“Heh, maafkan aku.” Saul tersenyum sambil melangkah maju dan mengucapkan mantra penyembuhan kecil, mengembalikan pintu ke keadaan semula. “Mm.” Byron menyingkir dan mempersilakan Saul masuk. Kamarnya berantakan seperti biasa, dan Saul tampaknya menunjukkan tanda-tanda terpengaruh olehnya. Namun, laboratorium mereka rapi dan teratur. Setiap barang diletakkan sesuai dengan susunan tertentu untuk mencegah reaksi berantai. “Senior, saya ingin membeli Formasi Alam Mental yang Anda bantu saya buat di Lembah Tangan Gantung.” “Tentu.” “Berapa kredit, atau kristal sihir?” Byron ragu sejenak, seolah menghitung nilainya. Saul tidak terburu-buru dan menunggu dengan sabar. Saul terkejut sesaat. “Senior Byron, apakah Anda juga terganggu oleh pikiran jahat?” “Apakah Master Menara membantu Anda?” Melihat Saul tidak menjawab, Byron mengerutkan kening dan bertanya. Dia khawatir Master Menara secara pribadi turun tangan untuk membantu Saul mengusir pikiran jahat—jika demikian, maka tidak mungkin baginya untuk mempelajari metode tersebut dari Saul. Dia tidak seperti Saul. Dia tidak punya cara untuk menghubungi Gorsa. “Tidak, bukan itu masalahnya. Tapi aku khawatir metode yang kugunakan untuk mengusir pikiran jahat tidak akan berhasil untukmu.” Byron awalnya sedikit rileks, lalu perlahan mengerutkan alisnya lagi. “Tapi, jika kau, Senior, yang diganggu oleh pikiran jahat, aku bisa membantumu mengusirnya.” kata Saul sambil tersenyum. Kali ini Byron tidak ragu-ragu. “Baiklah, setuju!” “Hanya itu? Begitu saja?” Byron mengeluarkan buku catatan kecil yang familiar, membuka halaman baru, dan dengan cepat menggambar sepuluh lingkaran di atasnya. “Satu lingkaran untuk setiap pengusiran.” Mulut Saul ternganga. “Senior, pikiran jahatmu… bisakah ia mereplikasi dirinya sendiri?” Byron menggelengkan kepalanya dan membawa Saul ke mejanya. “Aku sedang menjalankan eksperimen untuk menjadi Penyihir Sejati.” “Kau sudah punya ide? Apa yang dibutuhkan untuk menjadi Penyihir Sejati?” Byron dengan santai menggambar setengah lingkaran di buku catatan sebelum menjawab, “Kau harus menyatukan pelacak itu dengan tubuh jiwamu. Itu berarti pelacak itu bukan lagi kelemahanmu, tetapi bagian dari dirimu.” Saul tidak begitu mengerti. “Bukankah memilih pelacak sudah menjadikannya bagian dari diriku?” “Pelacak yang baru saja memasuki tubuhmu seperti benda asing. Itu bisa membuatmu merasa tidak nyaman, takut, dan menolak untuk menerimanya. Hanya ketika kemauanmu sepenuhnya merangkul keberadaannya dan mengenalinya sebagai bagian dari dirimu sendiri, barulah kau dapat menembus penghalang dan menjadi murid Tingkat Ketiga.” Byron menyelesaikan lingkaran yang telah digambarnya. “Dan agar seorang murid Tingkat Ketiga dapat naik menjadi Penyihir Sejati, pelacaknya harus diubah dari bentuk fisik menjadi bentuk spiritual. Itu harus muncul di tubuh jiwamu. Itu seperti berubah dari sepotong pakaian… menjadi hatimu. Itu sangat sulit dan dapat dengan mudah menyebabkan mutasi…

“Bentuk mental,” Haywood menyembunyikan kedua tangannya di bawah jubahnya. Ada denyut nadi yang stabil terpancar dari belakang kepalanya, tetapi sebelum denyut itu menyentuh radiasi mental Saul, ia dengan hati-hati menariknya kembali. “Kekuatan mentalmu memang hebat, tetapi jangan lupa untuk beristirahat. Seorang penyihir bukanlah mesin, kan?” “Mengerti. Terima kasih.” Saul tidak tahu bagaimana Haywood bisa mengetahui keadaan bentuk mentalnya, tetapi mengingat betapa anehnya mata pria itu, ia tidak heran Haywood bisa melakukannya. “Kau belum membaca buku yang kuberikan padamu, kan?” Ia merujuk pada buku tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Sebelum