“Apakah ini ilusi atau bukan?” An mengikuti arah pandangan Saul dan melihat robekan di bajunya. Ia tersentak tajam. Baru saja, selain suara aneh itu, ia tidak melihat bayangan siapa pun, hanya menduga bahwa ia telah diserang. Tetapi ketika ia berbalik, ia tidak melihat apa pun lagi dan mengira Saul dan yang lainnya sedang berhalusinasi sekali lagi. Namun sekarang, melihat robekan di bagian belakang jubahnya, An jelas bingung. “Tenanglah. Tidak perlu terlalu banyak berpikir. Kau diserang.” Merasakan ada yang aneh dengan keadaan An, Saul meletakkan satu tangan di bahunya dan mengetuk dahinya dengan tangan lainnya. Ia tidak menggunakan sihir apa pun—hanya mengandalkan gerakan yang sangat agresif untuk menarik perhatiannya kembali. Jari yang menunjuk ke arahnya membuat jantung An berdebar kencang. Melihat tuannya, ia tanpa alasan yang jelas merasa sedikit mati rasa, tetapi itu membantu menstabilkan emosinya yang goyah. “Ketika keanehan menjadi rutinitas, ia kehilangan kekuatannya. Anggap saja ini sebagai menghadapi musuh yang kuat. Jangan repot-repot menganalisis pola serangan mereka.” “Ya,” jawab Agu. Kemudian Saul berjongkok, dengan lembut menggosok bagian jubah An yang robek, dengan hati-hati memeriksa kerusakannya. “Robekan terluar terputus dengan rapi. Pasti panah yang sangat tajam.” Dia berjalan ke tempat An tadi berdiri, tetapi kakinya tidak menyentuh benda padat apa pun. Dilihat dari tanah dan kondisi rumput serta vegetasi, orang sudah bisa menebak tidak ada yang tertinggal, tetapi Saul tetap memeriksa, untuk berjaga-jaga. “Jangan berpencar untuk saat ini. Kita akan membentuk formasi segitiga—masing-masing dari kita menjaga satu arah. Kita akan berputar sekali dan kemudian kembali.” Tujuan utama Saul datang ke sini adalah untuk memastikan apa yang terjadi pada Kongsha. Mencari Leon yang hilang adalah hal sekunder. “Jika bayangan bisa menghilang dan panah bisa menghilang, maka mayat yang hilang juga tidak akan aneh.” Setelah mengelilingi area tersebut, mereka bertiga tidak diserang lagi. Saul sekarang bersiap untuk kembali dan, dengan pikiran tenang, mencari tahu apa yang dialami Kongsha di sini. “Tuan, lihat ke sana!” An tiba-tiba menunjuk ke kejauhan. Saul melihat dan langsung menyipitkan matanya. Di balik pohon, sepotong jubah hitam terlihat—gayanya hampir identik dengan seragam murid Menara Penyihir. Ketiganya dengan hati-hati bergerak ke arah itu, tetapi ketika mereka sampai, jubah hitam itu telah hilang. Mengangkat kepala mereka lagi, mereka melihat jubah itu sekarang terlihat dari balik pohon yang lebih jauh. “Kalian berdua tunggu di sini. Tetap waspada,” kata Saul, lalu bergegas pergi sendirian sebelum kedua temannya sempat menjawab. Saat ia mendekat, jubah itu menghilang sekali lagi—kali ini muncul lebih jauh, menjauh…

Saat Saul bergerak, dia sepenuhnya menahan kedua sahabat yang sedang bertengkar itu. Baik Mark maupun Kongsha menoleh menatapnya. Wajah Mark tampak gelisah, sementara secercah rasa ingin tahu terpancar di mata Kongsha. Kongsha mengedipkan mata pada Saul, senyumnya semakin lebar. Saul hanya meliriknya sekilas sebelum membuang muka. Ada sesuatu yang ingin dia tanyakan sebelumnya, tetapi pergolakan batin telah mengganggunya. “Para murid di sini masih bisa menghilang? Bisakah kau memastikan apakah mereka sudah mati?” “Tidak.” Kongsha akhirnya menyingkirkan ekspresi riangnya. “Beberapa menghilang setelah mati, yang lain lenyap tanpa peringatan. Tetapi mereka semua menunjukkan perilaku aneh sebelum menghilang. Ambil contoh Leon—dia bilang dia melihat jalan keluar, dan kemudian