“Sepertinya aku tidak memenuhi gelar ‘Tuan,’ ya.” Saul terus mengawasi buku harian itu, selalu berhenti sejenak sebelum berbicara. Tetapi tidak peduli kata-kata apa pun yang terlintas di benaknya, buku harian itu tidak mencoba menghentikannya. Itu, tanpa ragu, memberi Saul lebih banyak kepercayaan diri. “Bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan?” “Tentu saja boleh. Tapi kita mungkin tidak punya banyak waktu, Tuan, jadi silakan pilih pertanyaan yang paling ingin Anda ketahui jawabannya. Selama aku diizinkan untuk membicarakannya, aku berjanji tidak akan berbohong kepadamu.” “Jadi, hal-hal yang boleh kau bohongi… adalah hal-hal yang tidak boleh kau bicarakan?” Saul mencibir dalam hati, meskipun ekspresinya tetap netral. Dia bertanya, “Penny… semua yang kau lakukan di Grind Sail Town—apakah semuanya untuk menangkap Kupu-Kupu Mimpi Buruk yang mengambil wujud seorang gadis?” “Kupu-kupu Mimpi Buruk… makhluk aneh yang ada di antara realitas dan ilusi. Mereka dapat melintasi mimpi dan dunia nyata, bahkan mengubah persepsi seseorang tentang realitas. Mengendalikan salah satu dari mereka akan menjadi prospek yang sangat menarik, bahkan bagi seorang Penyihir Sejati.” “Melihat masa lalu?” gumam Saul. Ya—tanpa kekuatan untuk mengetahui masa lalu seseorang, bagaimana mungkin Anda dapat membentuk kembali persepsi mereka tentang diri mereka sendiri? Dia memikirkan Ada—yang identitasnya masih menjadi misteri—dan pasangan ayah dan anak dalam kisah Kupu-kupu Mimpi Buruk yang pernah dibacanya. Rasa dingin perlahan merayap ke dada Saul. “Tidak perlu khawatir, Guru. Selama Anda membawa buku harian itu, Kupu-kupu Mimpi Buruk tidak akan bisa menembus masa lalu Anda.” “Apakah Kupu-kupu Mimpi Buruk sudah mati sekarang?” Kismet menopang dagunya dengan satu tangan. “Hmm, jadi begitulah cara dia menggambarkan dirinya sendiri? Sepertinya pilihan kata-kata saya menyebabkan sedikit kesalahpahaman, Guru.” “Dia bukan manusia—Kupu-kupu Mimpi Buruk tidak memiliki kemanusiaan. Jangan biarkan penampilan atau tingkah lakunya menipumu.” Menipuku? Wajah Saul berubah dingin, “Aku tahu persis apa yang sedang kuhadapi.” Kismet tersenyum hangat, seperti seorang tetua yang senang dengan kedewasaan generasi muda. Saul secara naluriah menggosok lengannya, merasa tidak nyaman. “Apa maksudmu dengan mengatakan aku mendapatkan masa lalu?” Kismet memandang ke kejauhan—ke arah Kota Grind Sail. “Awalnya, aku bermaksud menggunakan takdir banyak nyawa di sana untuk mengikat Kupu-kupu Mimpi Buruk, dan kemudian secara pribadi melenyapkannya untuk mengambil kekuatan supranaturalnya—’melihat masa lalu.’ Tapi…” Dia melirik Saul, matanya menyala dengan semangat yang hampir tak tersembunyikan, “Tapi kemudian, kau tiba di kota… tepat pada saat yang tepat.” Ia menyatukan kedua tangannya dan tersenyum, otot-ototnya berkedut tak terkendali, “Tidak terlalu cepat, tidak terlalu lambat. Terlalu cepat, dan aku belum akan tiba—Kota Darah mungkin telah…

Namun, Wright tidak berhasil melarikan diri jauh sebelum tertangkap. Tanpa menoleh sedikit pun, Yura mengayunkan pergelangan tangannya ke arah pelarian Wright. Sebuah bayangan hitam melesat keluar dari telapak tangannya dan dengan cepat melilit pinggangnya. Dia mengabaikan permohonan belas kasihan Wright dan membantingnya dengan keras ke tanah. Kemudian Yura mengulurkan tangan lainnya, memanggil bayangan lain yang pertama kali melayang di atas kepala Billy, lalu menyapu tubuhnya di udara tanpa menyentuhnya secara langsung. Bayangan itu berhenti di sisinya. Dengan jentikan jarinya, dia mengeluarkan siluet merah yang