Kapten Harry menggelengkan kepalanya berulang kali. “Tuan, para Pengembara Tanah tidak mengizinkan kami menjual barang dagangan mereka. Mereka tidak menjual barang-barang mereka kepada orang biasa.” Dia menunjuk leher boneka itu. “Lihat teknik sambungannya di sini—ini sebenarnya penemuan eksklusif Akademi Byton. Semua sambungan yang dapat dilepas disembunyikan dengan cerdik. Saat Anda berjalan di jalan sambil memegang tangannya, tidak ada yang akan curiga bahwa dia adalah boneka.” “Apa fungsinya?” Kapten Harry segera menunjukkan ekspresi penuh pengertian yang dipahami semua orang, menggerakkan alisnya ke arah Saul. “Tentu saja, dia ada di sana untuk memenuhi setiap kebutuhan Anda.” Sebuah urat berdenyut di dahi Saul. “Aku tidak membutuhkannya.” Jika dia benar-benar menginginkannya, bukankah orang yang hidup akan lebih baik? Sebagai murid peringkat ketiga Menara Penyihir, jika dia menginginkan seorang putri, seseorang akan membawanya kepadanya. Tetapi Kapten Harry tidak mengerti maksudnya. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan merendahkan suaranya, berkata, “Jika Anda lebih suka, kami juga memiliki boneka dari jenis kelamin dan ras lain.” “Mereka mungkin tidak seotonom seperti yang dari Land Drifters, tapi mereka patuh!” Saul sama sekali tidak tergoda dan menolak tawaran itu. Seekor kupu-kupu perak melintas di pandangan Saul. “Kakak Saul, kenapa kau tidak membeli boneka itu tadi? Tidak suka? Oh~ aku mengerti, kau suka gadis-gadis seperti Keli, Angela, dan Penny, kan?” Di lorong di luar kamar kapten, Saul sesekali melewati anggota kru yang tersenyum dan para pelancong berpakaian rapi, tetapi mereka semua menjauhinya—jelas takut dengan kulitnya yang pucat abu-putih. Dia menarik tudungnya yang lebar untuk menutupi setengah wajahnya. Hanya ketika dia sendirian, Saul merendahkan suaranya untuk menjawab Penny, “Benar, aku paling suka gadis kecil. Penny, ketika kau besar nanti, biarkan Kakak Saul memakanmu, oke?” Kupu-kupu kecil itu langsung terdiam. Dia punya firasat bahwa “memakan” di sini… mungkin dimaksudkan secara harfiah. Setelah berbelanja, Saul tidak kembali ke dek, melainkan kembali ke kabin mewah yang telah dikosongkan khusus untuknya. Salah satu awak kapal yang bertemu dengannya telah memberitahunya bahwa kapal udara akan mulai turun dalam dua jam, dan menyarankannya untuk bersiap-siap. Tentu saja, awak kapal itu tampak ketakutan saat berbicara, seolah-olah Saul bisa saja mencabik-cabiknya kapan saja. Kembali ke kabinnya, Saul melepas sarung tangan berwarna kulit dari tangan kirinya, memperlihatkan telapak tangan yang tembus pandang. Sarung tangan itu awalnya berwarna hitam, disihir agar orang lain tidak menyadari bahwa dia memakainya. Tujuan sebenarnya adalah untuk menyembunyikan anomali di telapak tangan kiri Saul. Di kulit telapak tangannya, formasi sihir skala mikro diukir menggunakan ramuan emas. Itu…

Kapten Bluebird sudah lama memperhatikan Saul. Bahkan, sejak Saul naik ke kapal dan menunjukkan undangan perak itu, kapten terus mengawasinya. “Balon ini berisi salah satu pencapaian terbaru Akademi Baydon dalam beberapa tahun terakhir. Mereka menyebutnya Gas Pengangkat. Dengan itu, kita akhirnya tidak perlu khawatir akan meledak setiap kali berlayar.” Setelah mengatakan itu, Kapten Harry melirik ekspresi Saul yang tidak terkejut dan tertawa terbahak-bahak. “Maaf. Tentu saja orang sepertimu tidak akan tidak tahu tentang Gas Pengangkat, haha!” Kapten ini kemungkinan juga memiliki latar belakang yang luar biasa. Dalam tiga hari terakhir, dialah yang pertama kali memulai percakapan dengan Saul. “Apakah Akademi Baydon sering melakukan penelitian seperti ini?” “Ya. Kau mungkin menganggapnya aneh—mengapa