Dihadapkan dengan Billy yang berkuasa dan mendominasi, Angela tidak punya ruang untuk tawar-menawar. Awalnya ia bermaksud untuk setuju secara lisan, lalu menghancurkan bukti setelah Billy pergi. Dengan begitu, setidaknya tidak akan ada pengaruh di tangan Billy, memberinya ruang untuk bermanuver. Tetapi begitu ia setuju, Billy tiba-tiba bergerak—cepat. Begitu cepat sehingga bahkan Saul, yang tergantung di langit-langit, tidak bereaksi tepat waktu. Angela hanya melihat bayangan kabur, dan sesaat kemudian, ia merasakan sakit yang tajam di perutnya—sesuatu telah menusuk pusarnya. Terkejut, ia secara naluriah melihat ke bawah dan menekan tangannya ke perutnya, tetapi tidak menemukan sesuatu yang tajam. “Apa yang kau lakukan padaku?!” gadis itu menjerit, suaranya hampir pecah. “Tidak perlu panik,” kata Billy dingin, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa iba. “Aku hanya menanamkan racun di dalam tubuhmu.” Ia mundur perlahan. “Jika kau mencoba melakukan sesuatu yang aneh dalam kerja sama kita di masa depan… aku akan mengubahmu menjadi bunga.” Billy mengangguk sedikit ke arah Angela. “Kosongkan jadwal labmu dalam tiga hari, lalu datanglah ke 1701.” Dengan itu, dia tidak memberi Angela kesempatan untuk menjawab dan berjalan keluar dari laboratorium. Dari langit-langit, beberapa tentakel diam-diam terurai dan perlahan mendekati wajah Angela yang lembut. “Ini semua salahmu,” kata Angela dengan nada gelap, ekspresinya berubah masam. Saul ragu-ragu. Tentakel-tentakel itu membeku di udara. “Jika aku mati, jangan harap kau juga akan hidup!” tambah Angela, suaranya penuh kebencian. Tiba-tiba, tangan kirinya terayun ke atas dan menampar wajahnya sendiri dengan keras. Kemudian, ekspresinya berubah—gadis yang kesal dan terkejut itu melengkungkan bibirnya menjadi senyum yang mengerikan. “Jangan lupa, aku tahu teknik doa, dan kaulah yang diracuni.” Wajah Angela berubah lagi—kemarahan kini bercampur dengan ketakutan. “Apa kau tidak takut aku akan melaporkanmu kepada Mentor Kaz dan menyuruhmu diusir?” Tapi kemudian dia menyeringai bangga. “Gadis kecil yang malang, setelah menyatu begitu lama, apa kau masih berpikir kau bisa menyingkirkanku semudah itu?” Masih mengendalikan tubuh Angela, hantu itu berjalan ke lemari kaca, mengayunkan kepalanya ke samping, mengagumi keindahan tubuh tersebut. Tiba-tiba, ia meraih dan menggenggam segenggam daging lembut di dadanya. “Mmm… Aku bahkan tidak ingat apakah aku laki-laki atau perempuan semasa hidup, tapi aku cukup puas dengan tubuh ini. Kurasa aku akan dengan enggan terus berbagi denganmu.” Wajah Angela langsung memerah, tetapi ekspresinya tetap menunjukkan kenikmatan yang menyimpang. Saul, yang mengamati dari samping, melihat semuanya dengan jelas. Hantu di dalam Angela sudah mengancam dominasi jiwanya. Jika ini berlanjut, keseimbangan di antara mereka akan runtuh—tidak akan ada lagi “berbagi,” apa pun…

Saul menatap Angela versi ini—tegas, tenang—dan tiba-tiba, rasa lapar yang menggerogoti perutnya tidak terasa begitu mendesak lagi. Mungkin melihat seseorang yang familiar dan benar-benar nyata telah membantunya menarik pikirannya kembali dari ambang kehancuran. Meskipun begitu, tentakel yang baru berevolusi di sekitar Angela tidak mundur. Lidahnya menjulur beberapa kali, hampir menyentuh wajahnya. Saat itu juga, Angela tiba-tiba berbalik dan berjalan lebih dalam ke laboratorium. Saul dengan cepat menarik kembali tentakelnya untuk menghindari menyentuhnya dan menimbulkan kecurigaan. Tanpa menyadari bahwa aura aneh masih menyelimutinya, Angela berjalan cepat menuju lemari belakang. Begitu dia membuka pintu lemari, paduan suara teriakan putus asa bergema—”Tolong aku!” Ini adalah lemari yang digunakan untuk menyimpan boneka-boneka untuk pengujian Kemampuan Mental. Boneka-boneka itu masih tersusun rapi di dalamnya, tetapi saat teriakan semakin keras, tubuh kayu