terpelintir dari tubuh Billy. Yura tidak berani menyentuh sosok itu secara langsung. Dia menggantungnya di udara dan dengan cepat memindahkannya ke dada Wright. Wright, yang sudah meronta-ronta ketakutan, langsung panik. Dia membuka mulutnya untuk berteriak meminta bantuan, tetapi Yura menamparnya dengan keras, membuatnya terlempar ke arah gerbang Kota Grind Sail. Di saat berikutnya, benang darah yang pernah menjerat Billy mengubah targetnya. Mata Wright yang ketakutan dan penuh keputusasaan melebar saat ia melihat Billy, yang kini terbebas dari benang-benang itu, berdiri di belakang Yura. Tidak ada yang bisa ia lakukan saat ia diseret ke kota. Bang! Gerbang kota tertutup rapat detik berikutnya. Hanya suara ombak yang menghantam bebatuan yang tersisa. Mungkin Wright tidak pernah menyangka bahwa pria yang selalu bangga dengan kemampuannya membaca situasi dan bermanuver dengan lancar di antara berbagai faksi akan menemui ajalnya di sini, di tempat yang biasa saja, karena alasan yang tidak akan pernah diketahui siapa pun—menjadi kambing hitam orang lain. Saat Yura menyaksikan gerbang tertutup, menyegel nasib Wright, ia menoleh ke Billy dan mengulurkan tangannya. “Di mana itu?” Billy mengeluarkan batu abu-abu yang telah ia ambil dari tubuh Angela dan dengan hati-hati meletakkannya di tangan boneka itu. “Harap berhati-hati. Jangan menyelidikinya dengan kekuatan mental.” “Kau benar-benar berhasil.” Bahkan Yura, setenang apa pun dia, harus memberikan pujian yang jarang diberikan. Namun setelah mengembalikan zat abu-abu itu kepada Billy, dia mengerutkan kening dan memperingatkannya, “Kau bertanggung jawab atas eksperimen sepenting ini, namun kau begitu ceroboh. Bagaimana kau bisa memasuki wilayah terkutuk tanpa kehati-hatian yang semestinya? Kau seharusnya lebih berhati-hati di masa depan.” Billy, yang baru saja lolos dari kematian, menundukkan matanya, ekspresinya tetap datar, “Selama aku selamat, itu sudah cukup. Jika aku tidak mau mengambil risiko, tak seorang pun dari kalian akan memilih untuk bekerja denganku.” Yura mencibir, “Kau cukup tangguh, ya?” Billy tidak berkata apa-apa lagi. Pada saat itu, kota di hadapan mereka mengeluarkan suara retakan yang tajam. Seolah-olah seluruh kota telah berubah…

Setelah instruksi terakhir Penny, sosoknya yang seperti mimpi berkilauan dan berubah menjadi lengkungan cahaya melingkar. Saul langsung tahu—ini satu-satunya jalan keluar. Dia mengangkat orang tua gila itu ke punggungnya, menekan kesedihan yang tak terungkapkan di hatinya, dan berlari menuju lengkungan itu. Saat Saul melompat melewatinya, cahaya menyilaukan langsung menyambar matanya. Cahaya itu terasa perih, memaksa air mata mengalir di pipinya. Dan tepat saat Saul meninggalkan menara jam, gelombang darah meninggalkan mayat Angela dan kembali melonjak, membanjiri ruangan. Saat melewati portal, Saul sepertinya mendengar suara samar-samar memanggil dua kali—”Saudara…” Langkah selanjutnya yang diambilnya mendarat tepat di tanah yang retak dan kering. Ketika dia mendongak, dia mendapati dirinya berada di tengah padang gurun yang tandus. Cakrawala mulai memucat. Tepat saat Saul bertanya-tanya bagaimana cara merawat orang tua gila itu, melodi harpa yang familiar terdengar dari belakangnya. Dia berbalik—di sana, berbaring di bawah pohon yang jarang dan kurus, ada Victor. Tidak—Kismet! “Sialan, aku malah bertemu dengannya!” Jantung Saul berdebar kencang. Sebelum mengirimnya keluar, Penny secara khusus memperingatkannya untuk menghindari tertangkap oleh Kismet. Dia bahkan mengirimnya jauh dari Grind Sail Town untuk mempermudah