seorang penyihir menciptakan sesuatu untuk orang biasa? Tapi orang-orang sepertiku, yang telah mendapat manfaat darinya, sungguh berterima kasih kepada Akademi Baydon… meskipun barang-barang mereka mahal.” Kapten Harry mengangkat bahu dan menghela napas. “Siapa sangka pasukan sihir dari Gurun Pasir akan menjadi yang pertama membuka diri untuk umum? Kudengar beberapa perancangnya bahkan orang biasa.” “Gurun Pasir?” Saul penasaran. “Akademi Baydon berasal dari Gurun Pasir? Apakah ada hubungannya dengan pertempuran di Lembah Tangan Tergantung seratus tahun yang lalu?” “Ya, itu seratus tahun yang lalu. Saat ini, hanya sedikit orang yang membicarakannya lagi.” Tetapi sang kapten adalah pria berpengalaman yang telah melewati banyak badai; di bawah angin yang menderu, rona gelapnya segera kembali normal. “Sebenarnya, Akademi Baydon adalah pihak lawan yang berperang melawan Kekaisaran Kema.” “Oh?” Saul tidak tahu banyak tentang perang itu. Seperti banyak murid sihir baru, dia hanya tahu bahwa Kekaisaran Kema dikalahkan, dan ratusan penyihir dan murid telah gugur di Lembah Tangan Tergantung. “Bagaimana kau tahu tentang bagian sejarah itu?” Dunia sihir tidak terlalu menyukai pengajaran sejarah. Beberapa peristiwa sejarah bahkan sangat merusak, dan orang biasa tidak berani mempelajarinya. “Dulu saya bekerja di Akademi Baydon. Pesawat udara ini dibeli dengan seluruh gaji saya,” kata Kapten Harry, sambil mengelus pagar pembatas dengan penuh kasih sayang. Saul juga mengagumi pesawat udara itu, tetapi ketertarikannya pada Akademi Baydon lebih dalam. “Yang saya tahu hanyalah bahwa pihak lawan dalam perang itu mengirimkan penyihir berpangkat lebih tinggi dan menggunakan medan tersebut untuk mengubur pasukan Kema… tentu saja, jika Anda merasa tidak nyaman membicarakannya, saya mengerti.” Yang mengejutkannya, Harry sama sekali tidak tampak terganggu. “Bukan apa-apa, Pak. Akademi Baydon tidak menghindari sejarah itu. Bahkan, salah satu mentor mereka memberi tahu saya tentang hal itu secara langsung.” Harry menepisnya dengan santai. Tepat saat itu, embusan angin…

Sayangnya, terlepas dari apakah teori Saul benar atau tidak, kekuatan ini saat ini tidak dapat diterapkan pada kesadaran lain. Namun, hal ini memberi Saul pemikiran baru. “Dari hasil eksperimen saya saat ini, tubuh menolak jiwa apa pun yang bukan miliknya. Penolakan ini tidak terbatas pada satu bagian saja, tetapi terjadi di seluruh tubuh—setiap inci kulit, setiap tulang. Seolah-olah ingatan jiwa asli terukir dalam gen.” Ini adalah teori yang sebelumnya telah dicatat Saul dalam catatannya. Namun, teori ini tidak mudah untuk diverifikasi. Bahkan Master Gorsa mungkin tidak dapat menyelidiki informasi pada tingkat genetik. Terlebih lagi, Saul bahkan tidak dapat memastikan apakah “gen” benar-benar ada di dunia ini. Dia hanya menggunakan istilah dari kehidupan sebelumnya untuk memberi label data dasar yang tersimpan di dalam sel. Meskipun dia tidak dapat memverifikasi mekanisme teoretis di baliknya, dia dapat meringkas umpan balik fisik berdasarkan hipotesis ini. “Jika saya dapat menentukan karakteristik jiwa yang dapat diterima oleh suatu wadah—sebut saja parameter jiwa—maka mungkinkah saya melapisi jiwa tersebut dengan cangkang luar yang disesuaikan dengan parameter itu, sehingga jiwa tersebut dapat bersemayam dengan tenang di dalam wadah?” Selama ia dapat menentukan bentuk gemboknya, ia dapat membuat kunci yang sesuai—maka siapa pun dapat memasuki ruangan tersebut. Itulah pendekatan eksperimental yang Saul peroleh dari pengalamannya sendiri. Hanya saja, ia tidak seperti orang lain. Orang lain harus mencocokkan kunci dengan gemboknya. Tetapi ia memegang kunci utama. Eksperimen semacam itu, yang