benar-benar ingin Kasilo membakarnya hidup-hidup.” Mark membasahi bibirnya yang kering. “Kurasa dia hanya ingin bebas.” Kongsha mengangguk setuju. “Tentu saja, Kasilo menolak. Lalu Leon lari. Aku khawatir dia akan menarik perhatian para elf, jadi aku mengejarnya, tetapi setelah beberapa langkah, dia menghilang di balik pohon besar. Heh, seolah-olah dia benar-benar menemukan jalan keluar.” Saul memberi isyarat kepada Little Algae untuk melepaskan ikatannya, dan benar saja, begitu Monroe bebas, dia tidak menyerang lagi. Di sisi lain, Kasilo juga berhenti meronta. Melihat ini, Saul juga melepaskan ikatannya. Jika mereka membuat masalah lagi, dia akan mengikat mereka lagi. Lain kali, siapa yang tahu bentuk ikatan apa yang akan dia buat? Meninggalkan keduanya sendirian, Saul bertanya kepada Kongsha, “Karena dia menghilang, mungkinkah dia benar-benar menemukan jalan keluar?” “Jika semua orang yang menghilang telah menemukan jalan keluar, seseorang pasti akan melaporkannya dalam setengah tahun terakhir.” Kongsha jelas tidak memiliki harapan pada gagasan itu. Saul melirik jamur dan makanan lain yang dipegang Herman. “Jadi kau hanya memakan makanan ini?” “Tidak ada pilihan,” Kongsha menyeringai. “Semua mayat menghilang.” Rasa dingin menjalar di hati Saul. Dia tidak menyelidiki implikasi yang lebih dalam dari kata-kata Kongsha dan malah bertanya, “Di mana tepatnya Leon menghilang? Aku ingin mencari petunjuk.” Kongsha meliriknya sekilas. Saul membalas tatapannya tanpa bergeming. Monroe bergumam, “Percuma. Kita sudah mencari di setiap tempat orang menghilang. Tidak ada satu pun petunjuk.” “Biarkan Saul yang melihatnya. Kalau tidak, mengapa kita mengundangnya ke sini?” Mark menyela, meredam pesimisme Monroe. Dia pikir Saul pasti harus memeriksanya. Lagipula, kemampuan mental pria itu benar-benar luar biasa. Kongsha terkekeh pelan, matanya menyipit. Dia berbalik dan menunjuk ke belakangnya. “Di sana. Kembali ke hutan dan berjalan sekitar 300 meter lagi. Tapi pohon tempat Leon menghilang tidak istimewa. Aku tidak ingat persis yang mana.” “Baiklah.” Saul mengangguk, lalu memberi instruksi kepada…

“Temanmu mungkin telah naik ke Peringkat Ketiga, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang dia,” Saul mengerutkan kening dan mengingatkan Kongsha. Biasanya, ketika seorang murid Peringkat Kedua naik ke Peringkat Ketiga, itu berarti mereka telah sepenuhnya menerima locator mereka. Terlepas dari apakah locator itu cocok untuk mereka atau tidak, ikatan antara murid dan locator seharusnya lebih kuat dari sebelumnya pada saat itu. Ini biasanya tercermin dalam tingkat energi yang tinggi dan bentuk mental yang stabil. Tetapi ketika Saul melihat Kongsha dan Kasila, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa seharusnya Kongsha yang naik peringkat. “Semua murid yang kubawa ke lembah kali ini adalah mereka yang tidak punya waktu lagi untuk naik peringkat. Jika mereka berhasil naik peringkat, mereka seharusnya bersyukur atas kesempatan yang kuberikan kepada mereka.” Kongsha tampaknya tidak khawatir tentang kondisi Kasila yang tidak normal. “Tenang, aku tidak mengkritikmu,” Saul menjelaskan. “Aku hanya tidak mengerti—bagaimana dia bisa naik peringkat dalam kondisi yang begitu buruk?” Kongsha tersenyum. “Jika seluruh pandangan duniamu telah terbalik, maka menerima locator biasa menjadi hal yang sepele.” Seperti mengatakan—jika aku sudah membuang harga diriku, maka kau tidak bisa lagi membuatku merasa bersalah, kan? Tiba-tiba, perilaku aneh Monroe sebelumnya tampak jauh lebih bisa diterima. Pada saat itu, An dan