pelariannya. Tapi dia jelas tidak menyangka akan menjatuhkan Saul langsung ke tangan musuh. Melodi singkat itu berakhir, dan sebelum nada terakhir menghilang, Kismet menyanyikan koda yang menghantui, penuh dengan liku-liku dan hiasan melankolis. “Dalam mimpi… sebuah perpisahan, untuk saat ini…” Dia meletakkan harpa dan memiringkan kepalanya ke arah Saul, matanya menyipit dengan senyum yang membawa kesedihan yang samar dan tak terbaca. “Selamat, Tuan. Anda telah mendapatkan masa lalu.” Detak jantung Saul semakin cepat. Dia punya firasat—Kismet beraksi lagi! Sebenarnya, sebelum Penny mengirim Saul keluar, dua orang lainnya telah tiba di formasi kuburan di luar Kota Grind Sail, tampaknya berniat untuk masuk. Salah satu dari mereka mengenakan pakaian pelayan yang sangat seksi, namun bergerak dengan anggun dan bermartabat seperti seorang putri bangsawan. Di belakangnya mengikuti seorang penyihir magang berwajah pucat. Dia jelas berusaha untuk tidak menatap kaki pelayan yang panjang dan indah itu, tetapi setiap kali dia secara tidak sengaja melirik ke arah itu, wajahnya akan berkedut kesakitan, dan dia akan mengalihkan pandangannya. Wright mengikuti di belakang pelayan itu, memegang sebuah bungkusan kecil di lengannya. Pelayan itu adalah boneka yang dia bawa kembali ke Menara Penyihir. Jiwa di dalamnya dulunya adalah anggota berpangkat tinggi dari Land Drifters. Tetapi setelah dibakar oleh serangan Lady Yura, jiwa itu telah menjadi abu. Semua barang yang dikirim oleh Pengembara Darat tentu saja telah disita—lagipula, mereka telah…

Sayap kupu-kupu Penny yang besar kini dipenuhi luka. Wajah kecilnya mengerut rapat saat ia berjuang untuk mengepakkan sayapnya sekali saja. Saul sesaat linglung, seolah-olah ia tertidur karena kelelahan, hanya untuk tersentak bangun sedetik kemudian. “Bisakah Kupu-Kupu Mimpi Buruk melihat ke dalam ingatan seseorang?” Ia langsung memfokuskan kekuatan mentalnya, menjadi tegang. “Aku melihatnya. Ia benar-benar hidup kembali,” gumam Penny, agak linglung. “Mengapa ada tanda Kepompong Kematian mulai menetas di tubuhmu?” “Itu bukan urusanmu.” Sejujurnya, Saul juga tidak tahu, “Tapi apakah kau masih berencana untuk mati di sini bersamaku? Jika aku tidak kembali, anakmu akan jatuh ke tangan orang lain. Dan mereka tidak akan tahu cara menetaskan Kupu-Kupu Mimpi Buruk.” “Tidak perlu berkata lebih banyak. Aku percaya padamu.” Penny menatap Saul, yang tidak lagi bertingkah seperti anak kecil, “Aku akan membukakan pintu keluar yang sebenarnya untukmu. Tapi hati-hati dengan penyihir yang menunggu di luar. Aku tidak tahu apa yang dia inginkan, tapi aku yakin—dia bukan orang baik.” Penny kemudian bertanya, “Setelah memasuki kota, apakah kau tersentuh oleh air merah itu?” Saul berpikir dengan hati-hati lalu menggelengkan kepalanya dengan yakin. Suaranya perlahan memudar, seolah-olah dia ragu-ragu. “Awalnya aku berencana untuk mati di sini bersamanya.” Dia? Pikiran Saul langsung membayangkan sosok pria yang agak konyol dan pemarah itu. “Maksudmu Ada?” “Ya, saudaraku.” Kondisi mental Penny tampak kacau, “Aku sudah terlalu lama berada di tubuh ini.” Dia menghela napas dan tiba-tiba berjalan ke jendela. Lautan darah merah itu langsung bergejolak seperti jiwa yang meratap, mengulurkan tangan ke arah Penny, mencoba menyeretnya ke dalam air. Tapi Penny mengepakkan sayapnya dan terbang, mengibaskan anggota tubuhnya yang berlumuran darah. Ia hampir kehilangan keseimbangan di udara dan berkata kepada Saul, “Tunggu di sini sebentar.” Begitu ia berbicara, sosoknya menghilang. Seekor kupu-kupu perak muncul