berfokus pada jiwa dan wadah, jelas bukan sesuatu yang dapat diselesaikan Saul sendirian. Tetapi ia memiliki seluruh tim di belakangnya. Selama ia menyerahkan desain eksperimental awal dan mendapatkan persetujuan Master Gorsa, ia dapat mengajukan permohonan personel dan pendanaan. Ia bahkan mungkin memiliki mentor lain yang bergabung dengan proyeknya, mengikuti instruksinya… Hanya membayangkannya saja membuatnya merasa gembira! Saul menenangkan dirinya, membawa pikirannya kembali ke masa kini. Untuk saat ini, semuanya masih berupa teori—setidaknya ia membutuhkan beberapa data awal untuk meyakinkan Master Gorsa. “Masih ada satu masalah besar—saya kehabisan Buah Suara Penggiling. Jika saya tidak dapat menemukannya di penyimpanan, atau penggantinya, saya tidak akan dapat mengakses alam mental lagi dalam waktu dekat.” Memikirkan hal ini, Saul bertanya kepada Penny, “Karena kau tahu tentang medan pertempuran mental, kau pasti juga tahu tentang alam tersebut. Saat ini saya kekurangan Buah Suara Penggiling, yang merupakan kunci untuk menstabilkan emosi. Jika kau memiliki beberapa ingatan Penny, apakah kau tahu tempat mana yang masih memilikinya?” Namun, yang mengejutkan Saul, Penny mengepakkan sayapnya dan terbang ke atas, berhenti sejajar…

Kupu-Kupu Mimpi Buruk memberi tahu Saul bahwa alasan telur itu tiba-tiba menetas adalah karena dia membawa sesuatu dari luar. “Sesuatu” itu sebenarnya adalah mimpi Kupu-Kupu Mimpi Buruk—inti dari warisan ras mereka. “Sebenarnya, kita semua Kupu-Kupu Mimpi Buruk lahir dari mimpi seorang penyihir berpangkat tinggi. Sejak saat itu, jumlah kita hanya menurun. Dalam seratus tahun terakhir, bahkan banyak Penyihir Sejati pun tidak lagi mengetahui keberadaan kita.” “Telur itu bukanlah anak kita. Itu sebenarnya wadah baru. Ketika tubuh kita saat ini mati dan lenyap, kesadaran kita akan berpindah ke telur baru. Medium perpindahan itu adalah mimpi. Tetapi tidak semua telur dapat menyelesaikan metamorfosis—kebanyakan hanyalah telur mati. Kali ini, Penny dari masa lalu diam-diam menyembunyikan mimpi warisan itu di dalam mimpimu sendiri. Tapi… setelah terbangun, dia tidak bisa menahan rasa ingin tahu untuk mengamatimu.” Saul sedikit mengangkat dagunya, memberi isyarat kepada Kupu-Kupu Mimpi Buruk untuk melanjutkan. “Awalnya, mungkin aku hanya ingin mengamati sejarahmu baru-baru ini. Tapi sejarahmu terlalu aneh. Selalu ada bagian yang hilang… Itu membuat rasa ingin tahuku semakin besar, sampai aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat hari kedatanganmu…” ” Ehem!” Saul tiba-tiba berdeham dan menyela Penny. Itu refleks—dia tidak ingin orang lain mendengar apa yang dikatakan Penny. Tapi kemudian dia menyadari: Penny hanya muncul dalam pandangannya sendiri, dan tidak benar-benar ada di dalam Menara Penyihir. Sosok-sosok berkabut yang tersembunyi di ruangan itu, dan siluet hitam sesekali, tidak dapat melihat atau mendengarnya. Membungkus Saul dan kursi itu berputar-putar seperti ular piton, lalu melepaskannya lagi dalam lingkaran. Tampak cukup bosan. Saul menepuk kepala Little Algae dengan lembut agar dia berperilaku baik, lalu melanjutkan, “Jadi kau tahu… aku dari zaman lain? Kau mengerti maksudku, kan?” “Ya, aku mengerti maksud Kakak Saul.” Sayap Kupu-Kupu Mimpi Buruk bergetar ringan, seperti seseorang yang mengecilkan bahunya, “Justru karena aku melihat pemandangan itu, Penny saat itu tidak bisa tidak mencari tahu lebih lanjut… dan begitulah aku berakhir seperti ini. Aku kehilangan hampir semua kekuatanku, dan aku menjadi milik Kakak Saul.” “Kau benar-benar tidak ingat apa yang kau lihat saat itu? Bahkan sedikit pun?” Saul mencondongkan tubuh ke depan, matanya tertuju erat pada Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Kupu-Kupu itu bergetar lebih hebat, dengan cepat memohon, “Kakak Saul, aku benar-benar tidak ingat. Dan mimpiku mengatakan bahwa jika aku mengingatnya, aku akan mati—benar-benar mati, seperti berkurangnya satu Kupu-Kupu Mimpi Buruk di dunia.” Saul perlahan bersandar ke kursi. Aura menekan yang baru saja dipancarkannya kini memudar. Sebenarnya dia tidak benar-benar ingin mengetahui…