kecil mereka mulai bergetar. Mereka sedikit menggigil, dan secara bertahap mulai bergerak ke depan. Namun begitu Angela menarik satu boneka keluar, boneka-boneka lainnya menjadi semakin gelisah. Mereka gemetar hebat, seolah-olah akan jatuh keluar dari lemari kapan saja. Suara itu menarik perhatian Saul. Dia mengangkat tentakelnya, mulut-mulutnya terbuka satu demi satu, mengarah ke boneka-boneka di dalam lemari. “Benda-benda kecil ini juga terlihat cukup lezat,” pikir Saul, rasa laparnya kembali berkobar. Tepat ketika Angela mengerutkan kening dan hendak menutup lemari, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Keheningan total. Boneka-boneka itu berhenti menangis minta tolong dan berhenti gemetar. Dia melihat tangan kirinya. “Jika kau bisa membungkam mereka, mengapa kau tidak melakukannya lebih awal?” Setelah jeda, dia mengerutkan kening dan bergumam, “Apa? Bukan kau?” Angela membanting pintu lemari hingga tertutup dan berputar, matanya mengamati ruangan. Suaranya terdengar tajam dan memerintah: “Tunjukkan dirimu!” Saul membeku. Apakah dia baru saja melihatku? Haruskah aku memakannya sekarang? Tetapi sebelum pertarungan antara logika dan rasa lapar Saul mencapai kesimpulan, pintu laboratorium Kaz terbuka sekali lagi. Seorang pria masuk, yang kemiripannya dengan mendiang Bill, yang telah meninggal di Lembah Hanging Hand, mencapai tujuh persepuluh. Tidak seperti ekspresi Bill yang selalu mengejek, pria ini berwajah datar, dengan aura dingin dan misterius. Dia masuk, menutup pintu di belakangnya, menguncinya, dan menatap dingin Angela yang tampak tegang. “Ketahuan kau kali ini, pengikut Bichye.” Mata Angela membelalak. “Billy?!” Tapi sebelum dia bisa bereaksi, tangan kirinya bertindak lebih dulu. Tangan itu melesat ke depan, lima jarinya melepaskan energi abu-abu yang terpelintir. Namun, Billy hanya membuka mulutnya dan menggumamkan sesuatu pelan. Energi yang mendekat itu mendesis dengan suara mendesis yang mengerikan dan menghilang sepenuhnya. Ketegangan Angela meroket. Tangan kirinya melemparkan boneka yang…

Tepat ketika Saul selesai melahap musuh yang paling dibencinya, hembusan angin tiba-tiba bertiup dari belakangnya, dengan kuat melemparkannya keluar melalui sebuah pintu keluar. “Splat!” Saat ia membentur tanah, Saul roboh seperti lilin yang meleleh, tergeletak dalam genangan. Tubuhnya sedikit berkedut. Kemudian, dari bentuk barunya itu, fitur dan anggota tubuhnya perlahan mulai terbentuk. Akhirnya, ia membuka matanya dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Matanya masih ada. Begitu pula tangannya. Benar saja, apa pun yang hilang dalam bentuk jiwa dapat dimakan kembali. Pada saat itu, sebuah pintu di belakangnya di sebelah kanan tiba-tiba terbuka. Setengah wajah mengintip dari baliknya. Hanya satu mata, setengah hidung, dan sebagian mulut yang terlihat. “Oh? Biar kulihat, siapa jiwa beruntung yang lolos kali ini? Pantas saja tempat sampah itu kembali merah!” Saul langsung mengenali setengah wajah itu. Ini adalah laboratorium Kaz. Ia belum sepenuhnya pulih—beberapa cairan yang tersisa di lantai masih mengalir kembali ke tubuhnya. “Ck, ck…” Wajah setengah badan yang tergantung di pintu itu berbicara lagi. “Kelompok pemula ini mengerikan. Masih belum menemukan wujud baru setelah sekian lama? Mau kubantu?” Pada saat itu, sisa cairan terakhir kembali ke tubuh Saul, membentuk sepatunya. Ya, bahkan setelah hampir hancur berantakan karena kebingungan, Saul membentuk kembali tubuhnya dan masih “berpakaian”. Bahkan dalam wujud jiwa, dia tidak suka berlarian telanjang di dalam Menara Penyihir yang penuh dengan wajah-wajah yang familiar. Namun, meskipun Saul mempertahankan keanggunan seorang penyihir, dia gagal menyadari bahwa dia belum sepenuhnya pulih. Setidaknya, ada sesuatu yang salah dengan pikirannya… tetapi dia tidak menyadarinya. Dia terhuyung saat berbalik menghadap