Alga kecil, yang jarang dimarahi oleh Saul, dengan lesu mundur ke belakang lehernya. Saul menatap sisa larutan baru dan bubuk abu-abu yang masih belum larut. Sambil menggertakkan giginya, ia menuangkan semua Resin Jiwa yang dimilikinya. Dengan peningkatan volume, bubuk abu-abu itu larut lebih cepat. Tak lama kemudian, tidak ada sebutir pun bubuk yang tersisa di kuali. Ia mengaduk campuran itu dengan batang kristal beberapa kali untuk memastikan semuanya larut sepenuhnya, lalu berdiri dan mengambil ramuan dari lemari—Pelindung Hati. Artefak penyelamat hidup untuk para murid, dapat digunakan dari Peringkat Pertama hingga Ketiga. Ia menenggak ramuan itu dalam sekali teguk, lalu berjalan kembali ke kuali. Ia menonaktifkan formasi sihir dan menunggu reaksi listrik yang samar itu benar-benar mereda. Larutan abu-abu itu kemudian mulai mengeras perlahan. Melihat hal ini terjadi, dan mengingat mutasi tanaman sebelumnya, alis Saul mengerut dalam-dalam. Namun, terlepas dari rasa takut yang masih menghantuinya, tangannya langsung mencelupkan diri ke dalam kuali tanpa ragu sedikit pun—semacam tekad yang tragis dan penuh pengorbanan. Kemudian, sesuatu yang sangat ajaib terjadi. Tetapi ketika ia melihat larutan abu-abu itu membentuk tangannya menjadi dua pilar semen hitam, Saul mulai panik. Ia mencoba membentuk material baru itu menjadi bentuk tangan, tetapi begitu ia melepaskannya, material itu kembali ke bentuk semula. Namun, Saul tidak panik. Semakin kritis situasinya, semakin ia perlu mengandalkan teori. Dalam benak pikirannya, rumus-rumus teoretis untuk material baru itu berkelebat seperti tayangan slide hingga berhenti pada halaman tertentu. Ia menutup matanya, dan kekuatan mentalnya bekerja maksimal. Dibandingkan dengan murid penyihir lainnya, kekuatan mentalnya sungguh luar biasa, dan ia mencurahkannya tanpa henti ke kedua lengannya. Detik berikutnya, anggota tubuh yang seperti semen itu mulai membentuk dirinya kembali—menjadi tangan manusia. Tidak hanya itu, tetapi tangan-tangan itu, yang dipahat oleh kekuatan mentalnya, sangat mirip dengan aslinya. Kuku jari, lipatan kulit, bahkan kapiler dan serat otot pun terlihat di bawah permukaan. Itu adalah replika sempurna dari tangan asli Saul. Wajah Saul berseri-seri gembira, tetapi kegembiraan itu hanya berlangsung tiga detik sebelum rasa sakit yang tajam datang dari sikunya. Dia cepat-cepat mengangkat lengannya dan terkejut mendapati sisa-sisa anggota tubuh aslinya terkikis oleh larutan abu-abu itu. Namun, tidak ada rasa sakit sama sekali—seolah-olah larutan itu memiliki semacam sifat mati rasa. “Apakah ini awal… dari melahap tubuhku?” Untuk melakukan modifikasi tubuh tulang plastik, Saul telah lama melarutkan daging dari tangannya. Dari siku hingga ujung jari, hanya tulang putih yang tersisa, dimanipulasi oleh kekuatan elemen gelap. Namun kini, material baru itu tampaknya enggan…

Tulang plastik Saul dan sihir pengolahan daging Ralph sama-sama merupakan teknik modifikasi tubuh berbasis elemen gelap. Jika bukan karena pengingat Gorsa, Saul tidak akan terpikir untuk menggabungkan keduanya. Lebih dari sebulan setelah dikurung di gudang kedua, dia akhirnya selesai menyiapkan semua bahan mentah. Alih-alih langsung memulai modifikasi, Saul kembali ke peti matinya untuk beristirahat. Hanya dengan memastikan kondisi mentalnya stabil dan sihirnya mengalir lancar, dia dapat mulai menyesuaikan ramuan terakhir. Keesokan harinya, Saul bahkan tidak repot-repot makan—dia langsung terjun ke laboratoriumnya. Hari ini, dia akhirnya akan menguji teorinya sepenuhnya. Pertama, dia melakukan elektrolisis ulang dan melunakkan Resin Jiwa yang telah lama terpisah dari lengannya. Setelah beberapa kali penyaringan, dia dengan teliti menghilangkan setiap jejak kontaminan. Dia bahkan mengekstrak semua fragmen jiwa yang telah diserap resin, mengembalikannya ke keadaan paling primitifnya. Saat ketiga larutan itu bergabung, suara robekan keras terdengar—mereka segera mulai “bertarung” satu sama lain. Saul dengan cepat bersandar dan berjongkok, matanya tetap berada tepat di atas tepi wadah. Abu-putih, tembus pandang, dan merah terang—ketiga warna itu saling terkait, masing-masing meresap ke yang lain secara bergantian, namun dengan keras kepala menolak untuk menyatu. Mereka tampak seperti tali tiga warna—terjerat, tetapi tidak pernah benar-benar menjadi satu. “Penetralisirnya tidak berfungsi?” Saul mengerutkan kening. Menurut perhitungannya, penetralisir seharusnya menjadi yang pertama bercampur dengan dua larutan lainnya, bertindak sebagai jembatan yang perlahan-lahan menyelaraskan warna abu-abu dan merah. Tetapi kenyataannya, tidak ada tanda-tanda fusi. “Mengapa bahkan tidak ada sedikit pun reaksi?” Saul menutup matanya dan menelusuri kembali setiap langkah percobaan dalam pikirannya. Dia telah menghitung dan mensimulasikan setiap bagian dari proses tersebut. Dia tidak dapat menemukan kesalahan dalam logika. Jika logika tidak membantu, maka dia akan memeriksa kenyataan. Membuka matanya lagi, dia berdiri dan mengarahkan energi mentalnya ke dalam larutan yang kusut di dalam wadah. Itu adalah langkah yang berisiko. Larutan sihir tidak selalu berupa zat inert—terutama dalam pembuatan daging, di mana beberapa komponen membawa sifat pemakan kesadaran dan dapat menimbulkan bahaya nyata. Tetapi buku harian itu tidak menghentikannya kali ini. Sedikit demi sedikit, kekuatan mental Saul mencapai wadah peleburan. Meskipun energi mentalnya belum dapat memengaruhi dunia luar secara langsung, setelah beberapa peningkatan, dia sekarang dapat mengamati detail halus dari perspektif spiritual. Dalam pandangan yang lebih dalam itu, dia melihat masalahnya: penetralisir, yang seharusnya mengkatalisis fusi, telah menjadi inert. Inersia ini mencegahnya bercampur secara aktif dengan larutan lain. “Seperti yang kukira—eksperimen sihir sangat kompleks. Yang ini mungkin akan gagal.” Saul sedikit kecewa, tetapi tidak patah…

Untuk adikku tersayang, Untuk adikku yang pemarah namun menyedihkan— Aku harus pergi terburu-buru terakhir kali. Itu benar-benar tak terhindarkan. Aku telah melihat takdir melingkari dirimu, dengan bayangan yang membayangi seperti awan gelap di atas kepala. Jalanmu berbahaya dan penuh dengan bahaya. Tantangan mungkin tidak selalu mengarah pada peluang—melainkan pertanda kemalangan yang lebih besar. Jika suatu hari nanti kau tak punya tempat lain untuk dituju, datanglah temui aku di Tanah Gersang. Meskipun aku mungkin tidak ada di sana, pintu akan selalu terbuka untukmu! Sampai saat itu, silakan—nikmati pesta kematian yang telah kusiapkan untukmu~ Adikmu yang tercinta, Kismet. Saul dengan cepat menyelesaikan membaca surat itu. Jelas sekali itu dari pria yang menyebut dirinya Victor—setiap kata sama tak terpahaminya seperti pria itu sendiri. Setelah membaca, Saul segera menutup matanya untuk menilai kondisinya. Dia bermeditasi sejenak, lalu memutar ulang ingatannya untuk memastikan bahwa kesadarannya tidak diganggu. “Surat ini setidaknya menegaskan bahwa Victor memang Kismet. Mengenai ‘krisis’ yang dia sebutkan… jika itu benar-benar seperti awan gelap yang membayangi, mungkin itu tidak ditujukan kepadaku secara pribadi.” Dia mendongak ke langit-langit gudang. “Jika otaknya tidak sepenuhnya rusak, menyebut bahaya yang menimpaku sebagai ‘awan gelap’ terdengar agak berlebihan. Mungkinkah itu sesuatu yang lebih besar? Perubahan situasi di Menara Penyihir?” Aneh—Kismet bahkan sempat berpikir untuk memberinya rencana cadangan. Tetapi tempat yang dia sarankan adalah Gurun Tandus, wilayah yang begitu menakutkan sehingga bahkan penyihir sejati pun cenderung menghindarinya. Jika bukan karena kemungkinan bahwa Kismet entah bagaimana terhubung dengan halaman-halaman emas di buku harian itu, Saul bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk melanjutkan kontak dengannya. Dia melemparkan surat itu ke atas meja, memikirkan kemungkinan makna tersembunyi di