Kepribadian kedua Hayden memiliki hasrat berpetualang—impulsif, tetapi sangat proaktif. Bahkan sebelum Saul mengucapkan sepatah kata pun, dia sudah duduk di kursi sensor dan memasang patch koneksi ke tubuhnya. Saul tidak menghentikannya. Dia berjalan mendekat untuk menyesuaikan instrumen untuknya. Setelah semuanya siap, dia mengeluarkan panel kontrol dan mulai merekam. “Diamlah sekarang. Rileks. Aku akan merekam data dasar.” Hayden kooperatif. Lima menit kemudian. “Baiklah, sekarang mulailah melakukan gerakan halus—seperti melenturkan jari tangan dan kakimu.” Hayden mengikuti instruksinya dengan patuh, tetapi dia menambahkan banyak gerakan tambahan sendiri. Misalnya, dia tersenyum pada Saul dan perlahan menjilat bibirnya. Namun, Saul tetap tidak terpengaruh oleh perilaku sugestif tersebut. Dia bahkan tidak berhenti mencatat. “Selanjutnya, cobalah untuk membebaskan diri. Cobalah untuk melawan formasi penahan di belakangmu.” Saul menemukan kepribadian kedua ini lebih berani—atau mungkin lebih gegabah—daripada yang asli. Dia menahan sejumlah prosedur menyakitkan, jenis prosedur yang akan membuat orang lain bergidik hanya dengan mendengarnya, dengan sikap yang sangat tenang. Dia sangat kejam selama percobaan melarikan diri. Bahkan ketika rasa sakit membuat wajahnya meringis, dia terus dengan gigih melawan formasi penahan emas yang mengikat wadah tersebut. Akhirnya, Saul-lah yang harus menghentikan eksperimen tersebut. Selama tiga hari berturut-turut, persona kedua Hayden-lah yang bekerja sama dengan Saul. Baru pada hari keempat persona aslinya akhirnya muncul. Saul merasa lega—persona kedua Hayden bisa sangat berani dalam beberapa hal. Namun, bahkan dengan dua Hayden yang bekerja sama hampir tanpa syarat, Saul masih belum puas dengan kemajuannya. Tidak peduli bagaimana dia mengukur perubahan pada tubuh dan wadah jiwa Hayden, jiwanya tetap terperangkap dalam wadah yang dikunci oleh formasi Mentor Rum. Dengan kemampuan Saul saat ini, dia masih tidak dapat mengurai formasi penahan yang dikembangkan dan disempurnakan dengan cermat selama bertahun-tahun oleh seorang penyihir Tingkat Pertama yang berpengalaman. “Seharusnya aku menggunakan seseorang seperti Herman—kesadaran fleksibel yang dapat berpindah antar wadah—untuk eksperimen ini.” Suatu sore, Saul duduk dengan tangan bersilang, meninjau hasil dari beberapa hari terakhir, merenungkan terobosan selanjutnya. “Yang ingin aku amati adalah kesamaan dalam respons penolakan ketika sebuah jiwa memasuki wadah yang berbeda. Sayang sekali Mentor Rum dan yang lainnya tidak pernah membahas kontaminasi yang diderita jiwa di dunia luar—jadi mereka umumnya tidak mengizinkan jiwa yang telah memasuki suatu wadah untuk berpindah lagi. Terlalu berisiko untuk merusak spesimen selama transfer.” Saul dapat memahami alasan mereka. Dia masih belum mengerti mengapa Herman tiba-tiba berteriak “Bunuh aku”—sebuah kalimat yang sudah lama tidak didengarnya—selama percobaan kerasukan kedua Herman pada tubuh seorang wanita. Mungkinkah dia secara tidak sengaja…