pintu, memegang perutnya dengan tangan kanannya. Dia menatap wajah menyebalkan di pintu itu dan berkata, “Kalau begitu bantu aku… aku kelaparan.” Wajah setengah badan itu melebarkan satu matanya, dan mulutnya berkedut tak terkendali. “Jangan—jangan mendekat. Maaf! Aku tarik kembali ucapanku!” Ia mengenali Saul. Ia pernah dengan gembira menyaksikan seorang murid baru yang akan dimangsa oleh roh jahat laboratorium. Namun malam itu, kepala menara—yang tidak pernah memasuki laboratorium—tiba-tiba menerobos masuk dan membawa Saul pergi. Roh jahat lainnya mengira Saul hanya beruntung, diselamatkan pada saat-saat terakhir. Tetapi setengah wajah yang dipaku di pintu memiliki kecurigaan yang berbeda: apakah kepala menara telah berdiri di luar pintu sepanjang waktu… menikmati pertunjukan itu? Bocah yang beruntung itu telah lulus ujian dan melambung tinggi sejak saat itu. Sejak saat itu, setengah wajah itu tidak pernah berani menunjukkan dirinya lagi—hanya untuk berjaga-jaga jika Saul mengingatnya dan melaporkannya kepada kepala menara. Namun siapa yang menyangka bahwa di tengah…

Di sebelah kiri Saul terdapat pintu merah tua yang sangat familiar menuju ruang mayat. Dan di depan pintu itu ada dua pintu identik lainnya, yang berarti Saul telah tiba di lantai dua Menara Timur. “Apa yang telah dibangkitkan oleh Kepala Menara Gorsa di Menara Penyihir?” Saul hanya berani menggerutu dalam hatinya. “Begitu aku menjadi lebih kuat, aku akan mengikat setiap lengan dan jari itu menjadi simpul mati!” Setelah sedikit melampiaskan kecemasan dan kesedihannya, Saul kembali terserang sakit kepala. “Melempar energi mental seperti sihir benar-benar menyakitkan.” Dia berlari melewati tiga ruang mayat dan hanya berhenti ketika dia mencapai jalan miring di ujungnya. Tapi kemudian dia memperhatikan sesuatu yang tidak biasa, mengerem tepat waktu untuk berhenti di sudut antara koridor dan lereng. Dari depan terdengar bisikan samar suara manusia. “Sangat lapar… sangat lapar…” “ Sangat lapar!” “Sangat lapar!” “Sangat lapar ! Sangat lapar! Sangat lapar! Sangat lapar! Sangat lapar!” Suara itu tiba-tiba menjadi lebih keras, dan dari semakin banyak arah terdengar teriakan putus asa karena kelaparan. Lolongan ganas itu sepertinya datang dari segala arah, namun tidak peduli bagaimana Saul melihat langsung atau mengintip melalui meditasi semi-imersifnya, tidak ada satu pun sosok yang terlihat. Akhirnya, dari sudut matanya, Saul melihat sesuatu yang putih menetes di dinding. Dia menoleh untuk melihat lebih dekat dan melihat itu adalah lilin yang menetes dari tempat lilin. Dia pernah menduga bahwa setiap lilin di Menara Penyihir terhubung ke pipa tersembunyi. Saat berfungsi normal, lilin akan menyala terus menerus, 24/7, berkat pasokan lilin yang terus menerus melalui pipa-pipa ini. Hanya tempat lilin yang rusak yang memiliki pipa kering. Pipa-pipa ini tampak terabaikan, tetapi sebenarnya, pipa-pipa itu dikelola dengan sangat teliti. Lilin mana yang perlu diisi ulang dan mana yang tidak, semuanya diatur dengan sempurna—tidak pernah sekalipun terjadi kerusakan selama bertahun-tahun ini. Namun sekarang, setelah jiwa Saul secara tidak sengaja meninggalkan brankas, dia menemukan anomali berupa lilin yang mengalir dari dalam dinding. Dan bukan hanya di satu tempat. Betapa terkejutnya Saul ketika mendapati semua dinding di sekitarnya—depan, belakang, dan samping, serta setiap alas lilin—meneteskan lilin hangat yang belum membeku. Lebih buruk lagi, saat lilin menyebar di dinding, suara-suara yang berteriak kelaparan semakin keras, mengelilingi Saul dari segala arah. “Sangat lapar! Sangat lapar! Sangat lapar! Sangat lapar! Sangat lapar!” Melihat ini, Saul tahu dia kembali dalam masalah besar. Dia mencoba mundur ke lantai dua Menara Timur, hanya untuk mendapati bahwa lilin yang tumpah dari belakang kini menutupi seluruh lantai dan dinding….

