Menghadapi bayangan yang tiba-tiba muncul di antara Gorsa dan dirinya, saraf Saul langsung menegang—ia hampir menggunakan Soul Armor. Namun, mengingat bahwa Master Menara mungkin sedang memeriksa tubuh jiwanya, ia segera memaksa dirinya untuk rileks. “Buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun.” Saul sedikit gugup. Buku harian itu telah menjadi pelacaknya, hubungannya dengan dirinya semakin dalam. Ia tidak tahu apakah Gorsa akan merasakan kehadiran buku harian itu jika ia menggunakan metode khusus untuk mengamati tubuh jiwanya. Tetapi dengan bayangan yang semakin mendekat, Saul tidak punya pilihan selain terus mempercayai kekuatan buku harian itu. Bayangan itu bergerak cepat—dalam sekejap mata, ia berdiri tepat di depan Saul. Sosoknya panjang dan ramping, tetapi setipis kertas. Untuk sesaat, Saul bahkan berpikir itu mungkin Lady Yura yang tersimpan di dalam Gorsa. Ketika Lady Yura muncul dalam wujud bayangannya, ia tampak seperti ini—seperti siluet setipis kertas. Tetapi ia segera menepis gagasan itu. Bayangan itu tidak mudah tersinggung, juga tidak marah. Sosok itu hanya berdiri di sana tanpa suara. Saat ia mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap Saul, siluetnya samar-samar tumpang tindih dengan sosok Gorsa. Tapi itu bukan Gorsa. Karena sang Master Menara sendiri masih duduk di sudut di seberang Saul! Bayangan itu menatap Saul—meskipun Saul tidak bisa melihat matanya—ia terus mencondongkan tubuh lebih dekat. Gerakannya lambat, tetapi saat ia perlahan mendekat, dunia di depan Saul mulai terdistorsi. Saul terus menatap bayangan itu, tetapi seiring waktu berlalu, fokusnya mulai tertuju pada wajah bayangan itu. Sosok di depannya semakin jelas, sementara sekitarnya menjadi kabur. Dalam pandangan tepinya, ruangan itu tampak meregang di bawah kekuatan tak terlihat. Gorsa, yang tadinya hanya berjarak dua meter, sekarang tampak berjarak sepuluh meter. “Apakah ruangan ini selalu sebesar ini? Atau penglihatanku telah terdistorsi oleh sihir?” pikir Saul samar-samar. Ia memiliki perasaan samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi tidak dapat mengetahui apa tepatnya. Bayangan yang semakin mendekat telah sepenuhnya menyita perhatiannya. Ia tak lagi memiliki energi mental untuk memikirkan mengapa dinding di sampingnya melengkung, atau kapan Master Menara di depannya menjadi kabur di kejauhan. Ia hanya ingin terus menatap bayangan itu, melihatnya dengan saksama, berharap dapat melihat fitur bayangan itu di dalam kekaburan tersebut. Ya, Saul merasa ia hampir melihatnya dengan jelas—sedikit lebih dekat, sedikit lagi… Gemerisik… Tiba-tiba, suara halaman yang dibalik menyadarkan Saul dari lamunannya. Ia tersentak, akhirnya menyadari buku harian itu membalik halaman di dalam tubuh jiwanya. Buku harian itu hanya membalik halaman putih kosong—tidak ada teks yang muncul. Itu…

Namun Saul dengan cepat menolak pemikiran itu. Jika Kujin mengambil alih ruang penyimpanan kedua tiga hari setelah Saul pergi, maka pada saat itu, Saul belum dicap dengan Bunga Pemakan Jiwa. Dia bahkan belum tiba di Kota Grind Sail, jadi secara teoritis, rencana untuk mencapnya bahkan belum dimulai. Penampilan Kujin seharusnya tidak ada hubungannya dengan tanda itu. Baik Rum maupun Anze memberikan tugas dalam tiga hari itu. Mungkinkah ada hubungan di antara mereka? Apakah penugasan Kujin ke ruang penyimpanan dilakukan dengan tujuan lain? Meskipun dia menganggap tidak mungkin Kujin adalah penopang tanda itu, Saul tetap meminta buku harian itu untuk melepaskan tanda yang pipih dan melemah, hanya untuk memastikan. Tidak