Saul menghabiskan sepanjang malam mengajukan pertanyaan kepada Kupu-Kupu Mimpi Buruk dan sesekali membaca catatan, akhirnya mendapatkan pemahaman kasar tentang kondisinya saat ini. Menurut catatan Haywood, telur yang diletakkan oleh Kupu-Kupu Mimpi Buruk bukanlah keturunan mereka—melainkan tubuh baru untuk diri mereka sendiri. Kecuali terjadi kesalahan, Kupu-Kupu Mimpi Buruk dapat terlahir kembali dengan mentransfer kesadarannya ke salah satu telurnya. Dengan melakukan itu, ia akan mewarisi ingatan sebelumnya—yang mereka sebut sebagai “sejarah” mereka. Namun, proses ini bisa saja gagal. Haywood telah mendengar dari Master Menara bahwa momen transfer kesadaran juga merupakan saat paling rentan bagi Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Beberapa penyihir sejati—Haywood mencatat “setidaknya Peringkat Kedua”—diketahui menargetkan momen tepat ini untuk menangkap Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Tentu saja, sakaratul maut kupu-kupu itu juga menakutkan. Ada penyihir peringkat lebih tinggi yang meninggal saat mencoba penangkapan tersebut. Selain itu, catatan tersebut mencatat bahwa proses transfer seringkali membutuhkan penggunaan mimpi—semakin kuat kehadiran mental target, semakin baik mimpinya. Ini bisa sangat mempersingkat masa lemah kupu-kupu itu. “Ya, dan untuk mengambil kekuatan dari sejarahmu, dia mengamatimu.” Saul: “…Tidak heran dia salah mengira aku sebagai orang lain saat itu.” Sejarahnya melibatkan penyeberangan antar dunia dan bukan hanya dari dunia besar ke dunia kecil. Ini adalah dunia dengan aturan dasar yang sangat berbeda. Bahkan dia hampir tersesat ketika mencoba mengamati masa lalunya sendiri—tidak mungkin dia bisa membantu orang lain. “Apakah kau ingat apa yang kau lihat selama pengamatan?” Kupu-kupu kecil itu mengepakkan sayapnya. “Jika aku ingat, maka aku bukan diriku lagi.” “Cukup adil.” Saul merasa sedikit kecewa. Jika dia bisa menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari apa yang terjadi selama penyeberangannya, mungkin dia akhirnya bisa memahami apakah sesuatu telah berubah dalam jiwanya. Tetapi bahkan setelah melewati krisis yang samar dan tak dapat dijelaskan itu, Saul masih belum mengetahui apakah sesuatu yang istimewa telah terjadi padanya selama penyeberangan. Adapun pengamatnya, Penny—dia hanya mengintip sebagian kecil dari sejarahnya, dan itu saja telah mengorbankan sebagian dari sejarahnya sendiri. Dia telah menjadi kupu-kupu kecil yang angkuh. “Mengapa aku merasa seperti bom?” Saul menggelengkan kepalanya. Menjelajahi rahasia penyeberangan dunia ternyata jauh lebih berbahaya daripada yang dia bayangkan. “Jadi aku harus tetap memfokuskan penelitian kebangkitanku pada penghapusan penolakan jiwa terhadap wadahnya. Mempelajari keanehan jiwaku sendiri mungkin tidak akan membuahkan hasil. Dan jika aku sampai melibatkan Guru Gorsa…” Saul tahu betul apa yang bisa terjadi jika menjadi subjek penelitian orang lain. Hayden dan Herman adalah contoh nyatanya. Hidupmu tidak akan menjadi milikmu sendiri. Begitu pula jenis kelaminmu. Memikirkan hal itu,…

“Kupu-kupu Mimpi Buruk… menetas?” Saul memaksa dirinya untuk tenang, mencoba mengingat mimpi yang baru saja dialaminya. “Jika Kupu-kupu Mimpi Buruk itu benar-benar menetas di dalam mimpiku… maka akhir mimpi itu tidak begitu baik. Tapi ia memanggilku Saudara Saul—mengapa ia memanggilku begitu? Penny jelas-jelas meninggal di Kota Grind Sail.” Ia ingat bahwa di akhir mimpi, Penny sepertinya memanggilnya untuk meminta bantuan. Awalnya ia bermaksud untuk mengamati sejarahnya sendiri—ia pasti telah melihat sesuatu yang menakjubkan. Setelah itu, semuanya menjadi kosong. Ketika ia membuka matanya, ia berpikir itu semua hanyalah mimpi panjang yang indah. “Mungkinkah itu benar-benar Penny dalam mimpiku?” Saul mengambil tabung reaksi dari rak. Kaca itu benar-benar utuh. Jari-jarinya tanpa sadar mengencang di sekelilingnya, sampai terdengar derit dari kaca—lalu ia