Tanah? Kemudian, tanpa diduga, bayangan abu-abu semi-transparan yang hendak bertabrakan dengan tunas Bunga Pemakan Jiwa tiba-tiba berputar, melingkari tangan Cadis dan langsung menyerang pergelangan tangannya. Cadis tidak menyangka serangan jiwa Saul akan begitu lincah. Serangan jiwa didorong oleh kekuatan mental, tetapi begitu energi meninggalkan tubuh, sangat sulit…

Cadis bersembunyi di dalam batang pohon berongga yang menjulang tinggi di Hutan Kastil Hitam. Ia belum lama menjadi murid Tingkat Ketiga. Namun ia sangat ingin membuktikan dirinya. Belakangan ini, para Pengembara Darat mereka sedang mengalami nasib buruk. Hanya dalam beberapa bulan, mereka kehilangan dua murid Tingkat Ketiga dan beberapa murid Tingkat Kedua. Kehilangan murid Tingkat Kedua bukanlah masalah besar. Kapten memiliki metode untuk memproduksi mereka secara massal—cukup menumpuk nyawa, dan dalam satu atau dua tahun, kerugian dapat dipulihkan. Tetapi murid Tingkat Ketiga tidak mudah didapatkan. Terutama karena murid Tingkat Kedua yang diproduksi dengan cara itu memiliki tingkat keberhasilan yang lebih rendah untuk naik pangkat. Hal itu membuat murid Tingkat Ketiga sangat dihargai di antara para Pengembara Darat. Karena itu, setiap murid Tingkat Ketiga memiliki otoritas yang cukup besar. Tetapi hanya yang terbaik di antara mereka yang diberi pelatihan khusus oleh kapten, dan memiliki kesempatan untuk menjadi kapten fregat. Ketika Cadis dipromosikan ke Tingkat Ketiga, semua posisi kapten fregat sudah terisi. Selain itu, dia bukanlah orang yang terlalu menonjol, jadi dia tidak pernah berhasil merebut posisi yang menguntungkan itu. Sekarang, dengan dua murid Tingkat Tiga yang menghalangi jalannya telah tewas secara tidak sengaja, ini adalah kesempatannya untuk menonjol dan mendapatkan dukungan kapten. Apakah dia bisa melampaui yang lain bergantung pada apakah dia bisa menjebak pemimpin sementara Kastil Hitam malam ini! Dia menatap benih di telapak tangannya, rasa gelisah muncul di hatinya. “Memegang benih Bunga Pemakan Jiwa ini terasa… aneh. Kuharap aku bisa segera menangkap murid Tingkat Dua itu. Lebih baik segera menyingkirkan masalah ini dari tanganku.” Para Pengembara Darat mereka dikenal karena tiga produk unik: Hantu Ramping, Banshee Bermata Seribu, dan yang terakhir—Bunga Pemakan Jiwa. Tetapi kebanyakan orang tidak tahu untuk apa ketiganya sebenarnya digunakan. Cadis sendiri baru-baru ini mengetahui tujuan dari dua yang pertama. Adapun benih Bunga Pemakan Jiwa yang sekarang dipegangnya—dia masih tidak tahu apa fungsinya. Namun, begitu ia menjadi murid Tingkat Ketiga seperti Herman dulu—mampu memimpin fregat secara mandiri—ia pasti berhak mempelajari rahasianya. Tepat saat itu, terdengar suara dari dalam Kastil Hitam. Tampaknya, mengikuti perintahnya, Hantu Ramping itu telah membuat keributan yang lebih besar, cukup untuk membangunkan Tanaman Iblis. Cadis mengerutkan kening. Ia tidak takut mengganggu Tanaman Iblis. Dengan bantuan sekutu misterius tertentu yang diatur oleh Mentor, selama ia mundur sebelum fajar, itu tidak akan membuat orang-orang di Kota Borderfall khawatir. “Masih belum menemukannya?” Seiring waktu berlalu, kepercayaan diri yang dirasakan Cadis di awal mulai terkikis. “Mentor bilang…