Saul bisa menjawab, Haywood melanjutkan sendiri, “Yah, kurasa masih terlalu dini bagimu untuk mempelajarinya. Izinkan aku mengingatkanmu lagi. Kau sedang memegang kepompong. Kau harus terus memantau integritas segelnya.” Saat ia selesai berbicara, mereka berdua telah sampai di gerbang perunggu. Dengan kedua tangan kosong, Haywood secara alami melangkah maju untuk mendorong pintu hingga terbuka. Namun, saat Saul melihat tangan yang terulur dari balik jubah, matanya langsung menyipit tajam. Sama sekali berbeda dari kemarin! Kuku-kuku tebal dan tajam menggores pintu perunggu dengan suara melengking. Hanya satu pintu dari sepasang pintu perunggu itu yang terbuka, dan Haywood adalah orang pertama yang masuk, tanpa repot-repot menjelaskan kondisi tangannya. “Mungkin dia tidak terlihat pucat kemarin karena kejadian yang terjadi…” Saul secara naluriah merasa bahwa tangan Haywood bukanlah hasil dari eksperimen modifikasi tubuh. Lebih seperti… cangkok sementara untuk penggunaan jangka pendek. Tetapi situasi apa yang mengharuskan seseorang untuk memotong lengan aslinya? Kecelakaan dalam sebuah eksperimen? Atau… Sebuah hukuman? Entah mengapa, bayangan mata perak lembut Gorsa tiba-tiba muncul di benak Saul, membuatnya merinding. Kereta berderak di sepanjang jalan miring Menara Timur, dan tak lama kemudian, ia tiba di luar kamar Mentor Anze. Ini sepertinya pertama kalinya Saul menerima tugas yang membawanya bertemu Anze. Yang benar-benar menunjukkan betapa malasnya Mentor Anze biasanya! Dia menghentikan gerobak dan melangkah maju untuk mengetuk pintu. Tetapi sebelum tangannya menyentuhnya, pintu itu secara otomatis bergeser terbuka ke samping— seperti lift. Saul mendorong gerobak ke dalam dan disambut oleh koridor sempit—hampir tidak cukup lebar untuk menampung gerobak. Di kedua sisi lorong terdapat ruangan-ruangan kecil. Setiap ruangan memiliki panel kaca besar di pintunya, memungkinkan seseorang untuk melihat dengan jelas ke dalam. Yang mengejutkan Saul, hampir setiap ruangan berisi dua atau tiga murid magang. Saat ia terus berjalan maju, ia menyadari bahwa ruangan besar Anze telah dibagi menjadi lebih dari dua puluh ruangan kecil— artinya ada setidaknya empat puluh orang yang bekerja di sini. Tak heran Lokai sangat…

Saul pertama-tama mengeluarkan Bulu Bayangan untuk diperiksa. Meskipun namanya terdengar elegan, sebenarnya, penampilan Bulu Bayangan itu tidak ada yang istimewa. Bulunya tebal dan kasar, dengan tiga baris bulu yang tidak rata di sepanjang batangnya. Bulunya jarang, dengan celah di antaranya—seolah-olah seseorang telah mencabutnya hingga botak. Namun, di bawah pengamatan mental Saul, dia dapat dengan jelas merasakan partikel elemen gelap yang padat menempel di permukaannya. Setelah memeriksa hanya satu bulu, Saul menyelipkan kotak itu ke jubahnya dan membuka wadah logam kedua. Yang ini cukup kecil. Sebuah sentuhan lembut sudah cukup untuk membuka tutupnya. Di dalamnya terdapat benda hitam seperti kacang yang sama, permukaannya yang halus memantulkan wajah manusia. Sekali lagi, itu bukan wajah Saul. Tapi Saul tidak mempedulikan ekspresi pria itu; pandangannya terfokus pada buku harian itu. Saat buku harian itu terbang ke udara, menampilkan teks yang sama seperti sebelumnya, dia tahu Benih Kebencian di depannya belum diganti oleh Kujin. Kali ini, Kujin akhirnya belajar bersikap baik. Ia kemudian menjelaskan kepada Saul metode untuk membudidayakan Benih Kebencian, serta cara menginkubasinya. “Tidak masalah,” kata Saul sambil tersenyum, menyerahkan Obsidian Amber yang telah disiapkannya. Kujin menerimanya dengan sedikit gugup, menutup matanya sejenak untuk