Agu—yang telah berpisah untuk mencari esensi kristal terselubung di rumah lain—juga meninggalkan rumah pertama yang mereka pilih. Ketika keduanya melihat Saul berdiri dengan dua orang yang tidak dikenal, mereka segera mendekat. Kongsha hendak mengatakan sesuatu lagi ketika tiba-tiba dia melihat tiga sosok dengan wajah pucat dan kain hitam menutupi mata mereka berdiri di belakang Saul, dan kewaspadaannya langsung meningkat. “Orang-orang ini…” katanya, memiliki pengetahuan lebih dalam daripada Mark. “Mereka semua wadah?” “Ya.” Saul tahu bahwa Kongsha juga pernah berpartisipasi dalam eksperimen kebangkitan Gorsa—meskipun dia akhirnya disingkirkan setelah gagal. Jadi masuk akal jika dia tahu tentang infusi jiwa. “Heywood jelas mengatakan infusi jiwa telah dihentikan,” Kongsha menggigit bibirnya sedikit, tatapannya pada Saul berubah rumit. “Jangan bilang ini dilakukan hanya untukmu…” Saul tidak menjawab pertanyaannya. Alih-alih, dia berbalik dan menunjuk ke rumah di belakangnya. “Mark bilang dia menemukan esensi kristal terselubungnya di salah satu rumah putih ini. Tapi aku sudah mencari di setiap rumah dan tidak menemukan sesuatu yang istimewa… Oke, mungkin bentuknya aneh. Jadi aku bertanya-tanya—apa yang menyebabkan esensi kristal terselubung itu muncul? Apakah itu terkait dengan hilangnya para elf?” Saat Kongsha mendengarkan, emosinya perlahan mereda, dan senyum tipis kembali menghiasi wajahnya. “Dulu ada spekulasi bahwa esensi kristal terselubung adalah sisa-sisa…

Kondisi mental Monroe jelas sudah tidak stabil lagi. Saul berkedip tetapi tidak menunjukkannya. Mark, yang berdiri di dekatnya, juga tidak menunjukkan reaksi tambahan. Baru setelah mereka berdua membicarakannya, Saul tiba-tiba teringat. Orang-orang ini telah terjebak di tempat yang menyeramkan ini selama lebih dari setengah tahun, mungkin bahkan lebih lama. Bagaimana mereka memenuhi kebutuhan fisiologis dasar seperti makanan? Saul sendiri tidak memiliki masalah dalam hal itu. Dia sudah tahu dari teriakan minta tolong Kongsha bahwa mereka terjebak di sini, jadi dia telah mengemas banyak makanan dalam tas yang dipadatkan sebelum datang. Tetapi jumlah yang dibawanya jelas tidak cukup untuk bertahan setengah tahun lagi. “Di mana Kongsha?” tanya Saul. Mark menggelengkan kepalanya, kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Kongsha adalah orang yang memulai ekspedisi ini, dan dia juga yang paling nekat di antara kita semua. Dia bahkan memasuki Musim Kematian dan nyaris tidak selamat, terluka parah.” “Mungkinkah jalan keluar ke lembah berada di dalam Musim Kematian?” tanya Saul. Mark menghela napas. “Semakin dalam kau masuk ke Musim Kematian, semakin menakutkan jadinya. Kau akan mengerti setelah melihatnya sendiri. Tidak jauh dari sini.” Hembusan angin bertiup, meratakan rumput setinggi mata kaki di tanah. Saat rumput itu kembali tegak, warnanya sudah berubah dari hijau menjadi kuning. “Musim Gugur telah tiba!” seru Monroe gembira. “Cepat, cari makanan!” “Aku juga akan pergi,” kata Mark, tampak hampir tak bisa menahan diri. “Saul, kau bisa menjelajah sendiri. Mungkin ada esensi kristal tersembunyi di dalam rumah-rumah ini. Ingat saja—di mana tanah berubah menjadi hitam, itu adalah Musim Kematian. Jauhi area tersebut.” Mark memberi peringatan dan mencoba menyelinap pergi, tetapi Saul menangkap lengannya. “Mungkin masih ada elf di Musim Gugur, kan? Seperti apa sebenarnya elf itu? Apakah lari satu-satunya pilihan jika kau bertemu dengan salah satu dari mereka?” Mark mencoba melepaskan diri tetapi gagal. Dengan enggan, ia berbalik dan berbicara