Saul tidak berani bergerak, tetapi matanya tak pernah lepas dari lengan-lengan ramping seperti mi di depannya. Jari-jari pada lengan-lengan itu menggeliat lembut, seolah karena kegembiraan, atau mungkin kejang. Perlahan, lengan-lengan itu menyentuhnya. Saul langsung menegang. Karena lengan-lengan itu benar-benar menyentuh wujud jiwanya, berulang kali mengusap kaki, tangan, dan wajahnya. Saul tidak terkejut mereka bisa menyentuhnya. Dilihat dari penampilannya, ini bukanlah monster biasa sama sekali—mereka menyerupai hantu, yang terdiri dari esensi jiwa. Ini adalah lengan yang sama yang telah menyeret Ferguson, murid peringkat ketiga. Kekuatan mereka menakutkan, mudah dibandingkan dengan Penyihir Sejati. Saul sekarang berada dalam wujud jiwa, tanpa sihir atau mantra untuk diandalkan. Ledakan kekuatan mentalnya sebelumnya yang merobek Wajah Menangis mungkin bahkan tidak cukup untuk menembus “mi” ini. Rencananya adalah menunggu lengan-lengan itu mundur, lalu mencari jalan masuk ke gudang. Dan seiring waktu berlalu, rasa kebas yang mengerikan mulai merayap di permukaannya, perlahan meresap ke dalam tulang dan organnya. Untungnya, saat ini ia hanyalah jiwa tanpa kulit atau tulang sungguhan. Jika tidak, tubuhnya mungkin sudah mengalami kerusakan parah, sehingga mustahil untuk diam. Saul menggertakkan giginya dan bertahan, menunggu lengan-lengan itu mundur, menunggu pintu tertutup, tetapi yang didapatnya malah buku harian itu terbang di depan wajahnya. Buku bersampul keras itu terbuka dengan gemerisik halaman dan memperlihatkan sebuah catatan baru: 12 Juni, Tahun 316 Kalender Lunar. Kau, yang tidak bisa tidur nyenyak, telah bertemu dengan mereka yang sama gelisahnya. Awalnya, mereka hanya menyelidiki dengan hati-hati, tetapi keserakahan secara bertahap mengalahkan akal sehat, atau mungkin akal sehat tidak pernah ada sama sekali. Mereka menarikmu, dengan penuh semangat mengajakmu bergabung dalam pesta tengah malam. Setelah malam ini, semoga mayatmu, apa yang tersisa darimu di dunia ini, ditemukan sebelum membusuk. Mata Saul membelalak. Kata-kata dalam buku harian itu mengingatkannya pada sesuatu yang tidak ia sadari: lengan-lengan yang meraba tubuhnya mulai menarik—dengan lembut menguji, menariknya ke arah pintu. “Kesrakahan telah mengalahkan akal sehat! Mereka mencoba menarikku masuk meskipun melanggar aturan?” Setelah lama terbiasa dengan gaya bahasa samar dalam buku harian itu, Saul langsung memahami peringatan sebenarnya yang tersembunyi di dalamnya. Dia tidak lagi peduli dengan aturan yang telah ditetapkan mentornya. Dia segera mulai berontak. Dia mencakar dan merobek lengan dan jari-jari yang melilitnya. Jika mereka tidak mau melepaskan, dia akan merobeknya! Benar saja, lengan-lengan itu belum sepenuhnya menariknya masuk. Perlawanannya membebaskan sebagian besar tubuhnya hampir seketika. Sambil terus melepaskan diri, Saul berbalik dan melarikan diri. Namun saat ia mencoba melarikan diri, ia memicu lengan-lengan yang…

Raksasa yang memutar mesin itu mendongak perlahan dan berkata, “Kau lupa mengeluarkan kepalanya.” Raksasa lainnya, bingung, meletakkan kotak besar itu. “Aneh. Kukira sudah.” Ia meraih ke dalam dan mengeluarkan kepala itu, memegangnya dengan kedua tangan. “Oh, ini dia. Akan kusimpan.” Raksasa di mesin itu tiba-tiba menjilat bibirnya, matanya tertuju pada kepala manusia itu dengan rasa lapar yang hebat. Namun pada akhirnya, ia tidak mengatakan apa-apa—hanya mengangguk dan melanjutkan memutar mesin. Mesin itu terus beroperasi tanpa kepala, menggiling sisa isinya