merasakannya, lalu membukanya kembali dan menghela napas lega. “Semuanya baik-baik saja di pihakku juga.” “Hati-hati, aku tidak akan melihatmu keluar,” kata Saul, melangkah mundur ke balik pintu logam besar. Kujin membeku sejenak. Ia baru saja mengangkat kakinya untuk pergi tetapi ragu-ragu, ekspresi bingung menyebar di wajahnya. “Saul, bolehkah aku bertanya… apa yang terjadi pada Ferguson?” Ferguson telah hilang begitu lama sehingga secara resmi dianggap meninggal, namun tidak ada yang pernah melihat jasadnya. Saul mengangkat tangannya dan mengetuk pintu perunggu. “Dia ada di dalam pintu.” Kujin awalnya tidak begitu mengerti, tetapi ekspresinya cepat berubah. Bibirnya pucat dan terkatup rapat. Dia tidak menanyakan apa pun lagi—hanya mengangguk kepada Saul dan berbalik untuk melangkah cepat menjauh dari lantai pertama Menara Timur, menghilang ke dalam kegelapan. Saul perlahan menutup pintu. Kembali ke ruang penyimpanan, dia dengan santai meletakkan kotak logam berisi Shadowfeather di atas meja dan memusatkan seluruh perhatiannya pada Seed of Malice. “Pintu menuju dunia baru,” gumamnya sambil tersenyum. “Aku benar-benar penasaran.” Buku harian itu tidak mengeluarkan peringatan kematian apa pun, tetapi seperti kepompong Kupu-kupu Mimpi Buruk, saat dalam bentuk kepompongnya, buku harian itu tidak menimbulkan bahaya serius bagi Saul—siapa yang tahu bagaimana jadinya setelah menetas? Mengikuti instruksi yang diberikan Kujin, Saul menghapus jejak mental unik pada Benih Kebencian dan menggantinya dengan jejak…

Saul kembali ke lantai pertama Menara Timur tanpa bertemu siapa pun yang dikenalnya. Ia kembali dengan lancar ke gudang kedua. Setelah memastikan bahwa masih ada stok Obsidian Amber, dan melihat bahwa masih pagi, Saul duduk kembali di meja laboratorium dan melanjutkan membaca buku yang belum selesai dibacanya pagi itu. “Cara Memilih Lokator yang Tepat untukmu.” Penulisnya, Barbara, percaya bahwa Lokator seorang penyihir adalah sarana pengendalian diri dan pengekangan, jadi sebelum memilihnya, seseorang harus terlebih dahulu memahami dirinya sendiri. Namun, langkah ini terbukti sulit bagi Saul. Karena hilangnya ingatan dari kehidupan sebelumnya dan saat ini, kesadaran diri Saul juga tidak lengkap. Tapi dia tidak berkecil hati. Dia juga tidak berniat mengikuti buku itu secara harfiah. Saat ini, selain Buku Harian Penyihir Mati, dia tidak mungkin memilih benda magis lain sebagai Lokatornya. Pertama-tama, setelah pengalaman di Rumah Ralph, Saul telah memastikan bahwa buku harian itu pasti memiliki kemampuan untuk menstabilkan kesadarannya. Jadi sebenarnya, Saul tidak perlu memilih Locator sama sekali. Locator-nya sudah lama ditentukan. Yang dia butuhkan sekarang adalah menemukan arah dan metode untuk menghubungkan dirinya dengan buku harian itu. “Bagaimana aku bisa memperdalam hubungan antara buku harian dan diriku sendiri?” Saul tanpa sadar menggambar lingkaran di kertas. Apa pun yang berhubungan dengan buku harian itu hanya bisa diteorikan dalam pikirannya. “Jika aku melewatkan langkah pertama, maka saat ini, aku harus menganggap buku harian dan diriku sendiri sebagai satu kesatuan.” “Dengan kata lain, buku harian itu adalah bagian dari diriku.” Mengatakannya dengan lantang terasa agak lancang, terutama mengingat Saul bahkan tidak bisa menyentuh buku harian itu saat ini. “Tunggu sebentar…” Mata Saul tiba-tiba melebar. “Aku pernah menyentuh buku harian itu sebelumnya. Di gua di Lembah Tangan Tergantung itu, untuk mengalahkan hantu Morden, Senior Byron membantuku membangun alam logam. Saat itu… aku bahkan menggunakan buku harian itu seperti batu bata!” Namun, ia juga ingat