benaknya, ketika tiba-tiba dia berhenti. “Tunggu… apakah dia benar-benar menggunakan gelar kehormatan saat menyebutku barusan?” Tetapi ketika Saul melihat ke bawah untuk memeriksa ulang, surat itu telah menghilang. “Pesan yang bisa menghapus sendiri?” Ia merasakan gelombang kegelisahan. “Yang terpenting sekarang adalah menyelesaikan kondisi tubuhku. Aku terlalu lemah.” Meskipun buktinya telah hilang, Saul tidak membiarkannya begitu saja. Malam itu juga, ia menggunakan pena pesannya untuk melaporkan kejadian tersebut kepada Gorsa—bagaimana Kismet telah mengirimkan surat melalui orang lain. Lagipula, Kismet adalah Penyihir Tingkat Dua dan tampaknya menyimpan niat jahat terhadap Saul. Ia tidak berniat menghadapi ancaman potensial ini sendirian. Dengan demikian, ia sekali lagi membenamkan dirinya dalam penelitian dan eksperimen untuk modifikasi tubuhnya. — Sementara itu, di perbatasan antara Wilayah Kema dan saingannya, Wilayah Kenas— Di dataran tandus tanpa tanda-tanda kehidupan sejauh beberapa kilometer. Kismet berdiri di…

“Kau masih mengenaliku seperti ini?” gumam Keli sambil melemparkan sesuatu ke Saul. Tak heran dia terkejut—ia mengenakan baju zirah lengkap, dengan topeng setipis kertas emas menutupi wajahnya, hanya menyisakan sedikit bagian mulutnya yang terlihat. Bahkan bibirnya pun berwarna merah keemasan berkilauan. Selain kuncir merah yang menjuntai dari helmnya, tidak ada satu pun ciri yang familiar. Saul menangkap benda yang dilemparkannya, dan langsung membukanya. “Oh? Apa ini? Madu?” “Lilin Pohon Gan. Kau pernah bilang bahwa bahan-bahan biasa sulit untuk tetap segar dalam waktu lama, dan menggunakan sihir untuk mengawetkannya adalah sia-sia. Kebetulan aku melihat toples ini dari seorang pengumpul mayat manusia di luar sana—mungkin ini akan berguna untuk penelitianmu.” Mata Saul langsung berbinar. “Lumayan. Ini akan berguna untuk eksperimen. Tapi aku kembali terburu-buru kali ini—aku tidak membawakanmu apa pun.” Keli mengerutkan bibir. “Kalau begitu kau berhutang padaku… Apa yang terjadi pada tanganmu? Pergi keluar sekali dan kehilangan dagingnya?” “Itu meleleh. Bukan hilang. Aku membawanya kembali di dalam tas.” Setelah mendengarkan, Keli memasang wajah jijik. “Aku tidak akan pernah pergi jalan-jalan denganmu lagi. Kau selalu sial.” “Dan kau juga begitu?” Saul mendengus, menatapnya dari atas ke bawah. “Sepertinya kau juga punya masalah sendiri.” Keli menundukkan kepala dan menepuk pelindung dadanya dengan tangan bersarung logam. Bunyi dentingan baja yang keras terdengar. “Ini untuk sebuah eksperimen!” katanya dengan keras kepala. “Hanya… sedikit kecelakaan.” Setelah ragu sejenak, dia melepas topengnya. Seluruh wajahnya berkilau dengan warna keemasan yang sama seperti bibirnya. Ketika kulit dan ototnya bergerak, mereka tampak kaku secara tidak wajar. “Sihir baru yang sedang kuteliti bertabrakan dengan ramuan yang baru saja kuminum. Sekarang pori-poriku terus mengeluarkan logam beracun.” Saul mengerutkan kening. “Itu lebih buruk dari yang kubayangkan. Butuh bantuan?” Keli memutar matanya. “Kau sedang dikurung! Urus saja dirimu sendiri. Jenius sepertiku bisa menangani hal kecil seperti ini. Aku hanya terpesona oleh logam—itu langka. Aku ingin mengoleksi lebih banyak sebelum memperbaikinya!” Saul mengacungkan jempol dengan tangan kerangkanya. “Kau hebat.” Keli langsung menjawab, “Kau juga hebat.” Terkadang secara pribadi, Saul mengucapkan kata-kata aneh yang belum pernah didengar Keli sebelumnya. Dia tidak pernah tahu apakah Saul memujinya atau menghinanya. Jadi dia biasanya langsung membalas dan baru menyadarinya kemudian. “Berapa lama kau akan terjebak di sini? Aku berharap bisa mengajukan proyek penelitian bersama denganmu.” Saul melirik kembali ke pintu gudang. “Hmm… Tidak lama lagi. Kerangka dasarnya sudah selesai. Yang tersisa adalah menggabungkan bagian-bagiannya dan mengujinya satu per satu. Seharusnya selesai dalam sebulan… dengan asumsi aku beruntung.” Keli tersentak….