Ketuk ketuk ketuk! Ketuk ketuk ketuk! Pintu, yang dikelilingi oleh puluhan kepala manusia berleher panjang, tetap tertutup rapat. Kegembiraan di mata para pengunjung yang menunggu di luar perlahan memudar. Mereka menggelengkan kepala, ekspresi mereka secara bertahap berubah menjadi buas. Dalam kegelapan lorong, suara gemerisik bergema—semakin banyak kepala bergegas datang dari jauh, ingin mendapatkan bagian dari aksi tersebut. Jika seseorang melangkah masuk ke Kastil Hitam saat ini, mereka akan melihat kepala manusia yang tak terhitung jumlahnya terjerat oleh tanaman rambat hijau gelap di dinding, masing-masing dengan leher panjang yang menjulur dari mulut mereka. Dinding kastil sekarang sepenuhnya tertutupi oleh warna abu-abu dan hijau gelap yang bergantian, penampilan aslinya tidak lagi terlihat. Jika orang ini terus berjalan ke dalam, mereka akan menemukan bahwa semua kepala itu pada akhirnya menuju ke tujuan yang sama—laboratorium di lantai tiga. Saat ini, hampir seratus kepala telah berkumpul di luar pintu laboratorium. Karena kehabisan ruang untuk mengetuk dengan kepala mereka, kepala-kepala yang berkunjung itu kini membuka mulut mereka satu per satu dan menjulurkan lidah baru berujung bulat untuk mengetuk pintu. Ketuk ketuk ketuk… Ketuk ketuk ketuk… Ketuk ketuk ketuk ketuk ketuk ketuk ketuk… Suaranya semakin tajam dan cepat. Setelah satu menit lagi, pintu itu penuh dengan penyok. Kemudian tiba-tiba, seolah menerima perintah, semua kepala itu berhenti beraksi sekaligus. Mereka saling memandang, lalu perlahan mundur. Sekitar satu meter. Kemudian mereka menyerbu maju lagi dengan suara keras. BANG! Dengan benturan yang dahsyat, pintu yang rusak parah itu hancur berkeping-keping, dan kepala-kepala yang tak terhitung jumlahnya, bercampur dengan serpihan pintu kayu, membanjiri ruangan yang terang benderang. Namun, sosok di dalam ruangan itu masih membelakangi lautan wajah. Jubah di tubuhnya sedikit bergetar, seolah-olah dia masih menulis dengan penuh amarah. Hehehehehe… Kepala-kepala yang telah lama tertahan itu tertawa aneh dan menyerbu maju. Mereka akan menunjukkan kepada tuan rumah yang kasar ini akibat mengabaikan tamunya! Kepala-kepala botak itu menghantam sosok yang duduk tegak di kursi, tetapi begitu menyentuhnya, sosok itu lenyap begitu saja! Puluhan wajah menghantam meja panjang itu. Buku-buku, tinta, dan bahkan meja itu sendiri langsung hancur berkeping-keping akibat kekuatan yang luar biasa. Itu adalah demonstrasi nyata dari kekuatan penghancur yang dahsyat yang dibawa oleh kepala-kepala itu saat menghantam. Tetapi saat pecahan-pecahan itu menghantam lantai, tak satu pun kepala merasakan perlawanan elastis yang memuaskan saat bertabrakan dengan daging. Yang tersisa di hadapan mereka hanyalah jubah compang-camping, berserakan di antara pecahan-pecahan meja. Orang di balik jubah itu lenyap dalam sekejap! Para kepala mundur…

Saul tidak yakin apakah dugaannya benar. Menurut semua keterangan, Kadipaten Kema dan Menara Penyihir adalah sekutu. Mereka seharusnya tidak bersekongkol melawannya. Tetapi aliansi terkadang bisa lebih rumit daripada yang bisa dibayangkan siapa pun. Dia mengemasi barang-barang terpentingnya, meskipun dia tidak repot-repot membersihkan laboratorium secara menyeluruh. Sebaliknya, dia sengaja meninggalkan jejak penggunaan, lalu dengan tenang duduk di meja percobaan, seolah-olah masih asyik mempelajari sihir. Tepat sebelum duduk, dia dengan santai menyentuh dinding dengan tangannya—meninggalkan retakan kecil yang hampir tak terlihat. Dari siang hingga malam yang gelap gulita. Tidak seperti Menara Penyihir, Kastil Hitam tidak menyalakan lampunya sepanjang waktu. Entah karena hemat atau hanya untuk kenyamanan, hanya sedikit lampu yang dipasang di sini. Di ruang penyimpanan yang gelap gulita, sesuatu muncul dari dasar peti kayu raksasa yang belum sepenuhnya dibongkar—sebuah belahan bola berwarna abu-abu keputihan. Casing kayu yang kokoh tidak menghalangi. Bola itu perlahan memanjang, memperlihatkan sepasang mata. Itu bukan bola—melainkan kepala manusia botak. Pupil matanya sangat kecil, dan bagian putih matanya hampir memenuhi seluruh bola mata, hampir sama