bahwa saat itu ia tidak bisa membuka buku harian itu, dan terpaksa hanya mengandalkan sifat “fisik”nya. “Mungkin aku harus membangun alam mental lagi!” “Meskipun Senior Byron dapat membantuku membangunnya, memisahkan kesadaran dari tubuh tetap sangat berbahaya. Aku harus menemukan cara untuk meminimalkan risikonya.” Saul memikirkannya matang-matang. Setiap kali ia eksis sebagai kesadaran murni, keadaan emosionalnya menjadi sangat dingin, sangat ekstrem. Haus darah. Mudah marah. Terlalu mudah terpengaruh. “Mungkin aku bisa mencoba menstabilkan kesadaranku sendiri.” Saul memukulkan tinju kirinya ke telapak tangan kanannya, setelah mengambil keputusan. “Baiklah. Besok aku akan pergi membeli formasi ritual untuk membangun alam mental dari Senior…

Wright dan Kujin serentak bergegas menghampiri Saul, tetapi pada saat terakhir, keduanya mundur selangkah bersamaan. “Kau tampak lebih cemas. Silakan bernegosiasi dulu,” kata Wright, memberi isyarat sopan layaknya seorang pria terhormat. Kujin ragu sejenak, lalu mengangguk berterima kasih kepada Wright. Wright tersenyum pada Saul, lalu mundur dengan sukarela, menunjukkan bahwa dia tidak akan menguping pembicaraan mereka. “Kau dan Ferguson mencariku karena Obsidian Amber, bukan?” tanya Saul dengan tenang. Mata Kujin melebar karena terkejut, tetapi setelah ragu sejenak, dia menggertakkan giginya dan mengakuinya. “Benar. Ferguson dan aku menderita kondisi yang sama. Hanya penggunaan Obsidian Amber secara terus-menerus yang dapat membuat kami tetap hidup. Kami tidak bermaksud menipumu saat itu, hanya saja…” “Hanya saja lebih baik memanfaatkan kekuatan orang lain daripada menyerahkan nyawa sendiri?” Saul tersenyum tipis. Kujin menegang, takut Saul mungkin ragu-ragu bahkan sekarang. Lagipula, siapa yang tahu apakah Kujin memiliki lebih banyak Benih Kebencian, atau bahkan mengetahui sumbernya. Dengan buku harian di tangan, Saul bisa meluangkan waktu dan memilih sesuka hatinya. Keuntungan yang terjamin. “Malam ini jam delapan. Mari kita berdagang di gerbang perunggu di lantai pertama Menara Timur. Bagaimana?” Kujin menahan kegembiraannya dan mengangguk dengan antusias. Setelah Kujin pergi, Wright menunggu sebentar sebelum melangkah maju. Melihat Saul, dia tiba-tiba merasa sedikit malu. “Soal uang untuk topeng itu… Aku mungkin perlu menunggu sampai aku menyelesaikan perdagangan Macan Tutul Bayangan untuk membayarmu.” “Tidak masalah. Aku percaya kredibilitasmu, Senior Wright. Lagipula, kau juga menyerahkan seratus kredit itu dengan cukup cepat waktu itu!” Wright langsung teringat saat dia harus membayar hutang itu—itu… Menyakitkan dan cepat! Dia memaksakan senyum. “Kalau begitu aku akan menemuimu di lantai pertama Menara Timur dalam tiga hari?” Dengan secara proaktif menawarkan untuk bertemu di wilayah Saul, dia juga memberi Saul keuntungan. “Gelar ‘Murid Master Menara’ memang sangat berguna,” pikir Saul dalam hati, lalu mengangguk setuju. “Aku baru saja membeli boneka ini dan uangku agak sedikit… Bagaimana kalau begini—aku akan memberimu boneka ini sebagai uang muka?” “Tidak!” Saul langsung menolak. Lihat saja pakaian boneka pelayan itu—siapa tahu apa yang telah Wright lakukan dengannya? Senyum Wright membeku. Dia segera menyadari apa yang dipikirkan Saul. “Tidak, tidak, bukan seperti itu! Ini hanya hobi, bukan kebutuhan!” Wright buru-buru menjelaskan, tetapi Saul tetap teguh pada penolakannya. “Aku tidak ragu dengan karaktermu, Senior Wright. Tidak perlu uang muka.” Dengan itu, Saul tidak memberi Wright kesempatan untuk melanjutkan penjelasannya dan langsung melesat pergi. Wright baru saja melangkah untuk mengikutinya ketika yang lain—yang telah menunggu di dekatnya—berkerumun…