cepat, “Kalian tidak bisa melihat seperti apa rupa mereka. Jika sesuatu yang aneh menyerang kalian, maka itu pasti elf. Jika kalian tidak ingin menggunakan sihir, lari saja. Keluar dari pandangan mereka dan bersembunyilah di dalam rumah. Itulah mengapa kami tinggal di pemukiman ini.” Matanya merah, seperti serigala kelaparan. Saul melepaskan genggamannya, dan Mark menghilang di balik rumah kayu putih dengan suara mendesing. Sekarang tidak ada orang lain di sekitar, An dengan tenang berkomentar, “Dia tenang beberapa saat yang lalu, tetapi tiba-tiba dia bertingkah seperti hantu kelaparan.” Namun, Morden memiliki teori. “Mungkin karena musim gugur hanya berlangsung singkat. Mereka harus memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkan…

“Mark, apa kau yakin kita menuju ke pemukiman para elf?” tanya Saul dengan suara rendah. Mark belum merasakan ada yang aneh. Ia mengangguk cemas. “Ya.” Di belakangnya, barisan demi barisan sosok humanoid masih berdiri, tak bergerak, diam-diam mengerumuninya. Saul tidak menggosok matanya atau berkedip untuk memeriksa kembali apa yang dilihatnya. Ia hanya mengangkat tangannya dan menunjuk ke samping Mark. “Little Algae.” Sulur-sulur hitam langsung muncul, menyapu lingkaran di sekitar Mark. Seperti batu yang dilemparkan ke air, udara di sekitarnya bergelombang. Para humanoid yang membungkuk dan lesu itu menghilang bersama gelombang. Mark secara naluriah bersiap untuk membela diri saat melihat Little Algae, tetapi setelah memperhatikan ekspresi serius Saul, ia menahan diri. Baru setelah Little Algae mengayunkan pedangnya ke udara dua kali, Mark menoleh ke samping. “Apa kau melihat sesuatu?” “Sebuah ilusi?” Morden menoleh ke Agu. Ini bukan bidang keahliannya. Tetapi Agu tidak dapat memberikan jawaban yang jelas. “Sepertinya begitu. Tapi alam mentalku sangat stabil. Rasanya aku tidak terpengaruh oleh halusinasi.” An pun ikut berbicara. “Benar. Aku sangat peka terhadap perubahan di alam mental. Ketika siluet-siluet itu muncul, aku tidak merasakan gangguan apa pun.” Sementara yang lain bingung dengan arti dari apa yang mereka lihat, Mark hanya menghela napas. “Sejak kita memasuki Hutan Empat Musim, kita telah bertemu dengan berbagai macam fenomena yang tidak dapat dijelaskan oleh apa yang kita ketahui. Saat ini, aku sudah terbiasa. Selama itu tidak membahayakan nyawa kita, aku tidak peduli apakah itu bayangan atau hantu.” Saul mengangguk dan terus berjalan. “Baik. Apa pun yang terjadi di sini di luar kendali kita. Mari kita fokus saja untuk menemukan Kongsha.” Mereka berjalan menembus hutan lebat selama dua jam lagi, bertemu dengan fenomena yang lebih aneh di sepanjang jalan. Tetapi mereka tidak pernah bertemu dengan elf yang menurut Mark akan mengejar mereka—tidak perlu lagi melarikan diri dengan putus asa. Akhirnya, ketika Saul sekali lagi mulai merasa kelelahan, pemandangan di depannya berubah—bukan lagi hanya pepohonan, tanaman rambat, dan semak belukar. Seolah-olah seseorang telah menghentikan pertumbuhan hutan. Melewati deretan pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi, sebuah padang rumput hijau yang luas tiba-tiba muncul. Sinar matahari akhirnya dapat menyinari padang rumput itu dengan bebas, dan angin sepoi-sepoi tidak lagi harus berjuang melewati ranting dan dedaunan yang lebat. Gubuk-gubuk kayu putih sederhana tersebar di rerumputan. Rumah-rumah ini dibangun dan diatur secara sembarangan, seperti tenda yang didirikan begitu saja untuk piknik musim semi. Saat Mark melangkah ke rerumputan, Saul akhirnya melihat orang ketiga di lembah itu….

