“Aku hanya tahu namanya Victor, meskipun itu mungkin bukan nama aslinya. Dia sudah lama bersembunyi di Ralph Manor milik Keluarga Bloodthorn. Dia memancing banyak orang ke kastil, tempat Ralph yang bermutasi memangsa mereka. Tapi aku tidak tahu alasan pastinya mengapa dia melakukan semua itu,” kata Saul “sejujurnya.” Setelah jeda, dia juga memberi tahu Kira tentang kemampuan Victor yang paling menakutkan. “Victor mungkin tidak sekuatmu dalam pertarungan langsung, tetapi dia tampaknya mampu mengaburkan kesadaran dan ingatan orang. Ketika aku pertama kali memasuki Ralph Manor, aku tanpa alasan yang jelas salah mengira dia sebagai kakak laki-lakiku. Butuh beberapa saat sebelum aku menyadari bahwa aku telah jatuh di bawah pengaruhnya.” Tepat setelah dia selesai berbicara, Saul melihat Kira, yang tadinya berdiri membelakanginya dengan santai, tiba-tiba berbalik dengan terkejut. Tentu saja, saat Kira bertemu pandangan Saul, dia segera menghapus keterkejutannya dari wajahnya. “Ehem… Meskipun dia menyembunyikan kekuatannya dan menekan sihirnya, dia tetaplah penyihir Tingkat Dua. Untukmu membebaskan diri dari kendalinya… Apakah kau murid Gorsa?” Bagaimana dia harus menjawab itu? Saul belum menerima pengakuan resmi dari Kepala Menara, jadi dia memilih jawaban yang lebih bijaksana. “Kepala Menara memang telah mengajariku banyak hal.” Kira, yang terus terang, menganggap itu sebagai konfirmasi. Kira mulai menganggap Saul lebih serius. “Kau terlihat sangat kurus dan kecil. Berapa umurmu?” “Eh, empat belas.” “Ck, ck, ck…” Kira mencibir dengan jijik. “Sangat muda. Berapa banyak waktu yang Gorsa rencanakan untuk dihabiskan untuk membesarkan subjek percobaan lain?” Subjek percobaan? Saul “terkejut” dan dengan cepat bertanya, “Nyonya Kira, apa… apa maksud Anda dengan ‘subjek percobaan’?” Kira sama sekali tidak tampak bingung karena keceplosan. Dia hanya melambaikan tangannya dengan santai. “Jangan khawatir. Penyihir sejati tidak melatih pendatang baru hanya untuk berbagi pengetahuan karena kebaikan hati mereka. Mereka tidak semurah hati itu. Mereka ingin melatih asisten, atau mereka ingin membudidayakan bahan-bahan. Adapun jenis murid seperti apa yang akan menjadi pada akhirnya, itu tergantung pada kemampuan mereka sendiri dan bagaimana mereka dapat membantu para penyihir.” Kira jelas tidak menganggap topik itu mengkhawatirkan, meskipun murid biasa mana pun mungkin akan panik mendengar hal seperti itu. “Nyonya Kira,” kata Saul hati-hati, “Saya tahu Kepala Menara sedang melakukan eksperimen yang rumit. Saya ingin tahu apakah saya dapat membantunya?” “Saat ini? Sama sekali tidak. Bahkan tiga murid terakhir Gorsa tampaknya tidak memiliki peluang. Tetapi kekuatan mentalmu… cukup luar biasa. Mungkin setelah kau menjadi penyihir sejati, kau akan dapat membantu.” Sedikit melankolis muncul di wajah Kira.”Dia sudah menunggu selama bertahun-tahun. Mungkin dia…