ada reaksi dari tanda itu. “Seperti yang diharapkan. Penopangnya perlu sering berhubungan denganku, dan Kujin jelas tidak memenuhi syarat itu.” Kujin tidak tahu bahwa pada saat Saul menerima manual itu dan menanamkan kekuatan mentalnya ke dalamnya, dia sudah memikirkan begitu banyak hal. Setelah Kujin pergi, Saul, karena berhati-hati, memeriksa tanda itu lagi. Masih tidak ada perubahan. Dia tidak menunda lebih lama dan segera menggunakan pena komunikasi untuk memberi tahu Kepala Menara tentang kepulangannya, meminta agar dia datang secara pribadi. “Sekarang semuanya tergantung pada bagaimana Kepala Menara memutuskan untuk menangani tanda ini.” Saul akhirnya menghela napas lega setelah menulis kata terakhir. Kepala Menara mungkin akan segera tiba setelah melihat pesan itu, tetapi mungkin juga dia sibuk dan perlu menunda. Namun demikian, Saul yakin bahwa kali ini, Lady Yura tidak akan dikirim menggantikannya lagi. Sambil menunggu, Saul tetap tegang secara mental. Untuk menyibukkan diri, dia mengambil buku manual yang baru saja diberikan Kujin dan mulai meninjau catatan penyimpanan selama ketidakhadirannya. Seperti yang dikatakan Kujin, senior pertama yang sementara mengambil alih tugas Saul telah diberi dua tugas tepat setelah mulai bekerja. Saul dengan cermat meninjau persyaratan tugas dan menemukan bahwa tugas-tugas itu bukan untuk material yang sangat penting—setidaknya, tidak ada yang memiliki nomor seri resmi. Namun, tenggat waktu dari para Mentor semuanya cukup ketat, sehingga senior itu kemungkinan besar sudah panik selama beberapa waktu. Dan dengan permintaannya yang berulang kali untuk dipindahkan setelah itu, Saul menduga Mentor Rum atau Anze mungkin bahkan memarahinya. “Dilihat dari sudut pandang ini, memang sepertinya mereka sengaja menyingkirkannya.” Saul membalik halaman berikutnya. Kujin telah mengambil alih ruang penyimpanan. Selama masa jabatannya, beberapa mentor terus mengirimkan tugas. Secara keseluruhan, jelas lebih sibuk daripada saat Saul berada di sana. Pekerjaan cenderung menekan para pendatang baru—tangan-tangan baru selalu menarik masalah-masalah yang paling…

Sebelum Lokai dan yang lainnya tiba, Saul sudah muncul di pintu masuk lain Menara Penyihir. Lorong ini tidak cocok untuk kereta kuda, tetapi mengarah langsung ke lantai lima Menara Timur. Dulu, Mentor Kaz pernah membawanya melewati lorong itu. Sepenuhnya terbungkus jubah lebar, Saul bergerak perlahan, dengan hati-hati memperhatikan setiap belokan di jalan landai. Dia tidak bertemu siapa pun di sepanjang jalan dan sampai ke lantai lima Menara Timur tanpa masalah. Sesampainya di sana, dia melirik lorong-lorong yang mengarah ke atas dan ke bawah, berhenti sejenak untuk berpikir, lalu memilih untuk turun. Demi Buah Suara Penggiling dan tanda di dalam dirinya, dia ingin orang pertama yang dia temui saat kembali ke Menara Penyihir adalah Master Menara. Siapa pun yang mendekatinya berpotensi menjadi orang yang mempertahankan tanda Bunga Pemakan Jiwa. Untuk bertemu Master Menara, Saul memiliki dua pilihan: naik ke lantai sembilan belas—dia memiliki akses ke perpustakaan pribadi Master di sana—atau menuju ke ruang penyimpanan kedua dan meminta Master untuk turun. Setelah mempertimbangkan jarak dan keamanan kedua pilihan, Saul memutuskan lebih baik sedikit merepotkan Sang Guru. Saat itu hampir pukul enam sore, ketika sebagian besar murid magang berkeliaran di perpustakaan, ruang registrasi, atau berbagai laboratorium di lantai enam. Saat Saul turun lebih jauh, ia bertemu semakin sedikit orang. Tetapi ketika ia mencapai lantai dua