“Batuk, batuk…” Waktu Saul hampir habis. Saat wajah raksasa itu menerjangnya lagi, dia dengan cepat berteriak, “Heidi!” Heidi yang menyerang itu membeku di tengah langkah. Saat itulah Saul menyadari—mata Heidi hilang. Hanya tersisa dua cekungan dalam di wajahnya. Dia sekarang tampak seperti boneka tanpa mata di laboratorium Kaz. Sensasi terbakar di sekitarnya semakin intens. Saul melirik ke arah deretan mata yang mengawasi dari kejauhan, menyadari bahwa dia harus segera keluar dari sana. Dia meraih hidung panjang Heidi dan menariknya ke atas seperti menarik lobak, menyeretnya sambil berlari. Dari awal hingga akhir, mata-mata itu hanya fokus pada Saul, tidak memperhatikan Heidi di tangannya. Begitu mereka keluar dari ruang sempit itu, Heidi yang linglung dan seperti boneka itu langsung mendapatkan kembali energinya. Sambil berteriak “Kakak!” dengan suara melengking, dia melesat dengan panik menuju pintu gudang. Namun tepat sebelum mencapai gerombolan mayat, ia mengerem mendadak, berbalik tiba-tiba, dan lari kembali ke belakang Saul, terisak-isak dengan “rintihan” kecil. Lebih tepatnya, seperti isak tangis gadis kecil yang manja. Saul tidak memperhatikannya saat ia gemetar ketakutan di depan gerombolan mayat. Ia kembali ke tubuhnya dan berdiri lagi. Melihat Heidi, yang mengikutinya dari dekat, Saul menyadari bahwa tidak pantas menyeret seorang wanita di depan saudaranya. Tetapi meskipun ia menyebut dirinya manusia, Heidi sebenarnya hanyalah sebuah wajah. Ia tidak memiliki leher atau bagian belakang kepala—lebih seperti topeng kulit manusia. Setelah mengamatinya sejenak, Saul akhirnya mengalah dan menggendongnya dengan satu tangan, melindunginya dengan tangan lainnya saat ia melangkah menuju gerombolan mayat. “Aku ingin membawanya keluar. Tolong jangan sakiti dia, oke?” Meskipun mayat-mayat itu belum bergerak barusan, dilihat dari ketakutan Heidi, ia pasti merasakan ancaman dari mereka. Jadi Saul memutuskan untuk mencoba berunding. Yang mengejutkannya, begitu dia berbicara, gerombolan mayat itu bergeser ke samping secara serentak, memberi jalan selebar dua meter. Saul berkedip, terkejut melihat betapa kooperatifnya mereka. Apakah mereka sudah terikat padanya setelah sekian lama? Lagipula, banyak dari mereka telah mengundangnya ke ruang mereka sendiri untuk menyaksikan rutinitas harian mereka yang membosankan. “Terima kasih,” kata Saul sopan, mengangguk sambil menggendong Heidi ke depan. Tentu saja, dia tetap waspada jika mayat-mayat itu tiba-tiba bersikap bermusuhan terhadapnya atau Heidi. Untungnya, perjalanan berjalan lancar. Saul mendorong pintu gudang, dan langsung melihat Heywood masih berdiri di sana dengan botol hitam di tangannya. “Saudara!” Heidi sepertinya mencium aroma Heywood dengan hidungnya yang panjang dan langsung terbang dari tangan Saul ke sisinya. Saul tidak menghentikannya. Heidi berputar-putar di sekitar kepala Heywood beberapa kali, seolah ingin…

Gagasan untuk meningkatkan tubuh jiwa melalui penyerapan masih hanya sebuah hipotesis. Saul tidak akan sembarangan melaksanakannya hanya karena firasat—tidak peduli seberapa andal buku harian itu sebagai jaring pengaman. Sebelum eksperimen apa pun dapat dimulai, masih banyak persiapan yang harus dilakukan. Dia sudah menetapkan topiknya, tetapi dia masih perlu melalui pembenaran, implementasi, dan verifikasi, di antara langkah-langkah lainnya. Dan semua itu harus menunggu sampai modifikasi tubuhnya lebih maju—agar dia tidak lagi mengalami pengalaman di luar tubuh secara acak. Jika