menjadi bubur. Karena penasaran apa yang akan dilakukan para raksasa dengan kepala itu, Saul mengikuti mereka. Tetapi tepat saat ia mendekat, sebuah wajah setengah transparan yang menangis tiba-tiba muncul dari kepala di tangan raksasa itu. Wajah itu meratap tanpa suara saat terbang langsung ke arah Saul. Ia menghindar ke kiri, tetapi wajah itu berputar di udara dengan kelincahan yang menakutkan, membuka mulutnya untuk menggigitnya. Wajah itu menggigit lengannya dengan bunyi berderak yang mengerikan, mengirimkan gelombang rasa sakit yang sureal dan menusuk jiwa ke dalam pikirannya. Sambil menggertakkan giginya, Saul meraih wajah yang mencengkeram jarinya dan merobeknya. Kemudian, dia menariknya dengan kedua tangan ke arah yang berlawanan. Wajah itu mengeluarkan ratapan yang mengerikan—sangat menyedihkan. Tapi Saul tidak terpengaruh. Dia menarik lagi, merobeknya menjadi dua bagian. Kemudian, dia menumpuk kedua bagian itu dan terus menarik. Baru setelah merobek wajah itu menjadi selusin bagian, dia berhenti, masih terguncang. Saat itu, semuanya sudah benar-benar sunyi. Dia melepaskannya, dan potongan-potongan itu menghilang menjadi gumpalan asap kehijauan. “Hampir saja!” Saul menurunkan tangannya, menyeka wajahnya seolah-olah menyeka keringat dingin yang sebenarnya tidak ada. “Meninggalkan tubuhmu benar-benar mengundang masalah. Aku harus segera kembali.” Dia melirik ke bawah dan memperhatikan jari manis di tangan kanannya lebih pendek. Mungkin jari itu digigit dan ditelan oleh wajah itu. Tapi sudah terlambat baginya untuk mendapatkannya kembali. Wajah hantu itu sudah berubah menjadi asap. Jarinya kemungkinan besar menghilang bersamanya. Pada saat yang sama, kepala di tangan raksasa itu tiba-tiba hancur berkeping-keping menjadi lebih dari selusin bagian—begitu hancur sehingga tidak mungkin disatukan kembali. Cairan merah dan putih merembes dari pecahan-pecahan itu, meresap melalui jari-jari raksasa itu. “Ah, pecah.” Raksasa itu berdiri terpaku di tempatnya. Raksasa lainnya meninggalkan kendali mesin dan bergegas mendekat dengan suara berisik. “Pecah. Bagus. Kita bisa memakannya.” Dia tidak menunggu jawaban. Dia hanya membenamkan wajahnya di telapak tangan raksasa itu dan mulai melahap pecahan-pecahan itu dengan berisik. Raksasa lainnya tersadar dari lamunannya, dengan cepat menarik tangannya kembali dan ikut makan juga. Kedua…

Ia pertama-tama menguatkan diri dan pergi mencari pelayan, berharap bisa mengubah tugas yang diberikan kepada adik laki-lakinya. Tetapi ia tidak dapat menemukan pelayan itu. Pelayan itu sepertinya ada di mana-mana—sosoknya yang sibuk bisa terlihat kapan saja. Namun ketika benar-benar dibutuhkan, ia tidak ada di mana pun, sekeras apa pun ia mencari. Beberapa orang telah membicarakan hal ini secara pribadi, mengatakan bahwa misteri pelayan itu hanya kalah dari kepala Menara Penyihir. Kali ini, George tidak berhasil menemukan pelayan itu sebelum malam tiba. Saat mendekati pukul delapan—waktu mereka benar-benar harus kembali—George menggertakkan giginya dan memutuskan untuk mencari Saul, yang pernah berbagi tempat tidur asrama yang sama dengannya, tetapi sekarang sudah menjadi murid penyihir. Namun, ketika ia mengikuti ingatannya ke asrama tempat Saul tinggal setelah menjadi murid Peringkat Pertama, ia menemukan bahwa tempat itu sudah berubah menjadi ruangan kosong. “Saudaraku,” tanya David dengan malu-malu di belakangnya, “Apakah kau benar-benar mengenal murid penyihir itu, Tuan?” Ia lebih memilih membersihkan koridor di malam hari daripada tinggal di