Kira sama sekali tidak seperti bangsawan besar dari sebuah kadipaten. Dia menerobos debu dan pasir sendirian, sama sekali tidak peduli dengan kotoran itu. Namun, tidak butuh waktu lama sebelum dia bergegas kembali. Dengan ekspresi waspada, dia mengamati sekelilingnya. Salah satu lengannya telah berubah menjadi pedang pendek, terangkat secara defensif di depannya. Tetapi setelah debu mereda, dia tidak dapat menemukan jejak Victor. “Kabur?” Suaranya terdengar kecewa saat dia menarik kembali senjatanya. Kedua pedang besar itu meleleh menjadi cairan dan mengalir di sepanjang lengannya, menghilang ke dalam lengan bajunya. Terlepas dari ukuran pedangnya, sosok Kira tetap tidak berubah. Saul tidak tahu di mana dia menyimpan senjata sebesar itu. Bersembunyi di balik tumpukan puing, Saul berdiri. Melihat penyihir Tingkat Dua yang sombong itu mendekat, dia buru-buru menendang kusir, yang masih meringkuk di tanah. Saul dengan cepat mengeluarkan lencana muridnya dan menunjukkannya kepada Kira. “Nyonya Kira, saya seorang murid Menara. Saya datang ke sini untuk misi eksternal dan secara tidak sengaja bertemu dengannya. Dia tampaknya telah bersembunyi di sini selama beberapa waktu, melukai rakyat jelata dan penyihir yang berkeliaran.” Kira melirik lencananya dan sedikit mengerutkan bibir, seolah tidak terkesan. Tapi kemudian, seolah ada sesuatu yang terlintas di benaknya, dia tersenyum dingin tanpa humor. “Memprovokasi penyihir Tingkat Dua yang tidak dikenal? Itu bukan masalah kecil. Aku akan membawamu kembali ke Menara. Biarkan Master Menaramu menginterogasimu dengan benar.” Begitu selesai berbicara, dia mengangkat tangan kanannya dan menjentikkan jarinya. Alih-alih suara kulit dan tulang yang biasa, jentikan Kira terdengar seperti logam yang berbenturan. Kata-katanya membuat Saul terdiam. Jika secara tidak sengaja masuk ke perangkap Victor dianggap memprovokasinya, lalu apa yang dilakukan Kira dengan berulang kali menyerbu dengan pedang raksasa, mengabaikan semua peringatan? Mencari masalah? Umpan aggro? Namun, dia adalah penyihir Tingkat Dua. Saul tahu lebih baik daripada berdebat. Seekor burung raksasa turun dari langit. Saat burung itu mendekati tanah, Kira meraih Saul, yang kecil dan kurus, dan langsung melompat ke punggung burung itu bersamanya. Punggung burung itu tidak rata dan tidak memiliki pelana atau tempat untuk duduk. Kira berdiri dengan mantap di atasnya tanpa kesulitan. Saul, di sisi lain, mengalami kesulitan. Dia hanya bisa berbaring telentang, mencengkeram bulu burung dengan kedua tangan agar tidak tergelincir. Tetapi bulu-bulunya halus dan licin, tidak memberikan cengkeraman sama sekali. Di depan, Kira tampak termenung. Selain melindungi mereka dari hambatan angin, dia hanya berdiri di sana dengan tenang, tidak menawarkan bantuan apa pun. Saul menghela napas, menyadari bahwa dia tidak bisa mengandalkan…

“Peringkat Kedua?” Hati Saul mencekam. Victor ternyata benar-benar Peringkat Kedua? Kalau begitu, semua perlawanan dan serangan baliknya sebelumnya pasti tampak seperti lelucon bagi pria itu. Ekspresi Saul menjadi gelap. Dipermainkan seperti ini bukanlah perasaan yang menyenangkan. Lebih penting lagi, orang asing yang merupakan Penyihir Peringkat Kedua, menyamar sebagai Murid Peringkat Kedua, telah diam-diam menyusup ke wilayah Menara Penyihir—apa sebenarnya yang dia rencanakan? Apa yang mungkin dimiliki keluarga bangsawan yang jatuh sehingga layak diincar oleh Penyihir Peringkat Kedua? Saul menundukkan matanya. “Jika dia benar-benar Peringkat Kedua, dia tidak akan dihentikan oleh formasi di ruang bawah tanah. Kepala kepala pelayan juga tidak akan cukup untuk melestarikan warisan Keluarga Bloodthorn. Jadi dia tidak di sini untuk warisan keluarga.” Maka jawabannya pasti terletak pada badai jiwa barusan. Hanya sesuatu yang sebesar badai itu yang cukup berharga untuk menarik Peringkat Kedua lainnya—seperti Penyihir