Mark belum terlalu larut dalam ingatannya yang kusut. Herman menariknya keluar dari kebingungan hanya dengan mantra Tingkat Pertama—Membangkitkan Kesadaran. “Aku…” Mark masih belum mengerti apa yang baru saja terjadi. Berdiri di samping, Agu berkata dingin, “Sebaiknya kau tenang saat mengingat sesuatu. Jika kau tidak bisa, aku akan membantumu.” Mark mendongak ke arah pria dan wanita yang berdiri di hadapannya. Keduanya berkulit pucat, tinggi, dan mengenakan penutup mata hitam. Hanya dengan berdiri di sana, mereka memancarkan tekanan yang sangat besar—meskipun fluktuasi sihir mereka tidak terlalu kuat. “T-Tidak perlu.” Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menenangkan dirinya. Kemudian dia melirik Saul yang berdiri di belakang mereka dan tidak berani membuat lelucon lagi. “Aku ingat sekarang… Saat kami melangkah keluar pintu, semua yang ada di dalam kastil menjadi hidup. Pintu dan jendela menutup sendiri. Meja, kursi, lampu—bahkan karpet di bawah kaki kami—mulai memarahi kami. Mereka mengatakan seseorang telah mencuri harta mereka dan menuntut kami mengembalikannya sebelum kami diizinkan pergi.” “Awalnya, tidak ada yang menganggapnya serius. Sejujurnya, aku sendiri mengambil sebuah pernak-pernik kecil, berpikir akan membawanya kembali ke Menara Penyihir untuk dipelajari. Jadi kami mencoba memaksa keluar. Tetapi begitu kami mulai merapal mantra, alam mental bergetar lebih hebat lagi. Aku melihat dengan mata kepala sendiri—seorang murid merapal mantra Tingkat Pertama, dan kepalanya meledak di tempat.” “Guncangan mental itu terlalu parah, menyebabkan benturan antara sihir dan kekuatan mentalnya sendiri, memicu ledakan di titik energi terpadat di tubuhnya,” Saul dengan cepat menyimpulkan. “Ya, dan dia baru korban pertama. Setelah itu, perabotan dan dekorasi mulai menyerang kami. Untuk bertahan hidup, kami harus terus merapal mantra… lalu datang korban kedua, ketiga. Semakin banyak orang yang bermutasi atau meledakkan diri.” “Jadi kami ketakutan. Kami mulai mengeluarkan semua yang telah kami ambil dari kastil. Tetapi bahkan setelah kami mengembalikan semuanya, makhluk-makhluk di dalam masih menuduh kami mencuri harta mereka. Pertempuran tidak berhenti.” “Pada akhirnya, hanya empat dari kami yang selamat dari dua belas orang.” Mark tersenyum pahit kepada Saul. “Kami berhutang budi pada Kongsha. Dia memecahkan jendela di saat-saat terakhir, dan begitulah cara kami melarikan diri.” “Tapi jelas, kalian belum sepenuhnya lolos dari bahaya,” kata Saul. “Tidak.” Mark menggertakkan giginya, lalu membanting tangan kanannya ke tanah. “Aku masih tidak tahu siapa yang tidak mengembalikan harta para elf. Sekarang lihat—Lembah Elf telah menutup dirinya sendiri. Kalian bisa masuk, tetapi kalian tidak bisa keluar. Dan para elf terus muncul, menuntut kami mengembalikan apa yang telah kami curi.” “Jadi Kongsha membuatmu meminta…

Mark terdiam sejenak, seolah merenungkan bagaimana menjelaskan perubahan dalam dirinya. “Katakan saja yang sebenarnya. Atau kau sebenarnya ingin tinggal di sini selamanya?” Tiba-tiba, sebuah suara keluar dari telapak tangan Mark. Saul sudah lama tahu bahwa mulut-mulut di telapak tangan Mark yang retak memiliki kesadaran, tetapi sekarang tampaknya kesadaran itu sangat independen dan rasional. “Apakah kau seorang Wraith dari saluran lilin?” tanya Saul tiba-tiba. Mark tersentak dan menoleh ke Saul. “Bagaimana kau tahu?” “Ya,” jawab kedua mulut di tangan Mark secara bersamaan. Suara mereka tidak sepenuhnya sinkron, menciptakan efek yang terputus-putus dan bergema. Saul mengangguk dan menjawab Mark, “Aku pernah melihat satu lagi yang merangkak keluar dari tempat sampah.” An menggeser kakinya sedikit, tetapi karena Saul tidak melihatnya, dia berpura-pura tidak tahu apa-apa. “Baiklah.” Mark berbicara tanpa daya. “Kau adalah murid Master Menara, bagaimanapun