menggantikannya, mengepakkan sayapnya yang compang-camping beberapa kali, lalu menghilang dalam sekejap, terbang ke kejauhan dengan kecepatan luar biasa. “Tuanku…” Tepat ketika Saul menatap kepergian Penny, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakangnya. Ia berbalik dan melihat sebuah tangan transparan merayap di tanah seperti laba-laba. Tangan itu ramping, dengan tubuh kecil—jelas milik seorang wanita. “Tuanku,” suara itu datang dari anggota tubuh yang terlepas itu, “mohon bawa saya juga. Saya bersedia menjadi pelayan Anda dan menaati setiap perintah Anda.” “Kau hantu yang bersembunyi di tangan kiri Angela?” “Ya, Tuanku. Tapi saya tidak pernah bermaksud tidak menghormati Anda. Saya bahkan mendesak Angela untuk membantu Anda, tetapi dia terlalu takut untuk bertindak.” Saul tidak terlalu tertarik dengan fragmen hantu ini dan…

Tepat saat itu, sinar merah di atas kepala berkedip. Billy tidak ragu lagi. Dalam sekejap, dia melesat ke depan, seolah memutuskan untuk menerobos langsung gelombang darah. Namun, Saul memperhatikan bahwa dia terbang mengikuti garis merah di atas permukaan air. Dia pasti berencana untuk mencapai sekitar gerbang kota terlebih dahulu, lalu melesat cepat menembus lautan darah untuk meminimalkan kontak dengannya. Saul tidak bisa terbang. Meskipun Little Algae bisa membawanya, naiknya permukaan air berarti hampir tidak ada bangunan di dekatnya yang tidak terendam. Jika dia ingin menyeberang, dia harus berenang sebagian jalan. Tapi sihirnya mungkin tidak akan bertahan lama di bawah serangan kutukan yang terus-menerus. Puing-puing yang mengapung di air semuanya pecah dan kecil, tidak cukup untuk menopang berat badannya. Atap di atas masih terbakar, dan pecahan ubin dan batu jatuh ke lautan darah, menimbulkan kepulan asap hitam. Cahaya penunjuk merah berkedip lagi, seolah-olah gerbang yang terbuka benar-benar akan segera tertutup. Sambil menggertakkan giginya, Saul hampir saja melompat keluar ketika—tiba-tiba—buku harian itu terbang keluar sekali lagi. Apa kebohongan paling benar di dunia ini? Ketika kau akhirnya berjuang melewati gerbang harapan, hanya untuk menyadari bahwa kebebasan begitu cepat berlalu. Ternyata, lautan merah tua tidak membiarkanmu pergi. Ia menunjukkan harapan kepadamu— Hanya agar kau dapat sepenuhnya memahami keputusasaan. Ketika mayatmu mengapung di lautan darah, Menatap langit merah tua dan kupu-kupu yang menari, Mungkin hanya saat itulah, dalam ketenangan itu— Kau akan merasakan bagaimana rasanya kematian. Pahit, bukan? Saul menarik kakinya kembali, melihat ke arah Billy yang cepat pergi, lalu diam-diam menoleh ke Penny. Penny balas menatapnya dengan mata cerah dan berbinar itu, sebersih dan semurni anak kecil sungguhan. Melihatnya berhenti, dia memiringkan kepalanya dan berkata, “Saudara Saul, mengapa kau tidak pergi? Cahaya akan segera lenyap.” Ketika Saul tidak bergerak, Penny bangkit dan berjalan mendekat, seolah mencoba meraih tangannya, tetapi Saul menghindar. “Apakah kau akan tinggal untuk menemaniku, Kakak Saul? Kau baik sekali.” Gelombang ombak kembali menerjang masuk melalui jendela. Saul tahu dia tidak punya banyak waktu lagi. Dia harus mencari tahu dari Penny cara sebenarnya untuk meninggalkan kota—dengan cepat. Buku harian itu tidak mengatakan bahwa memasuki kota berarti kematian yang pasti, jadi pasti ada jalan keluar. “Apa cara sebenarnya untuk meninggalkan kota ini? Apakah kau berbohong hanya untuk mengubur kami bersamamu, atau kau hanya ingin melihat para murid penyihir yang seharusnya kuat runtuh dalam keputusasaan?” “…Kupu-kupu Mimpi Buruk Kecil?” Tangan Penny yang terulur membeku di udara. Untuk sesaat, satu-satunya suara di menara jam adalah…