tiba-tiba melonggarkan cengkeramannya. “Mungkin… sudah waktunya untuk melihat catatan yang kudapat dari Heywood.” Dulu, sebagai imbalan untuk menyelamatkan Heidi—kutukan yang memparasit Heywood, atau lebih tepatnya, saudara perempuannya—Saul mendapatkan penelitian Heywood tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Sekarang kepompong itu hilang—kemungkinan besar sudah menetas—dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Sambil menggenggam tabung reaksi, dia langsung berjalan ke ujung lain ruang penyimpanan dan mengambil catatan penelitian Heywood tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Tetapi begitu dia memegangnya, dia tidak langsung membukanya. Sebaliknya, dia kembali ke meja laboratorium dan melakukan meditasi untuk memeriksa kondisi mentalnya. “Melihat ke belakang sekarang… ketika aku mencoba memeriksa sejarahku sendiri, aku pasti telah terkontaminasi entah bagaimana. Aku bahkan mendengar suara halaman yang dibalik—pasti itu buku harian yang mencoba memperingatkanku.” “Dan aku bahkan tidak bereaksi saat itu… jadi itulah artinya melampaui jangkauan aman pelacak?” Seperti melangkah melewati platform yang diperpanjang oleh jendela kaca. Setelah bermeditasi selama satu jam, Saul memastikan tubuh mentalnya stabil. Kontaminasi yang dideritanya dalam mimpi itu tidak berpindah ke dirinya yang terjaga. Ketika dia membuka matanya, ekspresinya aneh. “Sepertinya… semua pengaruh yang kuderita dalam mimpi itu diserap oleh Kupu-Kupu Mimpi Buruk.” “Apakah ia… mati langsung dalam mimpiku?” Tapi berspekulasi tidak akan membantu. Saul dengan sungguh-sungguh membuka buku catatan di hadapannya. Sebuah kalimat tunggal tertulis di halaman judul: “Ini adalah mimpi yang tidak akan pernah bisa kita bangun darinya.” Sepuluh menit kemudian, Saul menutup buku itu. “Kupu-Kupu Mimpi Buruk… benar-benar menetas dalam mimpi. Tapi ‘rekonstruksi sejarah’ yang disebutkan Heywood—ada sesuatu yang terasa janggal.” Dia belum selesai membaca seluruh buku catatan itu. Karena setelah hanya beberapa halaman,Saul mulai merasa mengantuk. Rasanya tidak wajar—ia baru saja bangun tidur, dan energi mentalnya telah pulih sepenuhnya setelah bermeditasi selama satu jam penuh. Jadi, ia segera…

Pasir biru menetes sedikit demi sedikit dari atas jam pasir. Sepanjang proses itu, Saul dengan cermat mengamati untaian kekuatan mental yang melilit jiwa Herman, sambil menggunakan teknik meditasi semi-imersif uniknya untuk memantau perubahan lain pada mayat perempuan itu. Setelah sekitar sepuluh menit, Herman tampaknya telah menyelesaikan fusi dan mengendalikan mayat itu untuk membuka matanya. “Bagaimana perasaanmu sekarang?” Saul mengambil pena dan kertas, hendak mencatat respons Herman. Tetapi di detik berikutnya, Herman tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar, “AHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!!” Suaranya menusuk! Sangat melengking! Frekuensinya sangat tinggi sehingga langsung melampaui jangkauan pendengaran manusia. Namun Saul masih bisa mendengar jeritan itu dengan persepsi mentalnya yang tajam. “Ada yang salah!” Saul menggertakkan giginya menahan sensasi pisau tak terlihat yang menggores tengkoraknya dan mengulurkan tentakel ke arah mayat perempuan itu, berniat untuk mengeluarkan Herman. “BUNUH AKU!! BUNUH AKU!! BUNUH AKU!!!!” Saul merasa seperti palu raksasa menghantam kepalanya. Tengkoraknya bergetar hebat seperti garpu tala yang dipukul. Kemauan mentalnya langsung kewalahan. Pada saat terakhir, hanya berdasarkan insting Saul berhasil mengeluarkan jiwa Herman. Kemudian, matanya berputar ke belakang—dan dia pingsan. Kegelapan menyelimuti. “Desir—” Seseorang dengan lembut membalik halaman. “Itu tidak akan