juga. Kurasa tidak banyak rahasia di Menara Penyihir ini yang belum kau ketahui.” Saul menyatukan jari-jarinya. “Tapi ketika Kongsha mengirimku ke sini, dia hanya menyebutkan Esensi Kristal Terselubung. Dia tidak mengatakan apa pun tentang kau yang mengalami masalah.” Mark kembali terdiam. “Itu tidak mungkin. Esensi Kristal Terselubung hanyalah kompensasi yang mampu kami berikan. Yang terpenting adalah panggilan darurat. Aku ingat Kongsha menggunakan Seeker Split milik Monroe untuk mengirim pesan. Apakah ada sesuatu yang salah dengan Monroe?” “Jika yang dia lakukan hanyalah meminta bantuan, aku mungkin tidak akan datang.” Ekspresi Mark berubah karena menyadari sesuatu. “Benar. Itu memang terdengar seperti kekacauan besar.” Dia menatap Saul, tidak yakin apakah pemuda itu menyesal datang. Tapi Saul sedang memikirkan hal lain. “Kau bilang Monroe punya dua tubuh? Satu di Lembah Elf dan satu di Menara Penyihir? Dan mereka bisa berkomunikasi pikiran di antara mereka?” “Aku tidak yakin bagaimana kemampuan itu bekerja, tapi itu ada hubungannya dengan pelacaknya. Itu juga alasan mengapa dia mampu mempelajari begitu banyak mantra saat masih menjadi murid Tingkat Dua.” Mark tersenyum pahit. “Itulah juga alasan mengapa dia belum naik ke Peringkat Ketiga.” Dia menatap Saul dengan rasa iri dan cemburu yang tak ters掩掩 di matanya. “Tidak semua orang seberuntungmu, Saul. Sebenarnya, aku belum pernah melihat seorang murid dengan jalan yang lebih mulus daripada jalanmu.” Saul menundukkan pandangannya. Dia mengerti. Dari sudut pandang orang luar, tampaknya perjalanannya dari Peringkat Pertama ke Kedua ke Ketiga hanyalah pendakian yang stabil dan menanjak. Tetapi sebenarnya, tantangan yang dihadapinya dan musuh yang ditemuinya jauh melampaui kemampuan yang seharusnya dia hadapi. Alasan mengapa ia membutuhkan waktu lebih dari dua tahun untuk naik dari…

Tanpa memberinya pilihan, Mark mendorong Saul dan berlari, memperingatkannya bahwa jika dia ingin mati, dia bebas untuk berhenti. Saul tidak melawan. Tanpa mengetahui kekuatan musuh, dia tidak akan menjadi umpan meriam film horor yang mati karena memutuskan apakah akan melarikan diri atau tidak. Tentu saja, Mark sendiri juga tidak bertindak normal. Tetapi energi yang terpancar darinya jelas merupakan energi seorang murid Tingkat Ketiga. Saul yakin bahwa mengalahkan seorang murid Tingkat Ketiga masih akan mudah baginya. Terutama karena dia memiliki empat tubuh jiwa di sampingnya. Jadi meskipun Saul saat ini melarikan diri dalam keadaan yang menyedihkan, Mantra Terbangnya hanya membuatnya tetap berada tiga hingga lima meter di atas tanah, sementara pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi di sekitar mereka mencapai puluhan bahkan ratusan meter, dengan cabang-cabang yang kacau dan sulur-sulur yang kusut—dia surprisingly tenang di dalam hatinya. Terbang bahkan lebih lambat daripada berlari di sini. Tubuh-tubuh jiwa di belakangnya mengikuti dengan ekspresi kosong. Mereka bahkan memiliki lebih sedikit sihir yang tersimpan daripada Saul, dan hanya mengandalkan energi untuk berlari. Terlalu banyak berlari, tentu saja, akan menghabiskan kristal sihir. Saat berlari, Mark secara khusus memperingatkan Saul untuk tidak sembarangan menggunakan kekuatan mental di sini. Baru saja, ketika ia dengan ringan menyelidiki gelombang energi Mark, tubuh jiwanya sudah mulai bergetar. Dan getaran itu tidak mereda seiring waktu—tetap stabil dan konstan. Meskipun saat ini tidak menghambat kemampuan sihirnya, jika getaran memburuk dan tidak pulih, Saul tahu bahwa ia akhirnya akan kehilangan kartu truf terbesarnya—Memancing Jiwa dan alam mental. Mereka berlari selama hampir satu jam sebelum berhenti untuk beristirahat di sepetak padang rumput kosong. Bahkan dengan tubuh yang telah dimodifikasi, dua murid penyihir Tingkat Tiga masih terengah-engah. Tubuh