“Itu tidak mungkin,” kata Billy dengan nada muram, “Tidak ada kutukan yang menjamin kematian. Jika ada, itu hanya akan ada dalam cerita.” Penny sekali lagi maju dan menatap Billy, tampak tertarik. “Ya, aku berbohong padamu,” dia terkikik, tampak cukup senang dengan ekspresi tegang di wajah mereka beberapa saat yang lalu. “Bukankah kau terjebak di sini seperti kami?” Angela tak kuasa menahan diri untuk melangkah maju. Dia telah memperhatikan air pasang di luar—airnya naik dengan cepat, hampir sejajar dengan ambang jendela. Dia tidak ingin membuang waktu lagi untuk mengobrol dengan Penny yang penuh teka-teki ini. “Pengorbanan sudah disiapkan. Jika kau memberi tahu kami cara melarikan diri, kami mungkin bisa membantumu keluar juga.” “Kau berbohong!” Penny menggembungkan pipinya dan sengaja bersandar pada lengannya, menyebabkan lonceng besar itu berayun ke arah yang baru. Ayunan panjang dan berirama itu berlanjut, dan ujung sepatu Mochi Mochi hampir mengenai Angela. Penny tertawa terbahak-bahak, kepalanya terlempar ke belakang seperti anak kecil yang gembira. Angela menggigit bibirnya karena marah, hampir saja melepaskan amarahnya untuk memberi pelajaran pada Penny. Tapi Saul mengangkat tangan untuk menghentikannya. Dia melangkah maju dan meraih betis Mochi Mochi yang berayun di udara, menghentikan gerakan lonceng besar itu sepenuhnya. Penny, yang tergantung di lonceng, juga berhenti—namun tubuhnya tidak bergoyang, seolah-olah inersia tidak berlaku padanya sama sekali. “Kau tidak muncul begitu saja hanya untuk mengganggu kami. Waktu hampir habis. Katakan apa yang kau inginkan atau rencanakan—cepat.” Melihat ke bawah dari atas, senyum main-main Penny akhirnya memudar. “Apakah Kakak Saul benar-benar begitu ingin meninggalkan Penny? Ini mungkin terakhir kalinya kita bertemu.” Saul hanya menatapnya. Di bawah tatapan tajamnya, Penny akhirnya menyerah. “Baiklah,” desahnya, melompat dari lonceng dan mendarat dengan ringan di lengan Saul. Lengannya tidak menekuk sedikit pun, namun menahan berat badannya dengan mudah. Dia mendarat di atasnya seperti kupu-kupu yang mendarat lembut di atas bunga. “Nyalakan saja api jiwa dari pengorbanan itu, dan gerbang kota akan terbuka—untuk waktu yang singkat.” Ia belum selesai mengucapkan kalimatnya ketika Billy tiba-tiba bergerak. Api hitam menyembur dari ujung jarinya. Dengan jentikan lengannya, api itu mengenai Mochi Mochi. Seolah-olah api itu jatuh ke kain yang basah kuyup minyak—Mochi Mochi langsung terbakar. Seluruh tubuhnya terbakar. Anggota tubuh yang tadinya lemas mulai bergetar hebat. Saul mendengar ratapan yang tajam dan menyayat hati. Itu adalah suara jiwa Mochi Mochi yang menjerit. Mata Saul melirik ke arah Billy, yang ekspresinya tetap tak berubah. Pria ini baru saja mempertaruhkan dirinya untuk mencoba menyelamatkan Mochi Mochi, namun…

Mochi Mochi sekali lagi tersedot ke dalam lonceng perunggu setinggi pinggang, dan kali ini, kepalanya masuk lebih dulu, tak berdaya untuk melawan. Ia hampir setinggi dua meter, kurus dan jangkung. Ketika kepalanya membentur bagian dalam lonceng, lebih dari setengah tubuhnya masih tergantung di luar. Bang! Suara benturan yang memekakkan telinga bergema dari dalam lonceng, membuat orang bertanya-tanya apakah tengkorak Mochi Mochi telah memecahkan lonceng tersebut. Namun, kepala manusia tetap tidak sekeras lonceng perunggu. Anggota tubuhnya berkedut beberapa kali lagi, lalu berhenti sepenuhnya. Darah kental berwarna merah gelap merembes dari