Amber Obsidian hanya tersedia di gudang kedua. Hampir mustahil bagi murid magang lain untuk mendapatkannya. Meskipun bukan salah satu barang bernomor yang dilarang penggunaannya tanpa izin, itu adalah produk sampingan dari barang bernomor. Nomor 89, elemen bumi: Ratu Rayap Pasir Hisap. Dan Amber Obsidian adalah minyak yang dikeluarkan oleh Ratu Rayap Pasir Hisap. Perangkat yang digunakan untuk menyimpan Nomor 89 menyediakan makanan bagi ratu dan secara otomatis mengumpulkan minyak yang dikeluarkannya. Setelah minyak terkumpul cukup banyak, minyak itu akan disegel ke dalam bola kecil dan digulung ke dalam laci bawah perangkat. Seiring waktu, minyak itu teroksidasi dan berubah menjadi hitam. Karena warnanya yang hitam pekat dan konsistensinya yang transparan seperti gel amber, ia dijuluki Amber Obsidian. Konon, ia membantu regenerasi anggota tubuh dan juga merupakan katalis penting dalam produksi ramuan langka tertentu. Namun, jika bisa ditukar dengan sepuluh unit Bulu Bayangan, pertukaran itu tetap akan menguntungkan. Saul perlahan menekan keterkejutannya di wajahnya, bahkan menyilangkan tangannya dan bersandar di kursinya. Isyarat penolakan tanpa kata. Setelah mengajukan tawarannya, Kujin terus menatap Saul dengan tajam. Sekarang, melihat bahwa Saul bahkan tidak berniat untuk menaikkan tawarannya, ekspresinya perlahan berubah gelap. “Aku… bisakah aku menukarnya dengan kredit?” Huen, yang tampak sangat kecewa ketika Kujin hanya menerima Obsidian Amber, tidak dapat menahan diri untuk berbicara setelah menyadari bahwa tidak ada yang menanggapi untuk waktu yang lama. Namun, Kujin tidak dikenal karena kesabarannya. Dia tidak bisa melampiaskan kemarahannya pada Saul, tetapi kecemasan dan frustrasinya yang membara membutuhkan pelampiasan, dan Huen menjadi sasaran yang tepat. “Apakah kau tidak mengerti bahasa umum?” Kujin menatapnya tajam, tubuhnya yang menjulang tinggi tampak mengintimidasi. Huen mundur ketakutan dan tidak berani mengatakan sepatah kata pun lagi. “Kujin benar-benar cemas, ya?” pikir Saul dalam hati. “Sepertinya tujuan sebenarnya di balik upayanya dan Ferguson untuk menjebakku saat itu… adalah Obsidian Amber.” Sayangnya, sepuluh Shadowfeather tidak sebanding dengan Saul yang mengesampingkan dendamnya. Dia tidak keberatan mengubah bagian bawah tubuh Kujin menjadi sepasang batang korek api yang hangus. Kujin masih dengan cemas menunggu keputusan Saul, tetapi yang lain tidak bisa terus menunggunya selamanya. Berdiri di tengah sebagai pembawa acara, Lokai memberi kelompok itu beberapa menit lagi untuk memikirkannya. Melihat tidak ada yang merespons, dia bertepuk tangan. “Sepertinya tidak ada penawar untuk barang terakhir. Kalau begitu—” “Tunggu!” Kujin tiba-tiba menyela. Ia melangkah melewati Lokai dan berjalan langsung ke arah Saul, berdiri di atasnya. Ia tampak seperti hendak berbicara tetapi memaksa dirinya untuk menahan diri sejenak sebelum akhirnya berkata,…

“Aku juga mau sepuluh.” Setelah Heywood, Kongsha yang lama diam akhirnya berbicara, dan seperti dia, memesan sepuluh. Kemudian, Kujin, yang juga ahli dalam Elemen Kegelapan, mengelus dagunya dan berkata, “Aku… mau dua.” “K-kalau begitu aku juga mau pesan satu,” kata Huen dengan malu-malu, yang secara mengejutkan juga ikut berbicara. “Boneka-boneka ini sepopuler itu di kalangan pengguna Elemen Kegelapan?” Wright merasa seperti akan menjadi kaya raya. Dia bahkan tidak bisa menahan senyum di sudut mulutnya. Melihat hampir setiap murid yang ahli dalam Elemen Kegelapan memesan boneka, beberapa murid dari elemen lain—mereka yang tidak kekurangan uang—juga ikut