mereka tetap tidak terganggu. Mereka tidak bergantung pada paru-paru untuk berlari—hanya energi. Tentu saja, kelelahan berlebihan tetap berarti pengurasan kristal sihir. “Senior Mark, kapan Anda naik ke Tingkat Tiga? Saya belum sempat mengucapkan selamat kepada Anda,” tanya Saul setelah mengatur napas beberapa saat. Mark menoleh, ekspresinya masih bersemangat. “Tidak ada yang perlu kau ucapkan selamat padaku. Habiskan sepuluh hari hingga setengah bulan di Lembah Elf, dan kau juga akan melihat peningkatan yang besar.” Saul harus setuju. Setelah momen tanpa bobot yang aneh tadi, dia menyadari bahwa kepadatan partikel elemental di dunia baru ini sangat mengerikan dan sangat aktif. Bahkan tanpa bermeditasi, partikel yang beresonansi dengan elemennya terus menerus masuk ke tubuhnya. Hanya dari lari tadi, dia sudah merasakan cadangan sihirnya meningkat. Namun Saul juga yakin: setiap hadiah datang…

Gorsa sama sekali tidak merasa malu ketika Kismet menggunakan ungkapan “pukul pantatmu.” Bahkan, dia ikut tertawa. “Heh, mereka tidak punya waktu untuk datang dan memukul pantatku sekarang.” Ketegangan dari konfrontasi mereka sebelumnya, yang cukup tajam hingga bisa melukai, lenyap begitu mereka mulai berbicara. Keduanya kembali terdiam. Sekitar satu menit berlalu sebelum Gorsa memecahkannya. “Mengapa kau mengikuti Saul?” “Ah, itu alasan yang perlu kupikirkan baik-baik.” Kismet memegang harpa-nya tetapi bahkan tidak berhenti selama tiga detik. “Kurasa karena aku penasaran dengan apa yang terjadi padanya.” Dia tampak tenggelam dalam ingatannya, sambil tersenyum tertarik. “Aku belum pernah melihat garis takdir yang begitu berbelit-belit sebelumnya. Jadi aku penasaran, rahasia apa yang dia sembunyikan?” “Aku sudah mengirim kabar tentangmu di Benua Barat kembali ke Kota Skyé. Kurasa banyak orang yang ingin sekali berbicara denganmu.” Senyum Kismet menghilang. Gorsa terus menambahkannya. “Oh, dan Lady Oriphia juga menulis untuk mengingatkanmu bahwa sudah waktunya kau kembali ke Skyé untuk menemuinya.” Raut wajah Kismet begitu muram hingga hampir meneteskan air. Ia menatap Gorsa dengan tajam untuk beberapa saat sebelum berbicara. “Seperti yang diharapkan dari anak ajaib keluarga Glare. Jaringan koneksimu sangat luas. Bahkan Oriphia adalah klienmu?” Ada ejekan yang jelas di balik kata-katanya, tetapi Gorsa tidak tertarik untuk berdebat. Ia hanya menatapnya dengan senyum santai. Kismet tahu ia sedikit dirugikan sekarang. Ia memutar harpa di antara jari-jarinya dan menghela napas. “Baiklah, kau menang. Sayang sekali. Kisah Benua Barat bahkan belum dimulai, dan aku sudah harus turun dari panggung. Sungguh membosankan!” “Mendaki dan menikmati pemandangan, hanya untuk berbalik tepat sebelum matahari terbit di atas laut… Hidupku selalu dipenuhi dengan ketidakberdayaan seperti itu. Ah, Takdir, kau menekanku, mengejek perjuanganku, menertawakanku saat aku tenggelam~” Dia memetik gitar dengan sedih, bernyanyi dengan nada aneh, dan berbalik berjalan menuju Lembah Tangan Tergantung. Angin dan debu beterbangan, menyelimuti siluetnya. Gorsa memperhatikan Kismet pergi sepanjang waktu. Baru setelah sosok itu menghilang sepenuhnya, dia tiba-tiba merosot ke batang pohon. Dia mencengkeram dadanya, tubuhnya berkedut dua kali sebelum perlahan tenang. “Apakah kau akan mati?” terdengar suara jernih dan menyenangkan dari bawah pohon. Gorsa melihat ke bawah dan melihat setengah elf yang sedikit lusuh namun masih menawan. Dia tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, dia tersenyum lembut dan bertanya, “Apakah kau membunuhnya?” “Dia lari,” jawab setengah elf itu tanpa peduli. Gorsa tampaknya tidak kecewa. “Wilder menggunakan Bunga Pemakan Jiwa, bukan?” “Ya.” “Bagus. Dia muncul entah dari mana akhir-akhir ini, tapi aku sedang dalam fase kritis dan tidak bisa terlalu memperhatikannya….