Menara Timur, ia tanpa diduga bertemu dengan Kurum, yang baru saja keluar dari kamar mayat kedua. Murid magang Tingkat Pertama ini telah mengambil alih posisi Saul sebelumnya di kamar mayat dan bahkan pernah menggunakan peri pendampingnya untuk memprovokasi Saul ketika mereka pertama kali bertemu. Namun hari ini, ia baru saja keluar dari kamar mayat kedua Hayden… Saul secara naluriah melirik ke dalam kamar mayat tetapi tidak melihat orang lain. Hanya beberapa mayat, tergantung di udara dengan tali, bergoyang seolah-olah digerakkan oleh angin yang tidak ada. Meskipun Kurum sedikit penasaran dengan seseorang yang tiba-tiba muncul di lantai dua, ia tidak mencoba mengintip di balik jubahnya. Semakin lama ia tinggal di Menara Penyihir, semakin hilang pula sifat impulsif dan arogannya yang dulu. Ia telah belajar apa artinya berbicara dengan hati-hati dan menahan rasa ingin tahunya. Yang mengejutkannya, sosok berjubah itu berhenti di depannya. Meskipun pria itu tidak memutar badannya, suaranya terdengar: “Di mana Hayden?” “Senior Hayden?” Kurum akhirnya sedikit mengangkat kepalanya dan melirik Saul. “Dia mengajukan permohonan untuk meninggalkan Menara lebih awal sebulan yang lalu dan sudah tidak ada di sini lagi. Saat ini saya bertanggung jawab atas kamar mayat…

Hampir semua murid yang terkait dengan Buah Suara Penggiling kini telah mati. “Masih ada aku,” pikir Saul dalam hati, mengukir fakta ini di dalam hatinya. Bahkan sekarang, dia tidak berpikir Buah Suara Penggiling itu begitu langka. Tapi dia harus mengakui, dalam situasi tertentu, buah itu memang membantu menstabilkan emosi seseorang untuk waktu singkat. Dan sebagai seseorang yang telah mengalaminya sendiri, Saul sepenuhnya mengerti mengapa Menara Penyihir sangat mementingkan Buah Suara Penggiling. Buah itu dapat memberikan perlindungan, tetapi bukan sumber daya strategis. Yang membuat semua konspirasi dan rencana yang mengelilingi buah dan Kota Grind Sail terasa… tiba-tiba. “Aku hanya secara tidak sengaja tertarik ke Kota Grind Sail, hanya untuk menyaksikan kehancuran dan kerusakannya. Tidak, itu tidak benar.” Wajah Saul perlahan menjadi gelap. “Itu bukan kecelakaan. Nick-lah yang membawaku ke Kota Grind Sail sejak awal. Seperti yang dikatakan Senior Byron—dia benar-benar pergi di tengah jalan dengan sengaja!” Saul mengangkat kepalanya dan menatap Senior Byron, yang juga terdiam. “Senior, apakah Nick benar-benar meninggal karena kegagalan kenaikan pangkat? Apakah ada yang benar-benar melihat jasadnya, atau itu hanya sesuatu yang dikatakan seseorang?” Melihat ekspresi Saul berubah serius, Byron juga sedikit menegakkan tubuh dan membuka mulutnya. “Begitukah? Dan apakah Master Menara pernah tertarik dengan hal itu?” Byron tidak menyangka Saul akan menyebut Master Menara, dan secercah rasa takut melintas di matanya. “Tidak. Pada akhirnya, Mentor Rum-lah yang membawa sisa-sisa tubuh Nick. Terlalu banyak kontaminasi—tidak ada yang bisa digunakan, dan jasadnya juga tidak bisa dikuburkan dengan layak.” “Mentor Rum…” gumam Saul. Dia hanya berencana menyelinap ke Kota Grind Sail, mengambil sedikit Buah Suara Penggiling, dan pergi. Dia tidak menyangka semuanya akan menjadi kacau seperti ini. Sekarang, mungkin semua orang tahu dia pergi ke Kota Grind Sail. Ketika dia kembali ke Menara, dia kemungkinan akan menarik lebih banyak perhatian. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya—apakah ada yang diam-diam menunggu kepulangannya? “Senior, apakah ada orang lain yang tahu bahwa Anda dan Keli datang untuk menggantikan saya?” Byron menjawab dengan serius, “Kami tidak berusaha untuk memberitahukannya, tetapi itu juga bukan rahasia.” Saul bersandar pada bantalan empuk kursi kereta. … Setelah lima hari perjalanan, kereta akhirnya kembali ke menara abu-abu yang sudah dikenal. Di bawah matahari terbenam, bangunan kuno dan megah itu diselimuti lapisan cahaya oranye. Ketika dipadukan dengan langit malam yang gelap di timur, hampir tampak seperti terbakar. Kereta dengan cepat memasuki pintu masuk tingkat pertama Menara yang diperuntukkan bagi kendaraan. Biasanya, setelah pemeriksaan sederhana, para murid yang kembali dari misi…

Ketika Saul dan Byron yang kini telah pulih meninggalkan laboratorium, Keli telah menyelesaikan serangkaian persiapan dan dengan santai duduk di aula depan, membolak-balik buku yang ditinggalkan di meja oleh pemilik sebelumnya, Mochi Mochi. Mendengar gerakan, dia mendongak dari halaman buku tepat pada waktunya untuk melihat keduanya menuruni tangga, satu demi satu. Terutama Saul—dia bahkan membawa ransel. “Kalian… sudah mau pergi?” dia dengan santai melemparkan buku itu ke sofa. “Ya. Aku sudah lama tidak kembali ke gudang. Awalnya kupikir aku hanya akan pergi selama sepuluh hari, tetapi akhirnya aku tinggal setengah bulan lebih lama. Aku harus segera kembali dan menyerahkan pekerjaanku.” Saul sepenuhnya menyadari bahwa begitu dia dan Byron pergi, Keli akan sendirian di Kastil Hitam. Meskipun benar dia datang ke sini secara sukarela untuk mempelajari sihirnya, dan kepribadiannya bukanlah tipe yang keberatan dengan kesendirian, Kastil Hitam pada akhirnya tidak senyaman Menara Penyihir. “Maaf. Akhirnya kita bisa bertemu lagi, dan sekarang aku harus pergi terburu-buru,” kata Saul. Sudah lama sekali sejak dia dan Keli belajar atau melakukan penelitian bersama. Tampaknya setelah naik ke peringkat kedua sebagai murid magang, mereka berdua mulai menempuh jalan yang berbeda. Keli, di sisi lain, tampak jauh lebih riang. Dia menambahkan, “Aku sudah meninggalkan jalur komunikasi di Registri dan dengan Mentor Gudo—itu memungkinkanmu untuk menghubungiku langsung di Kastil Hitam. Jika kau butuh sesuatu, pergilah ke salah satu tempat itu… Oh, ya, pastikan untuk membawa banyak kristal sihir. Jalur komunikasi itu menghabiskan banyak sihir.” “Kalau begitu, mari kita tetap menggunakan surat saja,” Saul menolak sambil tersenyum. Keli memutar matanya, duduk kembali di sofa, menemukan buku yang baru saja dia lempar, dan melanjutkan membaca. Saul mengucapkan selamat tinggal. “Kalau begitu, aku dan Byron akan pergi.” Keli tidak mendongak, hanya melambaikan tangan dengan malas sebagai ucapan selamat tinggal. Namun kemudian Byron tiba-tiba berkata, “Sebenarnya, kau tidak perlu terus memanggilku ‘Senior.’ Jika aku tidak salah, kau sudah mencapai Peringkat Ketiga, bukan?” Saul tidak menyangka Byron akan menyadarinya, tetapi dia tidak membantahnya. “Ya.” Selama setengah bulan terakhir, Saul telah berhasil menguasai mantra Peringkat Kedua, Sentuhan Penderitaan. Dia sekarang resmi menjadi murid penyihir Peringkat Ketiga! Gedebuk! Buku Keli terlepas dari tangannya dan membentur lantai dengan keras. “Kau sudah Peringkat Ketiga?” dia berdiri dengan tidak percaya. “Sudah berapa lama sejak kau mencapai Peringkat Kedua? Sudah tiga bulan?” Saul berpikir serius sejenak. “Hampir setengah tahun.” “Kau bahkan harus memikirkannya?” Keli mengepalkan tinjunya, giginya bergemeletuk. Lalu tiba-tiba ia menegakkan punggungnya, ekspresinya tegas. “Lain kali kita bertemu……