dalam, menetes ke jas formal hitamnya dan menetes sedikit demi sedikit ke lantai. Untungnya, angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela menara lonceng yang terbuka. Meskipun Mochi Mochi tidak ringan, ia mudah terombang-ambing oleh angin lembut ini. Kepalanya tetap tersembunyi di dalam lonceng, sementara tubuhnya mulai bergoyang dari sisi ke sisi, anggota tubuhnya menjuntai secara ritmis di udara. DONG—DONG—DONG— Dia telah menjadi pemukul lonceng. Suara merdu itu bergema di seluruh Kota Grind Sail, dan terdengar sangat berbeda dari nada teredam sebelumnya. “Mungkinkah karena loncengnya kali ini tidak penuh dengan sampah?” Saul membungkuk dan mengambil dua koin kuno itu, menyelipkannya begitu saja ke dalam sakunya. Koin-koin kuno ini sungguh luar biasa. Jika kau memahaminya, koin-koin ini bisa menjadi alat penyelamat nyawa yang ampuh—benar-benar mengubah segalanya. Saat mengambilnya, tangan kanan Saul tetap terselip di saku mantelnya. Dia tidak punya pilihan—tangannya menggenggam Gulungan Mantra Tingkat Kedua di sana. Jika Billy berani bergerak lagi, dia mungkin bisa membalas. Billy, yang satu tingkat di atasnya, masih belum menjelaskan pendiriannya, dan Angela hanyalah sekutu yang tidak setia. Sampai keadaan benar-benar memburuk, Saul tidak ingin memprovokasi Billy. Tapi itu tidak berarti dia akan memaafkan dan melupakan. Oh tidak—dia telah menuliskan dendam itu dengan tinta. “Sekarang kita sudah mendapatkan pengorbanan kita…” Saul menoleh ke arah Billy dan Angela, “Bisakah kalian memberitahuku bagaimana kita keluar dari sini?” Saat Saul mengambil koin-koin itu, Billy dan Angela telah mengamati tangannya dengan saksama, jelas tertarik pada alat sihir yang dapat menangkis serangan mematikan. Tetapi setelah perubahan yang menyeramkan dan tak terduga dari Saul itu, mereka menjadi sedikit waspada. Terutama Angela—dia selalu tahu Saul cepat mempelajari rune, tetapi dia tidak menyadari bahwa dia juga dapat mengubahnya. Dan itu adalah salah satu teknik paling canggih dalam sihir rune. Yang tidak dia ketahui adalah bahwa Billy bahkan lebih terkejut—meskipun ekspresinya yang murung secara alami menutupi reaksi yang terlihat. Menurut pemahaman Billy, memodifikasi efek dari sebuah benda sihir—terutama yang…

Tak lama kemudian, mereka bertiga, bergerak cepat, mengikuti jalan utama dan tiba di bawah menara lonceng. Di belakang mereka, gelombang merah darah menerjang maju tanpa henti. Lonceng terus berdentang di atas kepala mereka. Setiap dentang terdengar seperti lonceng kematian. Namun, bahkan dari jarak sedekat itu, mereka masih tidak bisa melihat siapa yang membunyikan lonceng. Tanpa ragu, mereka bertiga mulai memanjat dinding menara lonceng. Gelombang darah menghantam dasar menara, menimbulkan cipratan besar. Angela digendong oleh Billy dengan satu tangan, keduanya terbang ke atas bersama-sama. Alga kecil tidak perlu diingatkan oleh Saul. Ia menjulurkan sulur-sulurnya, mengaitkan puncak menara lonceng, dan menarik mereka ke atas. Sambil menstabilkan diri, Saul melihat kembali ke jalan-jalan kota dan mendapati kota itu telah menjadi lautan merah yang luas. Ketika gelombang menghantam batu, ia menghasilkan suara gemuruh yang sama seperti yang didengarnya sebelumnya. “Apakah aku berdiri di dalam darah sepanjang waktu…?” Saul berbalik dan melihat bahwa Billy telah mendekati lonceng besar yang bergoyang itu. Angela melirik sekeliling, ragu sejenak, lalu berdiri di sisi Saul. Apakah dia takut akan bahaya tersembunyi—atau Billy sendiri—tidak jelas. “Tsk.” Billy tiba-tiba mendecakkan lidah, lalu berbalik. Di