sini lebih lama lagi. David menarik lengan baju George. “Saudaraku, ayo pergi.” George juga sangat kecewa saat itu. Dulu, ketika ia masih bodoh, ketika Saul baru menjadi murid magang, ia menawarkan diri untuk menjadi pelayan pribadi Saul. Namun, kepala pelayan mengingatkannya bahwa seseorang dengan status terendah, tanpa kemampuan apa pun, tidak berhak melamar menjadi pelayan pribadi— kecuali jika Saul sendiri yang memintanya. Tetapi kepala pelayan juga menasihati George untuk tidak menyia-nyiakan sedikit hubungan masa lalu itu untuk sesuatu yang begitu tidak berarti. Jadi George berpegang teguh pada hubungan langka itu, dengan hati-hati menjaganya, melakukan yang terbaik untuk menunjukkan kedekatan yang berbeda dari orang lain setiap kali ia beruntung bertemu Saul. Namun ia tidak menyangka bahwa ketika ia benar-benar perlu menggunakan bantuan itu, ia bahkan tidak akan dapat menemukan orangnya. George menggenggam erat adik laki-lakinya, berdiri ter bewildered di tempatnya, dan untuk pertama kalinya menyadari dengan jelas: ikatan yang diandalkannya, sebenarnya, tidak ada artinya. Mungkin perlakuan istimewa selama dua tahun yang ia terima dari pelayan, karena pernah berbagi ranjang dengan Saul, telah menghabiskan semua nilai dari hubungan itu. Dan Saul yang kini semakin sukses telah menjadi seseorang yang jauh di luar jangkauannya. “Saudaraku…” David menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan keadaan saudaranya dan dengan gugup mengguncang lengannya. George akhirnya tersadar dan mencoba membuat dirinya terlihat tenang. “Tidak apa-apa,” George mengulangi, “Tidak apa-apa. Malam ini, saudaramu akan pergi bersamamu.” David langsung merasa tenang. Di matanya, kakaknya adalah sosok yang…

Mengamati perubahan ekspresi Saul dengan penuh minat, Gorsa tahu anak itu pasti sedang memikirkan sesuatu. Sejak ia menemukan kelainan dalam jiwa Saul, ia tertarik pada murid kecil ini. Saat-saat ia turun tangan dari balik bayangan hanyalah untuk melihat seberapa jauh bakat aneh namun luar biasa ini bisa berkembang. Jika Saul benar-benar bisa menjadi lebih kuat, mungkin suatu hari nanti ia benar-benar bisa membantu Gorsa. “Karena kau sudah mengambil keputusan, jangan tinggalkan gudang kedua sampai kau menyelesaikan masalah pemisahan jiwamu.” Saul terkejut sesaat. Jangan tinggalkan gudang kedua? Tapi bagaimana dengan tugas-tugas yang diberikan kepadanya oleh para mentornya? Ia bahkan telah mengajukan cuti terakhir kali ia keluar menara dan telah memberi tahu mentor-mentor lainnya juga. “Kepala Menara, tapi saya masih punya tugas…” “Tidak masalah. Kau bisa melakukan pekerjaan penyortiran di dalam gudang. Aku akan menugaskanmu seorang asisten untuk menangani pengiriman.” Pekerjaan itu bukan hanya tentang menggunakan beberapa material gudang—tetapi juga tentang meningkatkan interaksinya dengan berbagai mentor. Namun kemudian ia berpikir lagi—jika ia tidak dapat menyelesaikan masalah pemisahan jiwanya dengan benar, ia mungkin tidak akan mampu menangani pekerjaan ini lebih lama lagi. “Saya mengerti, Master Menara. Saya akan menyelesaikan modifikasi Resin Jiwa yang baru sesegera mungkin.” Saul juga telah mengambil keputusan. Jika ia menunda lebih lama lagi, tubuhnya mungkin akan semakin memburuk. “Bagus. Sebenarnya, ini adalah hadiah sejatimu karena telah melewati ujian Ralph,” kata Gorsa sambil tersenyum. “Tapi kecelakaan selalu terjadi. Bahkan aku pun tidak bisa mencegah semuanya. Aku senang kau berhasil kembali hidup-hidup setelah bertemu Kismet. Teruslah menjadi lebih kuat, Saul—jangan