warnanya dengan kulitnya. Sekilas, tampak seolah-olah satu-satunya bagian bola matanya adalah pupil kecil seukuran kacang hitam. Kepala itu merayap keluar melalui celah di bawah peti—hidung, mulut, dagu, dan kemudian lehernya yang panjang. Leher yang sangat panjang. Tanpa tubuh. Pupil kecil itu berkedip ke kiri dan ke kanan, mengamati ruangan dalam kegelapan. Kemudian, pandangan tertuju pada pintu. Lehernya terus memanjang, mendorong kepala botak itu menuju pintu keluar ruang penyimpanan. Meskipun celah di bawah pintu sempit, itu tidak dapat menghentikan kepala itu untuk menyelinap keluar. Ia keluar dengan mudah dan melihat ke kiri dan ke kanan. Ruang penyimpanan terletak di ujung lantai pertama Kastil Hitam, dan di baliknya terbentang koridor yang berkelok-kelok. Kepala itu melirik ke sekeliling, lalu membuka mulutnya lebar-lebar. Dari celah di antara bibirnya yang tak bergigi, menjulurkan lidah tipis dan pucat—yang warnanya senada dengan warna kulit—dengan ujung bulat kecil. Begitu lidah itu keluar dari mulut, ia mulai membengkak—terutama ujungnya yang bulat, tumbuh hingga hampir sebesar kepala. Ujung itu terbelah di sepanjang dua lipatan, memperlihatkan sepasang pupil kecil. Kemudian lipatan ketiga terbuka di bawah mata, membentuk mulut yang menganga. Dan dari mulut itu, muncul lidah tipis lainnya, juga berujung bulat—ini pun menumbuhkan mata dan mulut. Kemudian muncul lidah kedua dari kepala aslinya. Kemudian yang ketiga. Yang keempat… Setiap lidah menumbuhkan kepala dengan mata dan mulut, dan kemudian melahirkan lidah lain dari dalamnya. Sejumlah kepala identik yang tak terhitung jumlahnya mulai memanjang dan merayap…

Setelah mengonsumsi ekstrak Buah Suara Penggiling, semua emosi Saul tertekan hingga batas maksimalnya. Namun, begitu efek ramuan itu mulai hilang, emosi yang tertekan itu kembali menyerang dengan intensitas yang luar biasa. Detail yang tidak dia perhatikan saat itu, dan perasaan yang bahkan belum muncul sebelumnya, semuanya melancarkan serangan balik yang dahsyat terhadapnya. Pikiran tentang telah menyerah pada pengalaman buku harian pengguna sebelumnya—bukan sesuatu yang benar-benar dia sesali—kini menyakitinya lebih dari seharusnya. Di bawah efek samping Buah Suara Penggiling, rasa sakit ringan itu berubah menjadi penderitaan yang terasa seperti bor yang menembus jantungnya. Dia sangat membencinya, dia hampir jatuh ke tanah dan mulai memukul lantai dengan tinjunya! Peristiwa lain juga memicu reaksi emosional yang intens, tetapi tidak ada yang sekeras ini. Keadaannya menjadi sangat buruk sehingga beberapa saat yang lalu, dia hampir kehilangan kendali di depan Buri. Untungnya, dia berhasil bertahan sampai setelah mengantar pria itu pergi. Jika tidak, rasa malunya akan sangat besar. Mungkin karena kekuatan mental Saul yang luar biasa, efek sampingnya muncul dengan cepat, tetapi juga cepat hilang. Dalam satu menit, umpan balik emosional mulai menghilang. Tiga menit kemudian, dia sudah kembali berdiri, tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Untung tidak ada orang lain di sekitar. Efek sampingnya singkat, tetapi tetap merepotkan. Jika pertahanan mentalku tiba-tiba jebol tadi, itu bisa memicu kerusakan total. Aku benar-benar perlu menemukan material yang lebih baik untuk membangun Alam Mental yang lebih stabil.” Meskipun Saul sekarang menggunakan buku harian itu sebagai pelacaknya, bukan berarti dia tidak lagi membutuhkan Alam Mental. Terutama mengingat teori internal keduanya: menarik kesadaran jiwa seseorang ke platform untuk pertempuran—ide yang berbahaya dan gila. Namun, yang membedakan Saul dari orang lain adalah buku harian itu. Buku harian itu memungkinkannya untuk meramalkan bahaya dan menyaring