memesan satu. Bahkan jika ternyata tidak berguna, melihat betapa seriusnya Heywood dan yang lainnya memperlakukannya, membeli satu untuk dipelajari bukanlah ide yang buruk. Begitu saja, semakin banyak orang mengantre untuk membeli benda fenomenal itu, sementara orang yang pertama kali bertanya tentang hal itu—Saul—tetap diam. Awalnya, yang dihargai Saul adalah prinsip bagaimana boneka itu menggunakan hantu untuk memberi daya pada entitasnya. Namun setelah dipikirkan kembali, para Pengembara Tanah memiliki Penyihir Sejati Tingkat Dua di antara mereka. Karena mereka berani menjualnya secara terbuka, kemungkinan besar mereka memiliki metode untuk mencegah karya mereka direkayasa balik. Lagipula, dia mungkin tidak memiliki kekuatan atau waktu untuk memecahkannya. Dan sekarang karena dijual dalam jumlah besar, tidak ada alasan baginya untuk terburu-buru membelinya. Meskipun dia juga memiliki formasi yang dapat memurnikan hantu, itu terlalu tidak efisien dan hanya berfungsi pada orang biasa. Jadi, jika ada kesempatan, Saul sebenarnya ingin mencoba bernegosiasi—bukan untuk teknologi inti boneka itu, tetapi untuk metode produksi massal hantu. Lagipula, untuk meningkatkan kekuatan mentalnya dengan cepat, dia perlu terus melahap hantu. Dan tinggal di Menara Penyihir, jumlah hantu yang bisa dia dapatkan masih terlalu terbatas. Dia tidak bisa terus menyelinap ke saluran lilin untuk mencari sisa-sisa. Jika tidak, orang pertama yang akan keberatan kemungkinan besar adalah Kepala Menara Gorsa. Namun, bahkan jika pihak lain menyetujui kesepakatan itu, kemungkinan besar akan menelan biaya yang besar. Setelah mempertimbangkan pilihannya, Saul memutuskan lebih baik untuk fokus pada penelitiannya saat ini. Setelah Wright, tawaran pertukaran Kongsha sekali lagi mengejutkan semua orang. Wanita itu benar-benar mengusulkan untuk membeli artefak elf atau petunjuk apa pun tentangnya. Ditambah dengan perilakunya sebelumnya di pintu, semua orang sekarang memandangnya seolah-olah dia gila. Awalnya, tidak ada yang menanggapi. Jelas, mereka tidak ingin menanggapi kegilaannya. Tetapi Kongsha menolak untuk menyerah. Dia tiba-tiba mengeluarkan gulungan dari lengan bajunya, memegangnya di antara dua jari, dan menjentikkannya di depan semua orang. “Gulungan pertahanan…

Macan Tutul Bayangan itu bisa berbicara bahasa manusia. Meskipun kecerdasannya hanya setara dengan anak berusia lima atau enam tahun, ia masih bisa dianggap sebagai makhluk berakal. Jika itu adalah Macan Tutul Hantu tingkat yang lebih tinggi, ia akan mampu berbicara seperti orang dewasa, tetapi makhluk seperti itu tidak bisa dibeli dengan harga ini. Murid itu tampak sedikit ragu, tetapi ketika tidak ada orang lain yang mengajukan tawaran, ia menggertakkan giginya dan setuju. Tentu saja, ini hanyalah kesepakatan awal. Tawar-menawar yang sebenarnya akan terjadi setelah pertemuan pertukaran. Lagipula, tidak ada yang ingin detail perdagangan mereka tersebar. Kemudian, setelah beberapa giliran lagi, giliran Saul. “Aku tidak butuh apa pun saat ini,” kata Saul. Dia tidak berencana untuk mendapatkan apa pun dari murid-murid lain ini dan bermaksud untuk melewatkan gilirannya. Tetapi pada saat itu, Lokai mendorongnya, “Meskipun kamu tidak berniat membeli, kamu masih bisa menjual sesuatu yang tidak kamu gunakan. Ada cukup banyak orang kaya di sini.” Saul tidak berniat untuk melepaskan harta miliknya, semua yang dimilikinya adalah barang-barang berkualitas tinggi. Tetapi setelah memikirkannya, dia menyadari memang ada satu barang yang sudah lama tidak dia gunakan, tersimpan rapat di gudangnya, begitu merepotkan sehingga dia bahkan tidak berani