Bagian tersulit untuk menjadi penguasa Kastil Hitam adalah membangun koneksi mental dengan Tanaman Iblis. Hanya dengan membentuk koneksi itu seseorang dapat benar-benar mengendalikan seluruh Kastil Hitam dan Hutan Kastil Hitam—baik untuk menyerang maupun bertahan. Itulah mengapa Tanaman Iblis adalah inti sebenarnya dari seluruh Kastil Hitam, dibangun jauh dari Menara Penyihir. Setelah Keli menyelesaikan langkah ini, dia tidak lagi membutuhkan bimbingan Saul—Saul bahkan tidak memahaminya sebaik dia. Jadi Saul meninggalkan Keli sendirian di bawah tanah. Setelah dengan sopan dan sengaja mengucapkan selamat tinggal kepada Tanaman Iblis, dia pergi sendirian ke laboratorium di lantai tiga. Senior Byron sudah menunggu di sana. Ketika Saul tiba di ambang pintu, dia melihat pintu laboratorium terbuka. Senior itu berdiri diam di dalam, masih bernapas, namun tampak seperti mayat. Bahkan lebih dekat dengan kematian daripada mayat-mayat yang tidak patuh di gudang kedua. Menjadi Penyihir Sejati tampaknya jauh lebih berbahaya daripada yang dibayangkan Saul. Setelah mendengar suara Saul, Byron perlahan memutar kepalanya. Kulit di lehernya meregang dan tertekan, membentuk lipatan yang dalam dan berat. Itu lebih mirip pakaian daripada daging. Byron tidak berbicara, tetapi Saul sudah bisa menebak mengapa dia dan Keli mencarinya. Saul menutup pintu di belakangnya. Dari sudut-sudut ruangan, sulur-sulur hijau gelap yang tebal tumbuh dengan cepat, menutup pintu dan merambat ke dinding, mengubah ruangan itu menjadi penjara hijau. Leher Byron berputar mengikuti Sulur Iblis, lalu tersentak kembali menghadap ke depan, menatap Saul dengan bingung. Dia tidak bisa berbicara sekarang, tetapi matanya menyampaikan maksudnya dengan cukup jelas. “Keli sudah terhubung dengan Sulur Iblis,” Saul menggosok hidungnya. “Hanya saja hubunganku dengannya sedikit lebih baik, jadi kadang-kadang ia bersedia membantuku.” Byron menatap Saul selama beberapa detik, lalu mengangguk tanpa suara. Byron: Baiklah kalau begitu. Byron pernah mencoba membeli metode Saul untuk menyerap hantu, tetapi bahkan jika Saul mengajarkannya kepadanya, Byron tidak akan bisa menggunakannya. Jadi Saul malah berjanji untuk membantunya menyerap hantu di dalam tubuhnya. Karena Byron telah bergegas bersama Keli alih-alih menunggu di Menara Penyihir, Saul tahu bahwa seniornya pasti sudah mencapai batas kemampuannya. Hantu yang tak terkendali itu perlu diserap sesegera mungkin. Itulah sebabnya, setelah memastikan bahwa Keli dapat terikat dengan Tanaman Iblis, dia meninggalkannya dan bergegas memeriksa kondisi Byron. Melihat bahwa pria itu bahkan tidak bisa berbicara, Saul tahu itu harus segera dilakukan. Ini adalah pertama kalinya dia menyerap hantu untuk orang lain. Dia harus ekstra hati-hati. Jadi Saul memerintahkan Tanaman Iblis untuk menyegel seluruh ruangan, untuk mencegah siapa pun masuk. Sebagian untuk menghentikan Keli…

Suara perempuan yang riang dan familiar terdengar dari luar pintu, dan mata Saul membelalak kaget. Dia menyingkirkan Tanaman Iblis di pintu masuk dan melepaskan kekuatan mentalnya. Di luar pintu berdiri seorang pria dan seorang wanita, dan keduanya tidak menolak pemindaian mental Saul. Dengan konfirmasi itu, Saul segera membuka gerbang Kastil Hitam. Berdiri di ambang pintu adalah Keli, wajahnya tanpa ekspresi dan masih samar-samar memantulkan cahaya dari kilauan logam di kulitnya. Orang lain sedikit mengerutkan kening, seolah-olah merenungkan apa sebenarnya arti “teman lama”. “Keli!” “Senior Byron!” Saul tidak menyangka akan melihat mereka berdua di luar Menara pada saat yang bersamaan. “Ini aku, ini aku!” Keli melambaikan tangannya di depan wajah Saul. “Senior Byron kebetulan juga