berhasil, Saudara Saul.” “Siapa?!” Mata Saul terbuka lebar. Di atasnya terbentang langit biru yang jernih dan tanpa awan. Angin sepoi-sepoi menyentuh kulitnya seperti rumput yang tumbuh. Wajah seorang gadis kecil muncul di atasnya, helai rambutnya yang lembut menyentuh dahi Saul. Alisnya melengkung lembut, dan iris peraknya berkilauan seperti langit berbintang. “…Penny?” Gadis itu tersenyum. Tiba-tiba, wajahnya mendekat, mata peraknya hampir menyentuh mata Saul. Pada jarak ini, seharusnya dia tidak bisa melihat apa pun dengan jelas. Namun kali ini, dia melihat semuanya dengan jelas. Di dalam iris peraknya terdapat mata-mata kecil yang tak terhitung jumlahnya. Masing-masing berbentuk segi enam sempurna, tersusun rapat. Mata segi enam ini membentuk pupil besar berbentuk lingkaran. Terkadang terang, terkadang redup—seolah-olah bintang-bintang berkelap-kelip di dalamnya. Melalui mata peraknya, Saul melihat dirinya sendiri. Setiap sosoknya tercermin di setiap mata segi enam—ribuan demi ribuan dirinya. Dan setiap “Saul” melakukan sesuatu yang berbeda. Beberapa sedang belajar, beberapa membedah mayat, beberapa bermeditasi… “Ini… adalah hal-hal yang pernah kulakukan sebelumnya… Penny adalah Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Mungkinkah dia masih hidup?” “Apakah yang kulihat… sejarahku sendiri?!” Saul berpikir samar-samar, rasa ingin tahu yang aneh muncul—tentang masa lalunya sendiri. Aneh. Dulu, ketika ia memiliki kekuatan untuk mengamati sejarah, ia tidak pernah sekalipun berpikir untuk menggunakannya pada dirinya sendiri. Namun dibandingkan dengan buku harian atau Alga Kecil, bukankah dialah yang paling dekat dan paling akrab…

“Ya, T—Tuan,” Herman memaksakan mulutnya terbuka dengan susah payah. “Kau bahkan tidak bisa bicara dengan benar?” Saul mundur dua langkah dan menatap mayat yang mulai bergerak lagi. “Apa yang kau rasakan sekarang?” “Rasanya seperti… anggota tubuhku mati rasa.” Saul berpikir sejenak. “Seperti kau terkena mantra?” Herman mengangguk perlahan. Saul meraih kerah Herman dan membawanya ke meja laboratorium. “Jika kau bahkan tidak bisa menggerakkan lidahmu dan gerakanmu lambat, maka aku akan memimpin untuk saat ini. Kau perlu terus berlatih mengendalikan tubuhmu dengan lebih baik.” Dia menyangga Herman tegak di satu sisi meja, seperti manekin plastik yang dipajang. “Aku sudah memeriksa catatan eksperimen tentang infus jiwa. Tidak ada wadah dalam catatan itu yang memiliki masalah kontrol seperti milikmu. Aku perlu menyelidiki apa yang salah di sini. Jika kau melihat sesuatu—baik atau buruk—kau harus segera memberitahuku.” Saul mengusap dahinya. “Yah, ini hanya salah satu percobaan saya. Wajar jika hasilnya kurang memuaskan dibandingkan dengan penelitian bertahun-tahun Mentor Rum. Tidak ada masalah… tidak ada masalah…” Keesokan harinya, ketika Hayden muncul di ruang penyimpanan kedua Saul sambil menyeret tubuhnya yang babak belur, hal pertama yang dilihatnya adalah pria jangkung yang berdiri di belakangnya. “Tuan, siapa dia?” Hayden langsung menegang. Dia tidak tahu siapa orang ini, atau apakah Saul telah memberitahunya tentang situasinya. Setelah semalaman beradaptasi dengan intens, Herman sudah bisa berjalan sendiri, tanpa Saul harus menyeretnya. Namun, lidahnya masih belum mau bekerja sama. Wajahnya tertutup kain hitam, Herman menoleh ke arah Hayden. Cara Hayden memanggil Saul membuat pandangannya menjadi gelap sesaat. “Tuan,” ulangnya juga. Jelas dan tidak ambigu! Saul melirik Herman dan diam-diam menerima sapaan itu. Kemudian dia mempersilakan Hayden masuk dan dengan santai berkata, “Dia berada dalam situasi yang sama sepertimu. Kau bisa memanggilnya… Herl.” Memanggilnya Herman secara langsung