membukanya. Dulu, ketika dia masih pendatang baru, dia ditipu oleh seorang saudari senior peringkat kedua untuk memasuki ruang mayat pertamanya, dan hampir dirasuki oleh hantu. Dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan dirinya, dia secara tidak sengaja menciptakan topeng ini. Sayangnya, karena dia menambahkan kotoran yang sangat banyak selama proses pembuatannya, topeng itu terus-menerus mengeluarkan bau busuk yang tak tertahankan yang tidak bisa dihilangkan. Topeng itu sama sekali tidak bisa dipakai. Hanya dengan memegangnya saja, bau busuk itu akan menempel di tubuh dan bertahan selama berhari-hari. Akibatnya, Saul menyimpan topeng itu dan hampir melupakannya. Fungsi utamanya adalah untuk mencegah kerasukan hantu. Tetapi Saul tidak lagi takut pada hantu biasa. Pada titik ini, kemungkinan besar dia akan memakan mereka daripada sebaliknya. Dan jika berhadapan dengan hantu tingkat tinggi, topeng itu toh tidak akan efektif—lebih baik dia melawan mereka sendiri. “Aku punya topeng yang bisa mencegah kerasukan hantu biasa. Bahkan jika kau dirasuki, topeng ini memiliki kemampuan untuk mengusir hantu tersebut. Jika ada yang berminat, silakan ajukan penawaran.” Saul belum pernah berdagang di pertemuan pertukaran ini dan tidak familiar dengan harganya, jadi dia pikir lebih baik membiarkan orang-orang kaya ini menawarkan harga yang menurut mereka pantas. Dia tidak menyangka bahwa begitu dia selesai berbicara, seseorang akan menunjukkan minat. “Hantu…

Menghadapi balasan blak-blakan Jero, Haywood sama sekali tidak marah. “Tidak? Baguslah kalau begitu,” dia terkekeh. Kekehannya terdengar agak aneh—seperti dua orang tertawa bersamaan. Jero, yang tadi menggoyangkan kakinya, juga terdiam. Dia menatap Haywood di seberangnya, matanya berkedip tanpa henti, seolah percikan listrik menari-nari di dalamnya. “Apakah Jero seorang murid atribut petir?” Saul menekan kepekaannya yang biasa terhadap petir, menahan keinginan untuk mengubah posisi duduknya. Ketegangan antara Haywood dan Jero menyebabkan keheningan singkat di ruang aktivitas. Pada akhirnya, Haywoodlah yang memecah kebuntuan. Dia mengangguk sedikit ke arah Lokai, “Maaf atas gangguannya. Silakan, lanjutkan.” Baru kemudian Lokai melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Baiklah, saya akan melanjutkan memperkenalkan mentor lainnya.” Karena Lokai memperkenalkan proyek-proyek terkini dari berbagai mentor, ruangan itu sekali lagi dipenuhi dengan dengungan diskusi yang samar. Suara Jero tidak terdengar jelas di tengah semua itu—kemungkinan hanya Saul dan murid Tingkat Dua lainnya yang duduk di samping Jero yang dapat mendengar dengan jelas apa yang dikatakannya. Tetapi Saul dapat menebak maksudnya. Dia menuduh Haywood sengaja atau tanpa sadar meniru gaya Master Menara Gorsa. Seolah-olah perilaku ini adalah semacam penjilat. Namun, Saul, yang sedikit tahu tentang latar belakang Haywood, mengerti bahwa itu lebih mungkin disebabkan oleh kekaguman yang ekstrem terhadap Gorsa yang telah berubah menjadi peniruan. Hanya saja, sifat Haywood pada dasarnya berbeda dari Gorsa, sehingga peniruan itu tampak kurang baik. Dari sudut matanya, Saul memperhatikan murid Tingkat Dua yang duduk di sebelah kiri Jero gelisah—mungkin masih terganggu oleh ketegangan sebelumnya. Saul menegakkan tubuhnya dan terus mendengarkan presentasi Lokai. Mentor Gudo baru-baru ini memulai proyek baru, yang tampaknya melibatkan studi tentang jenis racun logam baru, dan telah merekrut cukup banyak murid Tingkat Dua yang baru dipromosikan untuk membantu. “Ini sesuai dengan apa yang Keli sebutkan. Sepertinya dia benar-benar membuat kemajuan dengan