mencarimu, jadi kami bepergian bersama.” “Mm.” Byron tidak berbicara, hanya mengangguk. Saul sedikit terkejut. Dia menyingkir untuk membiarkan kedua temannya yang kelelahan karena perjalanan masuk dan beristirahat. Ketiganya berjalan berdampingan melalui Kastil Hitam. Saul menoleh ke Keli dan bertanya, “Bukankah kau masih Peringkat Kedua? Bagaimana kau bisa mengambil alih Kastil Hitam?” “Bukankah kau juga Peringkat Kedua?” Keli memutar matanya, tetapi itu lebih karena kebiasaan daripada kejengkelan. “Aku tidak berencana untuk berkeliling ke mana-mana. Aku hanya akan tinggal di sini untuk belajar dan melakukan eksperimen, dan menyampaikan pesan antara Kadipaten Kema dan Menara Penyihir jika diperlukan.” Saul berhenti berjalan dan mengerutkan kening, jelas menunjukkan kekhawatirannya. “Kastil Hitam tidak aman. Akan lebih baik jika seorang murid Peringkat Ketiga ditempatkan di sini.” Keli mengerutkan hidungnya dan juga berhenti. “Aku tahu. Itulah mengapa selain menyampaikan pesan, aku tidak akan meninggalkan kastil. Ditambah lagi, mentorku memberiku artefak sihir yang ampuh. Jika ada yang mencoba menyerang, artefak itu dapat melindungiku sampai bantuan tiba dari Menara Penyihir.” “Lagipula, aku punya alasan khusus untuk melamar posisi ini…” Berjalan diam-diam di belakang, Senior Byron tampak termenung. Ketika Saul dan Keli berhenti, Byron terus berjalan dan akhirnya menabrak bahu Saul yang menoleh. Kontak tiba-tiba itu menginterupsi percakapan mereka. Karena pada saat kontak fisik dengan Byron itu, Saul merasakan riak menjalar di kulitnya yang berwarna abu-putih. Meskipun pakaiannya menyembunyikannya, dia bisa merasakan robekan kecil terbuka di kulitnya. Itu tidak sakit, tetapi ada sesuatu… menggeliat di dalam luka itu. Tanpa berkata apa-apa, Saul menenangkan tubuhnya, membiarkan luka itu sembuh dengan sendirinya. Dia mempertahankan ekspresi bingung saat menoleh ke arah Byron. Semua ini terjadi dalam sekejap, seperti sebuah pikiran yang melintas. Barulah saat itu Keli menyadari sesuatu telah terjadi, dan dia berbalik. “Daripada mengkhawatirkan apakah aku akan baik-baik saja…

Yura tersenyum dan mengulurkan tangannya, tetapi Gorsa tidak menerimanya. Sebaliknya, dia membungkuk dan langsung mengangkatnya ke dalam pelukannya. Yura tampak sangat senang dengan hal ini dan terkekeh, “Apakah kau terkejut? Jangan khawatir, aku sudah menyiapkan banyak. Dengan begitu, kita bisa memulai eksperimen tanpa ragu-ragu.” Cara Yura memandang Gorsa dipenuhi kegembiraan. Tetapi di detik berikutnya, dia dengan antusias melompat turun dari pelukannya dan berjalan ke salah satu meja eksperimen yang panjang. “Tentu saja, sebelum kita mulai, kita perlu menyiapkan banyak bunga pendamping. Aku meminjam beberapa benih dari adikku, tetapi untuk pesanan dalam jumlah besar, kau harus menghubungi Land Drifters.” Yura mengambil selembar kertas dari meja. Dari sudut pandang Saul saat ini, dia tidak dapat melihat apa yang tertulis di atasnya. Tetapi dia dapat dengan jelas melihat ekspresi Yura. Jika, beberapa saat yang lalu, tatapannya saat dia memandang Master Menara dipenuhi kegembiraan, sekarang, saat dia menatap kertas putih di tangannya, matanya menyala dengan api yang ganas. Melalui tangan Yura yang gemetar, Saul dapat langsung merasakan fanatisme dan kegembiraannya. Namun, kalimat Yura tiba-tiba terputus di tengah jalan. Karena pria di belakangnya tiba-tiba menyerang dengan tangannya seperti pisau, memotong separuh kepalanya. Darah berceceran di seluruh meja percobaan saat tubuh Yura berkedut dan roboh. Gorsa, dengan wajah yang juga berlumuran