tidak, jika dia tiba-tiba terpisah dari tubuhnya dan menghadapi bahaya yang tidak diketahui, risikonya akan terlalu besar. Menekan kegembiraannya, Saul akhirnya ingat bahwa Heywood masih menunggu di luar. “Benar… membiarkan seseorang menunggu selama itu tidak sopan.” Dia mulai berpikir tentang bagaimana memulai pengalaman di luar tubuh sendiri. Karena Master Menara Gorsa telah memperingatkannya untuk tidak memisahkan diri dari jiwanya begitu saja, Saul belum pernah mencobanya dengan sengaja sebelumnya. Pengalaman sebelumnya semuanya pasif; dia belum pernah mengeksplorasi bagaimana melakukannya dengan sukarela. Namun ia memiliki sebuah teori—yang menurutnya memiliki peluang sukses yang tinggi. Teori itu berputar di sekitar diagram meditasinya—Diagram Erosi. Diagram Erosi adalah sebuah lingkaran tertutup. Di puncak diagram berdiri seorang pria. Berjalan setengah lingkaran, ia berubah menjadi monster dengan kepala seperti gurita. Kemudian monster itu berjalan setengah lingkaran lagi dan kembali menjadi manusia. Jika jiwa Saul dianggap sebagai “monster” dalam kaitannya dengan tubuhnya, maka jika ia dapat kembali dari monster (bentuk jiwa) ke manusia (tubuh fisik), bukankah ia juga dapat secara sadar bertransisi dari manusia ke monster? Ia memeriksa buku harian itu, tetapi tidak menerima balasan. Jadi ia dengan gembira memulai eksperimen tersebut. Ia mulai mengedarkan teknik meditasinya. Mengikuti gerakan dalam Diagram Erosi, ia membayangkan dirinya sebagai monster—mencoba melepaskan penyamarannya… “Membayangkan diri sebagai monster agak sulit,” Saul menggosok dahinya. “Sebenarnya, ketika aku kembali ke tubuhku sebelumnya, aku tidak memikirkan apakah aku monster—aku hanya ingin kembali. Mungkin sekarang aku hanya perlu mencoba untuk ingin pergi…” Dia mencoba lagi. Benar saja, ketika dia mengesampingkan gagasan untuk mengubah pola pikirnya, prosesnya menjadi jauh lebih mudah. Setelah beberapa kali mencoba, dia perlahan berdiri dari posisi semula dan menyelesaikan setengah putaran dalam enam langkah. Saul membuka matanya dan melihat dirinya sendiri. Lengan kerangka itu telah hilang. Melihat ke belakang, dia melihat tubuhnya sendiri terkulai di kursi. “Berhasil!” Saul menyeringai. “Setidaknya sekarang aku bisa menerima pembayaran Heywood. Dan di masa depan, aku bisa merancang beberapa eksperimen berdasarkan ini.” Meskipun Master Menara telah memperingatkan bahwa pemisahan jiwa itu berbahaya,…

Saul tidak peduli dengan keberadaan Heidi. Dia menyipitkan matanya tetapi tetap tersenyum. “Jadi, Senior, ketika aku dikejar oleh lengan-lengan kurus itu, kau hanya berdiri di sana menonton?” Dia tidak menyalahkan Haywood karena tidak membantu, tetapi jika Haywood hanya menonton dengan dingin, maka dia bisa melakukan hal yang sama sebagai balasan. Kekuatan bersifat timbal balik—begitu pula hubungan antar manusia. Yang mengejutkannya, Haywood mengakuinya dengan cukup mudah. “Ya. Lagipula, dengan kedua pintu perunggu terbuka, bahkan aku pun tidak berani bergerak.” Saul: …Cukup adil. Pada titik ini, Saul sudah tahu apa tujuan Haywood di sini. Haywood tidak bertele-tele. “Aku ingin memintamu untuk memasuki lapisan antara lagi dan membawa Heidi kembali.” Saul mengangkat alisnya. “Menyelamatkan seseorang yang mencoba membunuhku?” Dia tidak sebebas itu. “Sebelum kau menyelesaikan masalah ketidakcocokan dengan hubungan jiwa-tubuhmu, aku dapat membantumu dengan masalah jiwamu yang sering meninggalkan tubuhmu dalam jangka pendek.” Jadi, inilah tawarannya—pencari lokasi