apakah musuh dapat dengan aman diseret ke medan perang itu. Tetapi terlepas dari pengamanan tersebut, prasyarat untuk manuver semacam itu adalah medan perang mental yang cukup kuat untuk menampungnya. Setelah merapikan jubahnya, Saul berbalik untuk memeriksa persediaan yang dibawa Buri. Ia mungkin hanya penguasa sementara Kastil Hitam, tetapi ia tetap perlu memastikan serah terima yang tepat. Persediaan yang dikirim dari Kota Borderfall tidak banyak, tetapi untuk Kastil Hitam—yang biasanya hanya dihuni satu orang—itu lebih dari cukup. Kotak-kotak itu sebagian besar berisi ransum bertahan hidup seperti daging kering dan roti padat. Rupanya, penguasa Kastil Hitam sebelumnya tidak tertarik pada kenikmatan makanan. “Ini terlalu sederhana… Peti demi peti berisi roti dan daging kering, bahkan tidak ada satu pun sayuran?…

Gadis muda itu—yang rata-rata usianya mungkin ratusan tahun—saat ini sedang menggunakan kemampuan pesonanya pada tuannya. Sayangnya, emosi Saul belum kembali normal. Dia hanya menatap wajah An yang menggemaskan, suaranya dingin saat dia melontarkan dua kata: “Kembali.” Gadis berlengan enam itu, yang sekarang bernama An, mengecilkan lehernya dan langsung berubah menjadi seberkas cahaya hitam, menghilang ke dalam buku harian. Di saat berikutnya, platform bundar mulai bergetar lebih hebat. Layar hitam jatuh ke lantai dengan bunyi keras tetapi, yang mengejutkan, tidak pecah berkeping-keping. Jas lab putih di tubuh Saul terlepas seperti air yang mengalir, berubah sekali lagi menjadi jubah magang hitam. Tentakelnya yang seperti gurita mengencang dan menarik diri, kembali menjadi lengan manusia yang panjang. Saul menutup matanya sejenak. Ketika dia membukanya lagi, dia kembali ke laboratorium Kastil Hitam. Saat dia terbangun, efek ramuan Buah Suara Penggiling mulai hilang dengan cepat. Namun, dunia di mata Saul masih bergoyang. Baru setelah menenangkan pikirannya, ia menyadari—ia sedang diguncang oleh Alga Kecil. Jadi bukan karena waktunya telah habis, tetapi seseorang telah mencabut “sumbat”nya secara paksa. “Ada apa, Alga Kecil?” Saul tidak marah. Ia tahu tanaman kecil itu pasti menyadari sesuatu. Begitu menyadari Saul telah terbangun, Alga Kecil menyingkir. Sebuah sulur hijau gelap baru menjulur dari lubang ventilasi di atas, membentangkan daun-daun ramping seperti tangan di depannya. Saul meletakkan tangannya di atas telapak daun dan mengaktifkan kekuatan mentalnya. Dalam sekejap, ia memasuki dunia sulur Kastil Hitam dan menerima informasi sensorik mereka. Sebuah kereta telah memasuki Hutan Kastil Hitam. Kereta itu telah melewati Jalan Jamur dan hampir mencapai gerbang Kastil. “Ada yang datang?” Saul menarik tangannya. “Baiklah. Sulur, tetap waspada. Segera beri tahu aku jika ada orang lain yang mendekat secara diam-diam.” Ranting hijau gelap itu berkedut sebagai tanda setuju. Tanaman Iblis adalah tanaman besar yang berakar di bawah Kastil Hitam. Sulur-sulurnya menyebar ke seluruh hutan, dan ketika aktif sepenuhnya, ia dapat memantau semua pergerakan di seluruh area. Sejak menjadi penguasa sementara Kastil, Saul telah menjaga Tanaman Iblis tetap beroperasi penuh. Lagipula, dibandingkan dengan para murid Tingkat Tiga veteran sebelumnya, kemampuan pertahanan dirinya masih kurang. Sekarang setelah dipastikan seseorang datang dengan kereta, kemungkinan besar bukan dengan niat jahat. “Baru tiga hari sejak saya menjadi penguasa sementara Kastil Hitam. Menara Penyihir mungkin belum menerima kabar. Jadi pengunjung itu pasti dari Kota Borderfall, yang hanya berjarak setengah hari perjalanan.” “Mereka mungkin sudah tahu tentang kematian Mochi Mochi. Apakah mereka hanya datang untuk menyapa, atau ada urusan?” Saul secara mental…