tengah dentingan lonceng yang keras, dia berteriak kepada Saul, “Kau bilang tadi kau datang ke sini bersama Mochi Mochi?” Saat Saul mendengar ini, dia langsung bereaksi. Alisnya terangkat karena tak percaya, dia cepat-cepat berjalan ke sisi Billy dan membungkuk untuk melihat ke dalam lonceng perunggu. “Hss…” Dia tersentak kaget. Lonceng perunggu itu hanya setinggi setengah badan manusia dan setebal lengan pria, namun seseorang terjepit rapat di dalamnya. Itu tak lain adalah Mochi Mochi, yang telah berpisah dari Saul tak lama setelah memasuki kota! Setelah mereka berpisah, Mochi Mochi tidak pernah menghubungi Saul lagi, dan Saul, yang menghadapi bahaya terus-menerus, juga tidak menggunakan koin kuno itu. Siapa yang menyangka reuni mereka akan seperti ini? Tubuh Mochi Mochi yang panjang dan kurus telah dipelintir dengan kejam seperti pretzel dan dimasukkan ke dalam lonceng perunggu. Kepalanya yang miring, tangan, dan kakinya semuanya terhimpit di tepi luar, sementara sisa tubuhnya terjepit di dalam. “Dia sudah mati?” gumam Saul dengan tidak percaya. Mochi Mochi adalah murid Tingkat Tiga yang telah menjaga pos terdepan Menara Penyihir selama berabad-abad—bagaimana mungkin dia mati semudah itu? Tetapi dengan tubuhnya yang terpelintir seperti ini, mungkinkah dia masih hidup? “Hampir, tapi belum,” jawab Billy, sambil menyilangkan tangan, matanya tertuju pada Mochi Mochi. Siapa yang tahu apa yang dipikirkannya? Pada saat itu, bola mata Mochi Mochi yang kaku tiba-tiba…

Saul menyipitkan matanya dan menatap ke udara di atas tembok kota. Dia tidak melihat penghalang apa pun yang mencegat panahnya. Metode meditasi semi-imersifnya cukup efektif untuk mengamati tubuh spiritual dan korupsi, tetapi ketika menyangkut kutukan, itu tidak banyak berguna. Jadi, dia hanya memilih untuk mengamati udara di atas tembok kota dengan mata telanjangnya, dengan cermat. Akhirnya, di antara bagian dalam dan luar kota, dia samar-samar melihat cangkang transparan, seperti plastik. Cangkang itu membentang ke atas dari tembok kota, menyatu di udara membentuk kanopi berbentuk kubah. Tapi itu sebenarnya bukan kubah. Saul berjalan ke dasar tembok dan dengan cepat menggali lubang sedalam setengah meter. Di bawah tanah di kaki tembok, dia menyentuh penghalang transparan lainnya. “Langit dan bumi sama-sama tertutup—kita tidak punya tempat untuk lari,” Saul berbalik dan berkata kepada Billy, “Senior, apakah Anda memiliki serangan yang lebih ampuh?” Tetapi yang mengejutkannya, Billy menggelengkan kepalanya. “Aku mengamati dinding itu saat diserang tadi. Kesimpulanku, dinding itu mampu menahan kekuatan terfokus beberapa kali lipat dari Cakar Korosif.” Tatapannya menyapu keduanya, “Kecuali salah satu dari kalian bisa merapal mantra Tingkat Tiga atau memiliki gulungan dengan kekuatan serupa, jangan buang-buang sihir kalian.” “Jika kekuatan kasar bukan pilihan, pasti ada jalan keluar lain, kan?” Saul menjawab dan menepuk-nepuk debu dari tangannya, “Apakah kita harus mematahkan kutukan untuk menghancurkan penghalang itu?” “Secara teori, ya,” Bill mengangguk sedikit. Detik berikutnya, Saul dan Billy menoleh bersamaan, keduanya melihat ke arah pusat kota—menara jam. Angela melihat gerakan mereka dan merasakan hawa dingin di hatinya, “Kita… masih harus kembali ke sana?” Dia tidak ingin mengambil risiko, jadi naluri pertamanya adalah mencari tempat untuk bersembunyi. “Kecuali kalian bisa terus terbang di udara, tidak ada tempat untuk bersembunyi,” kata Billy dingin. Saul teringat apa yang dikatakan jiwa itu ketika dia pertama kali tiba, dan suara air yang semakin