darah, dengan lembut memegang bagian atas tengkorak Yura yang terputus. Setelah beberapa saat hening, dia tiba-tiba menghela napas. “…Percobaan itu gagal.” Saul langsung merasa merinding, tidak bisa bernapas. Di saat berikutnya, kabut hitam sekali lagi menyelimuti pandangannya. Tetapi ketika kabut itu menghilang, Saul menyadari bahwa dia masih berada dalam ingatan sejarah Little Algae. Ini adalah fragmen masa lalu yang berbeda. Laboratorium aneh yang sama dikelilingi oleh tanah hitam. Kali ini, Saul segera memperhatikan bahwa Gorsa menjadi lebih kurus. Rambutnya lebih panjang dan lebih acak-acakan, seolah-olah sudah cukup lama sejak ingatan terakhir. Dia berjalan ke platform tengah dan membungkuk untuk mengangkat seorang wanita dari alur persegi panjang. Itu adalah mayat Yura, separuh kepalanya hilang. Ia sudah tidak berdarah lagi, tetapi jaringan otot di titik pemisahan masih tampak segar. Gorsa dengan lembut meletakkannya di atas meja eksperimen yang kini kosong. Pertama, ia dengan hati-hati melepaskan pakaian dari mayat itu, memperlihatkan tubuhnya yang pucat dan anggun. Kemudian, Gorsa mengangkat tangannya. Di antara ibu jari dan jari telunjuknya, sebuah pisau kecil sepanjang tiga sentimeter muncul dengan tenang. Itu adalah pisau yang sangat tajam dan tipis. Pisau itu bergetar sedikit selaras dengan gerakan otot tangan Gorsa. Tiba-tiba, getaran itu berhenti….

Setelah memastikan bahwa Buri telah pergi dari Hutan Kastil Hitam, Saul kembali ke akar utama Tanaman Iblis di ruang bawah tanah. Sejak diserang oleh Pengembara Tanah, ia pindah ke sini untuk belajar dan melakukan penelitian. Ini adalah bagian Tanaman Iblis yang paling aman secara defensif, dan juga membuat komunikasi dengan tanaman jauh lebih mudah. Setelah menempatkan tanda menggunakan mayat Cadis yang masih segar, Saul telah menunggu dengan sabar seseorang untuk mengambil umpan. Dia percaya bahwa selama Cadis gagal melapor kembali, seseorang pasti akan datang untuk memeriksa apakah tanda tersebut telah selesai. Orang itu bisa jadi seseorang yang dia kenal—atau seseorang yang tidak dia kenal. Dan sejak serangan Cadis, hanya Buri yang muncul di Kastil Hitam. Tentu saja, Saul tidak langsung mengambil kesimpulan begitu saja. Ketika dia merasakan Buri mendekati gerbang depan, dia sengaja membuka pintu, tetapi memastikan untuk tidak membiarkan Buri melihatnya. Saat mendengarkan suara pria itu, yang penuh dengan keluhan namun berusaha keras untuk tetap tenang, ia merasakan tanda di dalam jiwanya—yang telah dibaptis oleh Buku Harian—tiba-tiba berkedip. Bahkan jika ia menanyai Buri, pria itu dapat dengan mudah memberikan penjelasan: ia hanya khawatir tentang Saul dan menggunakan kekuatan mentalnya untuk memeriksa kastil. Setelah memastikan bahwa Buri adalah masalah, Saul memutuskan untuk tidak berkomunikasi lebih lanjut. Semakin lama interaksi, semakin tinggi risiko terungkapnya kelemahan pada tanda tersebut. Buri kemungkinan besar telah mendapatkan konfirmasi yang dibutuhkannya. Sekarang hanya tinggal menunggu orang yang mengembangkan tanda itu muncul. Sambil menunggu, Saul tidak berdiam diri. Ia terus mempelajari Sentuhan Penderitaan, sambil mencoba mengintegrasikan kemampuan Penangkapan Jiwanya ke dalam mantra Tingkat Kedua ini. Penangkapan Jiwa adalah teknik yang telah ia kembangkan dengan mengubah keadaan jiwanya menjadi tentakel gurita, yang memungkinkannya untuk menyerap bentuk jiwa orang lain. Modifikasi tubuh keduanya telah memungkinkan kulitnya untuk menyerap jiwa. Selain itu, ia memiliki Buku Harian Penyihir Kematian—sebuah benda yang