tidaklah pantas, jadi Saul dengan cepat memotong satu suku kata. “Herl?” Meskipun wajah Hayden tetap tanpa ekspresi, kewaspadaan di matanya melunak ketika dia menatap Herman. Dia bahkan mencondongkan tubuh, sebuah gestur yang bisa disebut ramah. “Jadi kita berada di kapal yang sama. Apakah kau baru dipindahkan ke kapal ini? Gerakanmu masih tampak agak aneh.” Herman menundukkan kepala dan menatap wajah cantik Hayden, segera menyadari bahwa ini adalah asisten Saul dalam eksperimen sihirnya. Dia tidak menyangka asistennya akan secantik ini… “Ya.” Herman memperlambat langkahnya, mencoba menghindari berjalan berdampingan dengannya. Yang mengejutkannya, Hayden juga memperlambat langkahnya, tampaknya mencoba menyesuaikan diri dengan “Herl” yang kurang lincah. Ia bahkan tampak sangat ramah. “Kapan kau masuk ke dalam wadah ini?” Herman…

Wajah tenang Saul perlahan berubah menjadi senyum. Dia mengungkapkan kepuasannya. “Bagus. Kalau begitu, serahkan padamu.” Rencana Saul adalah menggunakan tentakelnya yang dapat berubah menjadi bentuk jiwa untuk sekali lagi menyerap jiwa Herman, kemudian membawanya kembali ke Menara Penyihir, mensimulasikan keadaan Lady Yura, dan menguji semua potensi masalah yang mungkin muncul selama penggabungan tubuh jiwa dan wadah. Meskipun Saul sekarang dapat mengakses data eksperimen sebelumnya, membaca tidak pernah seefisien melakukannya sendiri. Ini juga akan membantunya memanfaatkan bakat jiwanya untuk menemukan detail yang telah diabaikan oleh para peneliti sebelumnya. Inilah juga mengapa Gorsa bekerja keras untuk membinanya dan mendesaknya untuk bergabung dengan tim penelitian sesegera mungkin. Dengan upaya bersama dari tiga jiwa lainnya, Saul berhasil menyerap jiwa Herman ke dalam tubuh jiwanya sendiri. Selama waktu ini, ketiga jiwa lainnya juga memberikan banyak saran dan menjelaskan kepada Saul berbagai bidang pengetahuan yang belum pernah dia temui sebelumnya. Jelas, ketiga jiwa yang tersisa juga dengan cepat menyadari alasan Herman menawarkan diri. Setelah Saul dengan tegas meninggalkan halaman hitam kelima terakhir kali, mereka samar-samar merasakan bahwa dia tidak bisa menciptakan halaman-halaman itu tanpa batas. Sepuluh menit kemudian, Saul membuka matanya lagi. Dia menundukkan kepala dan melihat tangan kirinya. Tangan kirinya kini dilapisi lapisan merkuri yang mengalir. Di dalamnya, jiwa Herman disegel sementara. “Aku bisa menyimpannya di tanganku selama sekitar tiga hari. Aku harus segera kembali ke Menara Penyihir untuk menemukan wadah yang cocok untuk Herman dan memulai eksperimen.” Hari ini kebetulan adalah hari kereta datang untuk mengantarkan persediaan. Karena eksperimen Saul berjalan lancar, dia bisa meminta sopir untuk membawanya kembali terlebih dahulu. Di pondok tepi danau, dia mengaktifkan formasi pelindung dan meminta Little Algae untuk menanam avatar di sini. Jika seseorang mengunjungi pondok saat Saul pergi, dia akan merasakan sesuatu yang tidak beres saat dia kembali. Saat malam tiba, Saul turun dari kereta, dan langsung melihat Lokai menunggu di sana. Dia sudah mengetahui dari Byron bahwa Lokai pernah bekerja sama dengan Jero untuk mencegat kereta yang ditumpangi dia dan yang lainnya, meskipun dia sendiri tidak hadir saat itu. Namun hari itu, begitu Saul kembali ke ruang penyimpanan kedua, dia menemukan bahwa di antara mayat-mayat yang dikirim Nick beberapa hari sebelumnya, ada satu yang membawa perintah tersembunyi untuk tanda Bunga Pemakan Jiwa. Apakah Lokai dan Jero berhasil memblokir kereta hari itu atau tidak, itu tidak penting—informan Land Drifters sudah mampu memengaruhi tanda Bunga Pemakan Jiwa. Saul melompat turun dari kereta, menyuruh pengemudi jamur untuk kembali, lalu…