mentornya.” Lokai kemudian melanjutkan dengan mengatakan bahwa Mentor Monica saat ini sedang mengasingkan diri, sementara Mentor Rum masih terjebak dalam hambatan dalam infusi jiwa tanpa kemajuan. Setelah menyampaikan hal itu, Lokai berhenti sejenak dan mengalihkan pandangannya ke sisi ruangan tempat Saul berada. Akhirnya, matanya tertuju pada murid Tingkat Dua yang gelisah, dua kursi di sebelah kiri Saul. “Aku tidak punya informasi tentang penelitian terbaru Mentor Kaz. Huen, kudengar kau sering dipanggil oleh Mentor Kaz akhir-akhir ini. Mau berbagi apa yang sedang dikerjakan mentormu?” Huen, yang sudah gelisah sejak awal, hampir jatuh dari kursinya ketika dipanggil. “Aku—aku…” Huen tergagap cukup lama tetapi tidak bisa mengucapkan kalimat lengkap. Lokai berjalan mendekat, seolah ingin…

Wright sedang merapikan rambut gadis itu ketika ia mendongak dan bertemu pandang dengan Saul, memasang senyum yang dipaksakan di wajah pucatnya. Ia telah melunasi seratus kredit yang ia hutangkan kepada Saul sepenuhnya, tetapi sejak saat itu, ia sengaja menghindarinya—kadang-kadang bahkan meninggalkan misi untuk waktu yang lama. Apa pun yang ia khawatirkan, Saul tidak tahu. Beberapa kursi di dekatnya duduk wajah familiar lainnya. Itu adalah Kujin, mantan manajer ruang penyimpanan kedua. Setelah upaya pertamanya untuk menipu Saul agar mengeluarkan lilin dari ruang penyimpanan gagal, Kujin tidak pernah mendekatinya lagi. Kemungkinan besar, ia ketakutan oleh hilangnya rekannya, Ferguson. Kujin yang kekar sekarang duduk di samping, dengan hati-hati menarik pandangannya yang mengintip. Tetapi tubuhnya yang besar tetap membuatnya menonjol di ruangan itu. Ada banyak wajah familiar lainnya di ruang tunggu, meskipun Saul tidak dapat mengingat sebagian besar nama mereka. Tetapi Byron tidak terlihat di mana pun. “Sepertinya senior itu benar-benar menjaga jarak dari Perkumpulan Bantuan Bersama.” Satu kursi di sebelahnya duduk seorang murid Tingkat Dua yang kurus, kulit wajah dan punggung tangannya berkilauan seperti logam. Agak mirip dengan kondisi Keli saat ini—mungkin murid lain yang berspesialisasi dalam elemen logam. Tidak lama setelah Saul duduk, Jero—yang telah berakting di pintu—masuk dengan terhuyung-huyung. Lokai dan Kongsha menyusul tak lama kemudian. Jadi, pada akhirnya, Lokai tidak berhasil menghentikan Kongsha untuk masuk. Kongsha, yang sadar bahwa dia tidak diterima, memilih tempat di mana ada tiga kursi kosong berurutan di kedua sisinya. Namun, Jero, yang masuk lebih dulu, melihat sekeliling sebelum berjalan langsung ke Saul dan duduk di antara dia dan murid berkulit metalik itu, menyilangkan kakinya dengan gaya. Murid di sisi lain tampak tegang, sementara Saul—yang tidak mengenal Jero—hanya menundukkan kepala dan tetap diam. Lokai adalah orang terakhir yang masuk. Saat menutup pintu di belakangnya, dia berkata, “Tepat jam sembilan. Sepertinya yang lain tidak bisa datang. Tapi, kita punya lebih dari selusin orang di sini, dan beberapa siswa senior baru saja kembali dari misi di luar. Kita pasti akan mendapatkan beberapa wawasan yang bagus.” Namun saat itu, ketika pintu setengah tertutup, sebuah tangan menghentikannya. Lokai langsung memasang senyum profesional. “Siswa senior yang mana? Waktu yang tepat—sesaat kemudian pintunya pasti sudah tertutup.” Dia mundur setengah langkah untuk membiarkan pendatang baru itu masuk. Saat orang itu melangkah ke ruang santai, Saul dengan jelas mendengar seseorang terkejut. Bahkan Jero di sebelahnya berhenti menggoyangkan kakinya dan melirik ke arah pintu. Sambil menoleh, Saul melihat Haywood—mata heterokromatik biru-ungu berkilauan di bawah jubah…