sementara yang berkelanjutan? “Bukan tawaran yang buruk, tapi tidak perlu.” Saul sangat menyadari betapa menakutkannya ruangan antara itu. Terutama ruang antara ruang penyimpanan dan ruang bawah tanah yang dipenuhi mata—ia hampir dipanggang hidup-hidup di sana. Mata-mata itu dan lilin di dalam pipa bahkan tidak sebanding dengan keanehannya. Buku harian itu bisa membuktikannya. Haywood tampaknya tidak terkejut dengan penolakan Saul dan kemudian menawarkan syarat yang jauh lebih menggiurkan. “Selain itu… bagaimana jika kukatakan padamu bahwa aku punya informasi tentang mata perakmu?” Mata perak? Saul butuh beberapa saat untuk menyadari—Haywood merujuk pada kepompong Kupu-Kupu Mimpi Buruk! Kepompong perak yang telah ia keluarkan dari rongga matanya sendiri, disegel dengan hati-hati, dan masih belum berani dipelajarinya. “Seberapa banyak yang kau tahu?” Saul langsung menjadi serius. Ia tidak akan mempertaruhkan nyawanya hanya untuk mendapatkan banyak informasi palsu. “Kupu-Kupu. Mimpi. Buruk.” Haywood mengucapkan setiap kata dengan jelas. Tepat sasaran! Bagaimanapun ia memandangnya, Kupu-Kupu Mimpi Buruk itu berbahaya, kuat, dan diselimuti misteri. Haywood sedang berjudi—berjudi pada apakah seorang murid penyihir seperti Saul memiliki tingkat rasa ingin tahu yang tepat. “Itu tawaran yang bagus,” aku Saul. Setelah mengalami kekuatan Kupu-Kupu Mimpi Buruk, ia tak bisa menolak daya tarik pengetahuan tersebut. “Tapi Senior, tidak bisakah Anda menyelamatkan Heidi sendiri? Dia adalah saudara kandung Anda.” Ekspresi Haywood sedikit menegang, dan suhu di sekitarnya turun dua derajat. “Saya tidak mahir dalam sihir yang berhubungan dengan jiwa, dan konstitusi saya tidak memungkinkan pengalaman di luar tubuh.” Saul sedikit terkejut. Bukankah Master Menara ahli dalam penelitian jiwa? Namun Haywood, muridnya, tidak mempelajarinya? Haywood berkata, “Awalnya mentor saya ingin menciptakan…

Ekspresi Haywood sedikit berubah. “Mari kita bicarakan ini di gudang.” Saul memang ingin kembali—pengalaman menyakitkan malam ini membuatnya merindukan keamanan jiwanya yang berada di dalam tubuhnya. Seperti yang dikatakan oleh Master Menara, bukanlah hal yang baik baginya untuk membiarkan jiwanya berada di luar tubuh. Tapi… akankah mengikuti Haywood kembali mengarah pada bahaya tak terduga lainnya? Buku harian itu tidak muncul. “Hei, buku harian, kau tidak rusak, kan?” tanya Saul dalam hati. Buku harian itu membalik halaman, menghadap sampulnya ke arahnya. “Bagus, tidak rusak. Itu berarti Haywood tidak berencana melakukan apa pun padaku—untuk saat ini.” Cahaya lilin menerangi jalan di depan, dan Saul merasa lebih percaya diri. “Jika Haywood benar-benar mencoba sesuatu, mungkin aku bisa melarikan diri melalui saluran lilin.” Mungkin merasakan tatapan tajam Saul, nyala api yang berkedip-kedip tiba-tiba bergetar. “Seberapa banyak yang kau lihat barusan?” tanya Saul tiba-tiba, mengalihkan fokus Haywood. Haywood tersenyum. “Sejak kau meninggalkan laboratorium Mentor Kaz.” Dia tahu tidak ada gunanya berbohong kepada Saul, jadi dia hanya mengatakan yang sebenarnya. “Pelayan bernama George itu—jiwanya sudah bermutasi. Jika kau tidak melindunginya, kurasa besok dia akan berakhir di meja laboratorium seorang murid magang.” Saul mengerutkan kening. Dia tahu dia bisa melindungi George untuk saat ini, tetapi tidak selamanya. Dan jujur saja, dia tidak berniat melakukannya selamanya. Dia membantu kali ini karena George pernah membantunya, dan melihat George telah membangkitkan kenangan—kenangan