secara dominan dapat melahap jiwa dan kesadaran. Gabungan dari dua kekuatan ini telah menghasilkan kemampuan mengerikan yang mampu merobek jiwa langsung dari daging. Tentu saja, kekuatan musuh yang dapat ditangkap Saul sangat bergantung pada kekuatan wujud jiwanya sendiri. Pada levelnya saat ini, ia dapat dengan mudah menangkap siswa Peringkat Tiga biasa. Tetapi jika targetnya sangat terampil dalam sihir yang berhubungan dengan jiwa atau memiliki benda-benda sihir pelindung yang kuat, upayanya masih bisa gagal. Inilah strategi eksternal Saul untuk mengalahkan musuh, yang dibangun di atas kemampuannya sendiri dan jari emasnya. Dia juga memiliki taktik internal untuk mengalahkan musuh yang lebih kuat…

Kapten Land Drifters menatap Kismet dan akhirnya mengajukan pertanyaan yang sudah lama terpendam di benaknya. “Perjanjian yang sudah berlangsung lama ini—kita semua tahu apa yang kita inginkan. Aku tahu apa yang aku inginkan, apa yang mereka inginkan, dan apa yang Kenas inginkan. Tapi aku tidak pernah bisa memahami apa yang kau inginkan.” “Jangan terlalu tegang. Aku tidak butuh sumber daya apa pun. Yang kuinginkan hanyalah sebuah cerita yang bagus. Kau tahu, musik tanpa naik turun tidak layak didengarkan.” Wilder tidak begitu mudah mempercayai kata-katanya. “Meskipun Land Drifters hanya beroperasi di Benua Barat, kami telah membawa para pelancong dari seluruh dunia. Dan dari mulut mereka, aku pernah mendengar namamu. Sang Pembawa Malapetaka. Itu selalu disertai dengan kematian.” Kismet memiringkan kepalanya dan menunjukkan ekspresi tak berdaya. “Mau bagaimana lagi, kurasa. Mungkin karena aku selalu terikat pada perpisahan dan kesepian. Itulah tema utama takdirku.” Aruba sedikit mengerutkan kening sambil menatap Kismet. Ia tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang aneh dengan cara bicara pria itu. Jadi ia mengganti topik pembicaraan. “Apa yang Gorsa inginkan dari setengah elf itu?” “Bagaimana aku bisa tahu hal seperti itu? Tapi itu jelas bukan pertemuan rahasia dengan kekasih.” Benar saja, Kismet menambahkan, “Tapi sejak ia bertemu setengah elf itu, ia beralih fokus dari elemen Cahaya ke elemen Kegelapan.” Mata Wilder menyipit lebih tajam. “Apakah kau mengatakan… setengah elf itu terhubung dengan rencana Gorsa untuk membangkitkan Yura?” Aruba mengepalkan tinjunya. “Kalau begitu, bukankah dia lebih penting daripada murid itu? Bisakah kita mengendalikannya?” Begitu Aruba mengatakannya, Kismet dan Wilder sama-sama menatapnya dengan tatapan rumit. Wilder langsung mengabaikan pertanyaan Aruba. “Bisakah kita menarik setengah elf itu ke pihak kita?” Kismet mengangkat bahu. “Kau mungkin tidak mampu membayar harganya.” “Mereka yang paling diuntungkan tentu akan membayar harga yang paling mahal.” Wilder terkekeh, janggut tipis di wajahnya bergetar mengikuti gerakan otot-ototnya. “Bukankah kau datang hari ini hanya untuk menjadi perantara kami?” Kismet memetik senar harpa dan menundukkan kepalanya sambil tertawa pelan. “Aku hanya lewat.” … Setelah Kismet pergi, Wilder tetap termenung, merenungkan informasi baru tentang setengah elf itu. Aruba, yang sebelumnya tidak berani banyak bicara, melangkah maju dan merendahkan suaranya. “Apakah Kismet ini… benar-benar dapat dipercaya? Mungkinkah dia bekerja sama dengan mereka?” Wilder menggelengkan kepalanya. “Tidak. Perjanjian tiga pihak itu tidak akan terjadi tanpa usaha serius darinya.” “Tapi bukankah kau bilang dia tidak menginginkan apa pun? Lalu apa yang dia inginkan?” “Aku tidak tahu.”Rumor mengatakan bahwa kehadirannya selalu menandai kematian besar-besaran. Aku…