keras, “Maksudmu suara air yang deras itu?” Billy mengangguk, “Aku pernah membaca tentang kutukan di sebuah buku. Polanya sangat mirip dengan tempat ini.” “Apa?” Mata Angela berbinar, “Kalau begitu kau pasti sudah tahu cara melarikan diri, kan?” Billy mengabaikannya dan malah berbicara kepada Saul, “Kutukan itu disebut ‘Gelombang Hitam Penghancur Dunia’. Itu menggambarkan banjir hitam korosif yang memusnahkan semua makhluk hidup dan mayat hidup di area yang ditentukan. Tapi masalahnya, gelombang yang baru saja kulihat berwarna merah darah.” “Merah darah?” Jantung Saul berdebar, “Sepertinya mereka sudah bertemu langsung dengan gelombang itu. Tapi aku sudah lebih lama di sini dan hanya mendengar suaranya. Apa yang mereka…

Billy menggertakkan giginya, ekspresinya muram, “Formasi kuburan di luar itu sama sekali bukan ritual kutukan tambahan. Itu umpan. Umpan yang dipasang untuk memancing orang-orang yang memiliki pengetahuan tentang kultivasi kutukan.” Ini adalah pertama kalinya Angela melihat Billy semarah itu. Ekspresinya sendiri menjadi lebih serius, “Apakah itu sangat berbahaya? Bahkan kau pun tidak bisa mengatasinya?” Meskipun dia telah melewati satu situasi berbahaya demi situasi berbahaya lainnya sejak meninggalkan menara, Billy selalu tampak tenang dan terkendali—tidak pernah seperti ini. Sambil berlari, Billy melirik ke belakang, matanya penuh makna. Tatapan itu membuat jantung Angela berdebar kencang. “Aku akan melindungimu,” katanya. Kemudian, dia menariknya ke jalan lain. Anehnya, saat mereka melangkah ke jalan baru, suara deburan ombak di belakang mereka tiba-tiba menghilang. Billy berhenti dan melihat kembali ke gang. Arus merah yang telah mengejar mereka, mengalir tepat di belakang mereka, juga telah lenyap. Billy mengerutkan kening dan mulai merenungkan apa yang mungkin memicu kutukan itu—ketika tiba-tiba, dia mendengar Angela terengah-engah di sampingnya. Saul baru saja keluar dari rumah tempat para penyihir magang pengembara pernah tinggal. Dia menatap kantong kain kecil di tangannya dan menghela napas. “Memang ada beberapa buah Grinding Sound yang tersisa, tetapi sebagian besar sudah membusuk. Aku sudah memilah-milah semuanya dan hanya berhasil menemukan sekitar sepuluh. Paling banyak, itu cukup untuk dua eksperimen alam mental yang panjang.” Mungkin ada lebih banyak lagi di tempat lain di kota, tetapi Saul tidak mampu berlama-lama. Dia belum melupakan peringatan kematian dari buku harian itu. Semakin lama dia tinggal dan semakin banyak dia menjelajah, semakin besar kemungkinan dia secara tidak sengaja menemukan “di balik layar.” “Yah, setidaknya aku sudah mendapatkan beberapa. Mungkin hanya dua eksperimen lagi dan aku akan dapat sepenuhnya mengubah buku harian itu menjadi pelacak. Untuk sekarang, sebaiknya aku fokus untuk pergi. Tidak tahu ke mana Mochi Mochi itu pergi.” Tepat saat dia memikirkan ini, suara lonceng terdengar. “Kota ini punya menara lonceng?” Saul mencoba mengingat, “Kurasa… iya.” Hampir setiap kota memiliki menara lonceng untuk memanggil warga sipil, jadi dia tidak terlalu memperhatikannya sebelumnya. Sekarang setelah dia mendengar dentang lonceng, dia tidak berniat untuk memeriksanya. Sebaliknya, dia berbalik dan berlari ke arah yang berlawanan—menuju gerbang kota. Dia tidak serakah. Dia datang ke sini untuk mendapatkan buah Grinding Sound, dan sekarang setelah dia memilikinya, sudah waktunya untuk pergi. Sedangkan untuk Mochi Mochi? Pria itu mungkin bahkan tidak ingin pergi. Saat ini, seharusnya hanya mereka berdua yang tersisa di kota. Dan lonceng itu… itu mungkin ulah…