Kira. Jika bukan karena halaman emas yang tiba-tiba itu, Saul mungkin juga akan menjadi salah satu mayat hidup badai. Halaman emas itu tampaknya telah diserap oleh buku harian tersebut. Tapi sekarang bukan waktunya untuk memeriksa. Kira dan Victor tampak siap bertarung—Saul harus berhati-hati agar tidak terjebak dalam baku tembak. Dia mundur dua langkah dan membenturkan tumitnya ke pagar yang menghalangi jalan. Victor, menghadap Kira yang meng intimidating, juga mundur dua langkah. Dia merentangkan tangannya dan tersenyum polos. “Tidak perlu terlalu tegang. Aku tidak datang ke sini untuk menyinggung Menara Penyihir atau Kema.” Kira sama sekali tidak rileks. Bahkan, dia tampak bersemangat untuk bertarung, seolah-olah dia sangat menginginkannya. “Sebutkan namamu, asalmu, dan tujuanmu!” Dia melontarkan pertanyaannya dengan blak-blakan—tetapi sebelum Victor bisa menjawab, dia tiba-tiba berubah menjadi bayangan dan menyerbu ke depan dengan kecepatan luar biasa. “Izinkan aku memperkenalkan diri, aku—wah!” Victor hampir tidak sempat membuka mulutnya ketika cahaya pedang memenuhi pandangannya, dan rentetan niat membunuh datang kepadanya dari segala arah. Dari tempat persembunyian Saul, dia bahkan tidak bisa melacak pergerakan Kira. Kecepatannya jelas telah melampaui batas daya tahan manusia normal. “Apakah Kira ini benar-benar seorang penyihir? Dia lebih mirip seorang pejuang.” Victor, yang terjebak di tengah, nyaris menghindari dua serangan pertama sebelum berteriak, “Menyerang saat negosiasi? Itu sangat tidak masuk akal!” Kira kembali menusukkan pedangnya ke depan, menjawab dengan dingin, “Di wilayahku, aku yang menentukan apa yang masuk akal!” Kali ini, ujung pedangnya melepaskan gelombang energi pedang yang tak terlihat, menembus bahu kiri Victor dengan bersih. Namun Victor tetap tenang, dengan santai menggerakkan energi pedang tak terlihat dengan jarinya, menyebabkan energi itu menghilang….

Saul bermimpi bahwa ia telah jatuh ke laut, meronta-ronta dengan putus asa menggunakan gaya renang anjing yang kikuk untuk tetap mengapung. Meskipun ia sangat kelelahan, meskipun anggota tubuhnya mati rasa, ia tidak pernah sekalipun berpikir untuk menyerah. Tetapi air laut sangat dingin, dan gelombang demi gelombang menerjangnya, menyeretnya ke bawah permukaan. Rasa sakit karena sesak napas menyebar dari paru-parunya ke setiap inci tubuhnya. “Aku tidak boleh tenggelam!” Hanya satu pikiran yang tersisa di benak Saul. “Aku harus bertahan hidup!” Semakin ia merasakan ancaman kematian, semakin kuat tekadnya untuk hidup. Saat Saul terus berjuang melawan ombak, sebuah halaman emas tiba-tiba muncul di hadapannya, mengapung dengan tenang di tengah badai. “Sebuah halaman?” Saul menatapnya dengan terkejut. Meskipun ia belum pernah melihat halaman emas sebelumnya, instingnya—yang diasah dari memiliki Buku Harian Penyihir Mati—mengatakannya bahwa itu adalah sesuatu yang baik. Sebuah penyelamat di saat bahaya. Akhirnya, dengan naiknya permukaan laut, jari-jarinya meraih tepi halaman emas itu. Meskipun berwarna keemasan, halaman itu tidak dingin atau seperti logam. Terasa lembut saat disentuh. Namun, ketika Saul menekannya untuk mengangkat dirinya, halaman itu—meskipun lembut—ternyata kokoh dan menopang seluruh berat badannya. Dengan kedua lengannya, ia mengangkat dirinya ke atas halaman itu, akhirnya lolos dari perairan yang mematikan dan dingin. Ia terbaring