lama itu telah membantu Saul menstabilkan kesadarannya. Jadi, dia memberi George kesempatan—untuk menjadi murid penyihir. Bahkan, itu satu-satunya cara George bisa bertahan hidup untuk saat ini. Jika dia menyerah pada jalan untuk menjadi murid magang, daya tahan mental manusianya yang rapuh akan runtuh dalam waktu satu tahun karena kepala tambahan di pikirannya. Dia akan menjadi gila. Melihat Saul termenung, Haywood menambahkan, “Tentu saja, karena kau sudah bertanya, aku akan mengaturnya. Biarkan dia mempertimbangkan dengan caranya sendiri—sampai dia menjadi murid magang, atau mati.” Dia melangkah lebih dekat. “Bagi orang-orang seperti kita, membawa seorang pelayan rendahan ke dunia sihir hanyalah sebuah kata belaka.” Wajah Saul tersenyum lebar. “Kalau begitu, aku harus berterima kasih padamu! Kau sungguh baik, Senior!” Haywood terdiam. Entah mengapa, senyum Saul yang berseri-seri justru membuatnya lebih gelisah daripada ekspresi muramnya sebelumnya. Di bawah pengawalan Haywood, Saul kembali ke lantai pertama Menara Timur. Berdiri di depan gerbang perunggu, Haywood melangkah maju untuk mendorongnya hingga terbuka tanpa perlu penjelasan dari Saul. Lengan-lengan yang sangat kurus itu tidak lagi terlihat di luar gerbang, tetapi Saul tetap waspada saat melewati pintu…

Angela segera menunjukkan ekspresi gelisah, berpikir dalam hati, “Mengambilnya? Mengambilnya ke mana? Laboratoriummu sendiri?” Dia tidak percaya sedetik pun bahwa seorang murid penyihir tidak akan tertarik pada subjek seperti yang memiliki kesadaran ganda! Namun, Angela tahu dia tidak bisa mengalahkan Saul. Terlebih lagi, baru-baru ini ada desas-desus bahwa Saul adalah murid orang itu! Bagaimana dia berani memprovokasinya? “Baiklah…” Suara Angela dipenuhi dengan keengganan. “Bunga Mayat sepertinya bukan sihir yang sah. Apakah kau yakin ingin terus mempelajarinya?” Angela menundukkan kepalanya, “Aku sudah sampai sejauh ini, dan meskipun bukan niatku, aku tidak punya jalan keluar sekarang.” Suaranya tanpa sadar terdengar lembut, hampir manis. Saul hanya menyebutkannya secara sepintas, dan dia tidak terlalu mengenal Angela. Setelah berurusan dengan Angela, Saul membungkuk dan menepuk George, tetapi telapak tangannya menembus wajah George. Dia tersenyum tak berdaya dan tiba-tiba memutar tangannya jauh ke dalam otak George. “Ah!” Guncangan mental yang hebat langsung membangunkan George. Matanya yang bingung bertemu dengan Saul yang setengah transparan, dan dia hampir pingsan lagi karena ketakutan. “Saul? Tidak, Tuan Saul!” Dia dengan hati-hati dan hormat menatap Saul, yang tubuhnya setengah transparan, bertanya-tanya apakah Saul telah meninggal, tetapi dia tidak berani bertanya. Setelah memastikan bahwa George telah bangun dan tampak baik-baik saja secara fisik, Saul berdiri dan berkata kepada Angela, “Aku telah membawa orang itu.” Angela menundukkan kepalanya, diam, tampak enggan tetapi juga tidak berani menghentikannya. Melihat ini, Saul tidak membuang kata-kata lagi dan langsung memberi isyarat kepada George untuk berdiri dan mengikutinya. Meskipun George takut dengan wujud Saul saat ini, dia lebih takut pada Angela. Terlebih lagi, Saul tampaknya telah menyelamatkannya barusan. Dia dengan lemah berdiri dan melihat mayat saudaranya di lantai lagi. Dia menggigit bibirnya dan meneteskan air mata lagi, tetapi dia menggertakkan giginya dan tidak mengatakan apa pun. George tahu betapa beruntungnya dia masih hidup. Meskipun sangat berduka atas kematian saudaranya, dia tidak punya cara untuk mengubah apa pun. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang pelayan yang lemah. Di hadapan seorang penyihir, otoritas apa yang dimiliki orang biasa? Jika Saul tidak muncul tepat waktu, dia mungkin akan berakhir seperti saudaranya, bunga berdarah yang terbuat dari daging dan tulang. Ketika mereka sampai di pintu laboratorium, Saul menyingkir. Dia menunjuk ke pintu laboratorium, “Kau yang buka.” George tidak bertanya dan dengan patuh melakukan apa yang diperintahkan. Tepat ketika George membuka pintu, Angela, yang mengawasi mereka dari belakang, tiba-tiba mengubah ekspresinya. Tetapi tepat ketika dia hendak mengangkat tangan kanannya,Tangan kirinya meraih pergelangan tangan kanannya. Gerakan…

George, yang baru saja kehilangan adik laki-lakinya dan pingsan karena benturan itu, diseret ke dalam formasi sihir oleh Angela. Angela mengeluarkan belati emas, siap untuk mengikuti prosedur dan mengeluarkan jantung terlebih dahulu. Tetapi tepat ketika dia hendak memotong, dia membeku. Jiwa George telah bangkit dengan sendirinya. Jiwanya yang tembus pandang melayang keluar, dengan bagian bawah tubuhnya masih berada di dalam wujud fisiknya. George tidak tahu apa yang sedang terjadi. Awalnya, dia duduk di sana dengan linglung. Tetapi ketika dia mendongak dan melihat Angela di depannya memegang belati emas, dia hampir melompat ketakutan. Angela tersadar, wajahnya berseri-seri gembira. “Jiwa bebas? Aku benar-benar bertemu dengan salah satunya?” George tidak mengerti apa yang dibicarakannya. Begitu dia menyadari bahwa dia bisa bergerak, dia segera mencoba berdiri dan melarikan diri. Tetapi karena kakinya masih sebagian berada di dalam tubuhnya, dia tersandung dan jatuh. Sialnya, dia mendarat dengan wajah terlebih dahulu di atas mayat David yang mengerikan. Angela perlahan bangkit berdiri. Dia punya banyak waktu dan penasaran untuk melihat apa yang mampu dilakukan oleh jiwa bebas ini. “Wuuu… wuuu…” George terisak pelan, hanya untuk menyadari bahwa ia bahkan tidak bisa mengeluarkan air mata. Ia mengira dirinya sudah mati, dan menyerah untuk melarikan diri. Ia hanya berlutut dalam keputusasaan, mencoba memeluk adiknya dengan sia-sia. “Adik… Adik!” Tetapi sebelum ia bisa berduka lama, sebuah suara samar terdengar dari dekatnya. George menoleh dengan terkejut, dan mundur karena syok. Di dekat kakinya ada jiwa putih transparan lainnya. Tetapi yang ini hanya tersisa kepalanya, dan fitur-fiturnya kabur, tampak seperti bisa menghilang kapan saja. “David?” Mendengar rentetan panggilan “Adik” itu, George akhirnya mengenali adik laki-lakinya. Ia menerjang ke depan, dan kali ini, ia benar-benar berhasil meraih kepala David. “Adik, sakit… sakit sekali…” David tampak tidak menyadari apa yang telah terjadi, hanya berpegangan pada adiknya untuk meminta bantuan. George memeluknya, patah hati dan panik, tetapi ia tidak tahu apa yang harus dilakukan untuk meringankan rasa sakit adiknya. Namun, saat kepala David menempel erat pada jiwa George, kesadarannya yang kacau merasakan tarikan naluriah. Dia menatap leher jiwa George dan merasa bahwa jika dia memiliki leher dan tubuhnya sendiri, dia mungkin akan merasa jauh lebih baik. Tiba-tiba, David melompat dari tangan George dan mendarat di bahu saudaranya. Kejadian itu begitu cepat sehingga Angela maupun Saul tidak sempat bereaksi. Tetapi apa yang terjadi selanjutnya lebih mengejutkan mereka. Kepala David mulai bergoyang sedikit, lalu menempel di bahu George. Jiwa George tidak hanya tidak menolak kehadiran David, tetapi…