sia-siakan kemalanganmu.” Jangan sia-siakan kemalangan? Serius? Saul hanya bisa tersenyum kecut dan mengangguk. Ketika ia mendongak lagi, Gorsa telah menghilang bersama sofa yang sedang ia duduki. Sesuai janjinya, ia telah meninggalkan sofa untuk Saul. Saul rileks dari postur kaku yang selama ini ia pertahankan, tenggelam ke dalam bantal-bantal empuk, memikirkan apa yang harus ia lakukan selanjutnya. “Getah Jiwa… pembentukan tubuh… Mungkinkah sifat fisik Getah Jiwa terlalu rapuh, dan peningkatan kekuatan mental dan sihirnya terlalu kuat, membuat tubuh fisikku yang tersisa semakin tidak kompatibel dengan jiwaku?” “Lalu bagaimana jika aku… melangkah lebih jauh dengan mantra Pembentukan Tubuh dan melakukan modifikasi yang lebih ekstrem pada diriku sendiri?” Sebagai seorang transmigrator, ketidakkompatibilitas antara jiwa dan tubuh Saul lebih kentara daripada murid elemen gelap lainnya. Dan dilihat dari seberapa sering dia mengalami pemisahan jiwa sekarang, konsekuensinya jauh lebih parah. Jika dia tidak bisa menyelesaikan masalah ini, suatu hari nanti itu bisa menjadi hukuman mati baginya….

Gorsa dengan penuh pertimbangan memberi Saul waktu sejenak untuk merenungkan pikirannya. Begitu melihat mata Saul perlahan berubah menjadi tegas, ia tersenyum dan melanjutkan penjelasannya. “Sebagai Murid Penyihir, kalian berada di tahap awal sebelum menjadi Penyihir Sejati. Baik kalian Peringkat Pertama, Peringkat Kedua, atau Peringkat Ketiga, tidak ada perbedaan mendasar. Mungkin sihir kalian sedikit lebih kuat, mungkin kalian telah mempelajari beberapa mantra lagi, tetapi di mata seorang Penyihir Sejati, kalian masih rapuh seperti telur yang dikupas. Hanya ada selaput tipis yang menahan dunia luar, dan hembusan angin saja sudah cukup untuk memecahkannya.” “Itulah mengapa, selama tahap magang, memiliki lingkungan belajar yang relatif stabil sangat penting untuk bertahan hidup. Kau mungkin berpikir tingkat kematian di Menara Penyihir tinggi, tetapi itu karena kau belum melihat seperti apa kehidupan para murid yang berkeliaran di luar sana. Tentu, mereka yang selamat dari berbagai bahaya maut mungkin menjadi sangat kuat, tetapi hanya sedikit yang selamat. Itulah juga mengapa penyihir berpangkat rendah selalu cenderung bersatu, membentuk berbagai macam organisasi.” “Sebagai seorang murid, yang perlu kau lakukan adalah membangun fondasi pengetahuan yang kokoh, lalu secara bertahap memperluas wawasanmu. Dari situ, kau menentukan fokus penelitian sihirmu. Dan berdasarkan itu, pilihlah Locator-mu.” Mendengar ini, Saul merasa tidak nyaman. Locator-nya tidak dipilih berdasarkan fokus penelitiannya—itu datang sebagai bagian dari paket awal yang dia terima setelah bertransmigrasi. Meskipun secara kebetulan, semua yang dia teliti berputar di sekitar kematian dan jiwa. “Selanjutnya adalah fusi lengkap Locator-mu—menjadikannya bagian dari dirimu, bukan hanya secara fisik tetapi juga jiwa. Pada titik itu, telurmu pada dasarnya telah direbus. Ketahananmu terhadap serangan meningkat secara signifikan dibandingkan masa magangmu. Tetapi bahkan saat itu, kekuatanmu sebagian besar hanya luar biasa bagi orang biasa. Ketika berhadapan dengan makhluk magis, kamu masih setara dengan tahap bayi mereka.” “Itulah mengapa Penyihir Tingkat Pertama sering menggunakan berbagai metode untuk memperkuat diri mereka sendiri. Dan pada saat itu, tubuh dan pikiran mereka mampu menahan efek negatif yang ditimbulkan oleh peningkatan tersebut.” Mengikuti contoh Gorsa, Saul membayangkannya—mungkin seorang Penyihir Tingkat