lemas di sana, terengah-engah. “Di mana tempat ini? Aku tidak merasakan sihir apa pun. Apakah aku pergi ke dunia lain lagi?” Saul menyebarkan kekuatan mentalnya untuk menyelidiki sekitarnya. Umpan baliknya kabur dan tidak jelas—ia bahkan tidak dapat merasakan halaman emas itu melalui persepsi mentalnya. “Rasanya bukan seperti dunia lain… lebih seperti mimpi.” Ia menenangkan diri. Melihat sekeliling ke laut biru tua yang tak berujung, hampir hitam, dan langit pucat tanpa awan di atasnya, Saul merasakan sedikit kesedihan. “Bagaimana aku bisa kembali ke dunia nyata?” Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, ia merasakan getaran tiba-tiba di bawahnya. Ia dengan cepat menurunkan pusat gravitasinya dan meraih tepi halaman emas itu. Sesaat kemudian, halaman itu melesat ke atas seperti lift yang ugal-ugalan, melesat menuju matahari dengan kecepatan yang mengerikan. Saat melayang, matahari di atas semakin mendekat. Saul mendongak dan menyadari itu tidak tampak seperti matahari. Itu lebih mirip… sebuah jalan keluar? Cahayanya semakin terang, dan Saul secara naluriah menutup matanya. Ketika dia membukanya lagi, dia tersentak bangun—hanya untuk mendapati dirinya digendong di punggung seseorang dengan kecepatan penuh. Orang yang menggendongnya memiliki jamur kecil yang tumbuh di atas kepalanya. Jamur itu tampak agak layu, bergoyang setiap langkah. Itu adalah kusir yang menunggu…

“Lebih dari seratus Kristal Sihir… hilang hanya dalam beberapa hari.” Saul meringis. Meskipun dia tidak menggunakan Kristal Sihir sungguhan untuk membuat pelacak sementara itu—semuanya dirakit dari bahan-bahannya sendiri—fakta bahwa alat itu sekarang hancur tetap menyakitinya. Sambil membersihkan pecahan-pecahan dari pakaiannya, Saul memutuskan untuk meninggalkan daerah itu. Tetapi begitu dia melangkah, dia tiba-tiba melihat dirinya jatuh ke tanah. Ya, melihat, bukan merasakan. Saat dia melihat punggungnya sendiri membentur tanah, jantung Saul berdebar kencang. Kemudian, kesadaran muncul. “Pelacaknya baru saja rusak… dan jiwaku langsung keluar?” Rasa gelisah yang samar muncul dalam dirinya. Jiwanya selalu tampak terlalu ingin meninggalkan tubuhnya. Sebagai seorang transmigrator, Saul tidak bisa tidak khawatir—apakah tubuhnya mulai menyerah? Little Algae tidak tahu apa yang terjadi. Ia hanya melihat tuannya tiba-tiba jatuh. Hal semacam ini pernah terjadi sebelumnya di Menara Penyihir. Tetapi mereka bahkan belum meninggalkan Ralph Estate. Apakah ini benar-benar waktu untuk tidur siang? Karena sama sekali tidak mampu membangunkan Saul, Little Algae panik. Kastil terus runtuh, dan sekarang kehancuran mulai menyebar ke taman. Batu-batu sesekali beterbangan di udara, mendarat sangat dekat dengan Saul. Little Algae dengan mudah bisa menepis batu besar, tetapi tidak tahu bagaimana cara membangunkan tuannya. Sementara Little Algae yang berpikiran sederhana meronta-ronta dalam kesusahan, Saul bersiap untuk kembali ke tubuhnya dengan cara biasa—dengan meniru Diagram Pergerakan Manusia-Monster. Tetapi begitu dia mengangkat satu kaki, dia melihat sesuatu menyebar di bawahnya. Sebuah bayangan. Bayangan itu meluas dengan cepat, menelan rumput, taman, dan bahkan tubuhnya sendiri… Apakah ada sesuatu yang sangat besar di belakangnya? Saul menoleh seolah-olah di bawah paksaan—dan melihat sumber bayangan itu. Itu adalah jiwa bengkok seperti busa dari ruang bawah tanah. Sekarang