Boom— Boom—Boom— Beberapa ledakan keras meletus berturut-turut dari lambung kapal yang mengapung. Tetapi yang menyalakan bahan peledak itu adalah para awak kapal itu sendiri. Mualim pertama, yang baru saja menyatakan bahwa setengah elf itu tidak lebih kuat dari Peringkat Pertama, kini menatap kosong ke langit, sama sekali acuh tak acuh terhadap segala sesuatu di sekitarnya. Puluhan awak kapal berlari bolak-balik di dek. Beberapa tertawa, beberapa memohon belas kasihan. Seseorang sedang membersihkan dek dengan kain pel berlumuran darah. Saat seseorang lewat, kakinya terpeleset, dan ia terjun kepala terlebih dahulu ke dalam ember kayu berisi air merah kotor. Sebelum ia sempat berusaha keluar, awak kapal yang memegang kain pel, dengan seringai mengerikan, mengangkat kain pel dan dengan ganas mencelupkannya ke dalam ember. Awak kapal yang memegang kain pel itu mengangguk puas, lalu menarik kain pel yang kini berwarna merah dan putih itu keluar dan terus meluncur di dek. Mualim pertama masih menatap langit. Ia membuka mulutnya—di dalamnya, tidak ada apa pun. Tanpa lidah, tanpa gigi, tanpa tenggorokan. Hanya gumpalan daging merah yang menggeliat. Suara “woo woo woo” terdengar dari dalam. Seorang awak kapal yang panik tanpa sengaja menabrak mualim pertama dan langsung lupa apa yang sedang dilakukannya. Meniru mualim pertama, ia pun menatap langit. “Ah!” Ia menatap langit, matanya dipenuhi teror, mulutnya terbuka lebar. Tetapi sebelum ia sempat mengeluarkan teriakan kedua, sesuatu menusuk mulutnya dengan suara berdecak—menghancurkan bibir, gigi, tenggorokannya, hingga ke ujungnya. Ketakutan di wajah awak kapal itu lenyap. Ia perlahan menutup mulutnya. Beberapa menit kemudian, ketika ia membukanya lagi, organ dan ototnya telah meleleh menjadi gumpalan daging, mengeluarkan tangisan “woo woo woo.” Ledakan besar lainnya terdengar. Lambung kayu di bagian bawah kapal pecah, dan dari dalamnya keluarlah sebuah bola hitam besar berdiameter sepuluh meter. Bola hitam itu menyerupai gumpalan rambut kusut, ujungnya masih berkedut. Itu adalah gumpalan mengerikan yang terbentuk dari leher-leher hantu-hantu ramping dan gelap yang tak terhitung jumlahnya, terpelintir dan kusut bersama. Mereka saling menggigit dengan ganas, menggeliat dan berputar-putar, seolah terkunci dalam pertempuran hidup dan mati dengan musuh yang dibenci. Dari dalam bola hitam itu terdengar lolongan kes痛苦. Manusia menjadi gila. Dan bahkan monster pun tidak luput. Wilder berdiri di atas layar tertinggi, menatap ke bawah, sudut matanya berkedut tak terkendali. “Aku tidak tahu berapa banyak Yura membayarmu, tapi aku bisa menawarkan lebih banyak. Hentikan korupsi ini, setengah elf—ini bunuh diri!” Kondisinya juga tidak baik. Kulit di sisi kiri wajah Wilder telah terkoyak, memperlihatkan otot yang merah…