Pertama berusaha keras untuk mengubah dirinya dari telur rebus… Menjadi telur yang diawetkan? “Jika seorang Penyihir Tingkat Pertama lebih fokus pada memberikan pengaruh di dalam dan di sekitar tubuhnya sendiri, maka lingkup pengaruh Penyihir Tingkat Kedua jauh lebih luas. Mereka juga dapat menahan radiasi, korupsi, dan kontaminasi yang jauh lebih kuat. Izinkan saya memberi Anda contoh lain. Jika mentor Anda, Kaz, dapat membunuh sepuluh orang dengan lambaian tangannya, maka saya, dengan serangan serius, dapat memusnahkan seluruh…

Saat tangan Gorsa menyentuh bahu Saul, Saul merasa dirinya tenggelam. Itu adalah sensasi aneh, seperti melewati tirai air atau seperti meletuskan gelembung. Saat ia melewati selaput tipis itu, Saul samar-samar melihat banyak mata mengawasinya dan Gorsa. Mata-mata itu berjejer rapat, satu di sebelah yang lain. Pupilnya sekecil ujung jarum, dan saat Saul tenggelam lebih dalam, tatapan mereka bergeser bersamanya. Saat Saul melakukan kontak mata dengan mata-mata itu, rasa takut dan gelisah yang tak dapat dijelaskan mencengkeramnya. Rasanya seperti seseorang berulang kali meninju jantungnya—menyesakkan dan menekan. Kemudian, semuanya menjadi gelap dan terang lagi. Ketika ia sadar, ia kembali berada di ruang penyimpanan kedua. Perasaan menyeramkan diawasi itu telah lenyap. Di depannya terdapat barisan mayat yang familiar. Di belakangnya, rak-rak yang menjulang tinggi. “Apakah itu teleportasi barusan? Mengapa aku bisa merasakan proses transisi spasial kali ini padahal sebelumnya tidak pernah bisa?” “Ceritakan apa yang terjadi di Ralph Estate.” Saul berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya dan menyusun kata-katanya. “Setelah memasuki perkebunan, aku bertemu dengan seorang pria aneh. Dia memiliki kemampuan yang menakutkan—dia bisa memanipulasi kesadaran atau ingatan orang…” Saul secara singkat menceritakan seluruh pengalamannya di perkebunan, terutama berfokus pada kemampuan dan perilaku Victor. Dia meremehkan kesulitan dalam meracik penawar dan menghilangkan bantuan Morden. Seperti yang diharapkan, setelah mendengar cerita Saul, pertanyaan pertama Gorsa adalah tentang keanehan Victor. “Kau bilang dia memainkan harpa?” Gorsa mengetuk pelipisnya dengan ringan menggunakan jari yang dibalut warna merah muda. “Harpa jenis apa itu?” Saul terdiam. Dia tidak tahu bagaimana menjawabnya. Dia mencoba mengingatnya dengan cermat tetapi tidak dapat mengingat seperti apa harpa itu. “Mungkin itu bukan harpa,” kata Gorsa, nadanya luar biasa serius. “Victor… dia selalu berbicara tentang ‘takdir,’ berbicara dengan pola yang aneh, dan tidak suka membunuh dengan tangannya sendiri… Kurasa aku tahu siapa dia.” Hah? Apakah Master Menara mengenalnya? “Namanya Kismet. Dia bukan dari Benua Barat. Di tanah kelahiranku, banyak yang pernah melihat penyihir ini. Hah—ada desas-desus saat itu: di mana pun dia muncul, akan terjadi kematian massal yang dahsyat. Itulah mengapa beberapa orang menyebutnya Pembawa Malapetaka.” “Pembawa Malapetaka!” Saul benar-benar terkejut kali ini. Gelar Victor—bukan, Kismet—segera mengingatkannya pada buku harian Penyihir Mati. Mengapa Kismet menyembunyikan identitasnya dan pergi ke Ralph Estate secara diam-diam? Dan halaman emas yang menyelamatkannya dari badai jiwa—mungkinkah itu ada hubungannya dengan rencana Kismet? Saul mengepalkan jari-jarinya erat-erat, buku-buku jarinya gemetar dan mengeluarkan suara klik samar. Gorsa tiba-tiba terdiam saat itu, sehingga suara klik menjadi sangat terdengar. “Takut?” Gorsa terkekeh pelan. Tapi…