menjulang seperti gedung pencakar langit. “Apa-apaan ini…” Saul tidak bisa menahan rasa ingin tahunya. Buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun, jadi dia berhenti untuk mengamati. Anehnya, bahkan dalam wujud jiwanya, menghadapi anomali yang kini sangat besar ini, dia tidak lagi mendengar bisikan apa pun. Tepat ketika Saul mempertimbangkan apakah akan melarikan diri atau menunggu peringatan dari buku harian, wujud jiwa yang menjulang tinggi itu tiba-tiba hancur menjadi bintik-bintik yang tak terhitung jumlahnya—dan mulai berputar sendiri di bawah kekuatan yang tak terlihat! Pemandangan itu terasa familiar. Saul menarik napas. Dia sedang menyaksikan badai jiwa besar di permukaan! Badai itu berputar semakin cepat, membentuk siklon yang meraung yang tampak seperti dapat merobek dunia. Tetapi badai jiwa yang menakutkan ini tampaknya hanya terlihat oleh Saul. Amukannya tidak berpengaruh pada dunia fisik. Bahkan ranting-ranting yang hanya…

Untuk kedua kalinya, Saul menggunakan metode yang diajarkan Morden untuk membuka paksa pintu ruang bawah tanah. Formasi sihir yang berlapis di pintu itu segera memancarkan gelombang sihir. Gelombang itu meningkat dari lemah menjadi kuat, lalu memudar lagi, hingga akhirnya, formasi itu kehilangan semua efeknya. Formasi yang telah melindungi Ralph Estate selama beberapa dekade kini telah menjadi sejarah, bersama dengan pemilik aslinya. Saul mengulurkan tangan dan, dengan sedikit usaha, membuka pintu sepenuhnya. Kepulan asap kuning dan putih keluar dari dalam. Saul melambaikan tangan untuk membersihkannya. Dia berencana menunggu sampai asap menghilang sebelum masuk, tetapi kemudian memperhatikan retakan yang terbentuk di dinding ruang bawah tanah. Tanpa sihir pelindung, ruang bawah tanah yang telah lama disalahgunakan ini akhirnya mencapai akhir hayatnya. Asap itu sendiri tidak terlalu beracun—hanya berbau minyak dan lemak, cukup untuk menghilangkan nafsu makan siapa pun selama berhari-hari. Saul melompat turun dari pintu masuk dan mendarat dengan bunyi cipratan di suatu zat lengket. “Ugh!” Udara di dalam bahkan lebih pekat daripada di pintu masuk. Menutupi hidung dan mulutnya dengan lengan baju, Saul dengan hati-hati melangkah ke tempat yang bersih. Ia tiba di formasi yang telah ia persiapkan sebelumnya untuk mengeluarkan roh pendendam dan menyipitkan matanya ke arah tubuh Ralph yang hancur, yang tidak lagi menyerupai cacing, tergeletak di tengahnya. Dari genangan minyak kuning di dalam formasi, Saul samar-samar dapat melihat wajah Ralph yang terpelintir. Lengan yang pernah tumbuh dari tubuhnya tidak terlihat di mana pun. Saul memindai sisa-sisa tersebut dengan energi mentalnya. Tidak ada fluktuasi mental, tidak ada riak magis. Tidak ada jejak kehidupan. “Akhirnya mati? Dia terkena serangan Mutiara Api dan diberi penawar yang ditargetkan, namun dia masih bertahan selama ini. Tidak heran buku harian itu mengatakan menghadapi serangga besar itu adalah kematian yang pasti.” Ia berjongkok dan meletakkan kristal ajaib di tepi formasi. Dalam sekejap, formasi itu menyala, seolah-olah disuntik dengan jiwa, menyala dengan cincin api putih. Api menyebar di tanah seperti air yang mengalir, secara bertahap memenuhi seluruh formasi dan menutupi minyak. Tetapi saat api putih terus menyala, alis Saul semakin berkerut. Tidak ada hal lain yang terjadi. “Itu… terlalu bersih, bukan?” Tidak ada tanda-tanda jiwa Ralph. Bahkan jiwa orang-orang biasa yang telah ia telan pun tidak ditemukan. Mungkin bisa dimengerti jika jiwa Ralph tidak muncul. Ia berkemauan keras, dan formasi kecil itu mungkin tidak cukup, tetapi bagaimana mungkin jiwa para tentara bayaran pun hilang? Api putih itu tidak memiliki mangsa untuk dimakan. Begitu energi kristal ajaib habis,…

Buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun. Ralph kemungkinan besar sudah tamat. Saul menoleh untuk melihat ksatria Olaf yang kebingungan, yang melayang di sampingnya dalam keheningan yang tercengang. Kekesalan di wajahnya telah lenyap. Dia menatap lurus ke depan, tercengang seperti anak kecil. Dia bahkan tampak… sedikit sedih. Sambil menyipitkan mata, Saul mengaktifkan energi mentalnya dan memeriksa jiwa Olaf dengan saksama. Yang mengejutkannya, wajah kedua telah muncul di jiwa Olaf—wajah milik pelayan, Hunter, seperti topeng yang diikatkan di kepala ksatria itu. Semua rasa sakit dan kebencian Olaf berasal dari wajah itu. “Bentukmu agak istimewa, bahkan lebih kuat daripada banyak penyihir magang yang pernah kutemui. Apakah kau benar-benar hanya seorang pelayan yang tidak berdaya?” tanya Saul penasaran. Wajah Hunter awalnya menunjukkan keterkejutan, lalu berubah menjadi penuh kebencian saat tatapannya tertuju pada Saul. “Aku meremehkanmu. Kau tampak seperti tidak lebih dari seorang murid magang Tingkat Dua yang berkeliaran, tetapi kau memiliki banyak mainan bagus.” Tenggelam dalam rasa kasihan diri, Hunter sedikit tenang, matanya yang kosong tertuju pada Saul. “Kau menang, Nak. Kau beruntung. Aku tidak bisa melindungi kehormatan Bloodthorns. Sekarang kehormatan itu jatuh ke tangan orang rendahan sepertimu. Tapi kau lebih pintar dari yang kukira. Mungkin warisan Bloodthorn akan benar-benar berkembang di bawah perawatanmu.” Dia tertawa getir. “Sekarang silakan. Bunuh aku.” Saul menatapnya dalam diam. Akhirnya, dia menyadari bahwa Hunter memiliki bakat yang sama dengannya: kemampuan mental yang luar biasa tetapi potensi sihir yang sangat buruk. Bahkan lebih buruk daripada Saul. Pria itu bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk memasuki dunia sihir. Dengan kurangnya kemampuan sihir, seseorang harus menemukan cara untuk meningkatkannya secara artifisial agar terus belajar dan maju. Pengetahuan sihir bukanlah pengetahuan sederhana. Pengetahuan itu membawa radiasi dan kontaminasi tersendiri. Seandainya Saul tidak selamat dari transformasi tubuhnya, yang meningkatkan kekuatan sihirnya, dia akan terjebak sebagai murid Tingkat Pertama selamanya, tidak dapat mempelajari pengetahuan yang lebih dalam. Dan dari apa yang kemudian ia temukan, terlalu lama berada di tingkat magang mana pun pada akhirnya akan menyebabkan kematian akibat kontaminasi yang tidak diketahui. Dengan kata lain, seorang magang Tingkat Pertama atau Tingkat Kedua yang berusia di atas tiga puluh tahun dapat mati kapan saja, entah karena kegilaan atau berubah menjadi monster. Sang kepala pelayan, Hunter, mungkin mengetahui hal ini. Itulah mengapa ia akhirnya tetap berada di luar dunia sihir, hanya berani menatap bahaya dan keajaibannya dari jauh. Ironisnya, hanya setelah kematian, atau lebih tepatnya, setelah dijadikan alat penyihir, bakat mentalnya yang mengesankan akhirnya menemukan…

Saul melihat serangan Little Algae terhalang, jadi dia segera berbalik dan melompat ke tangga yang terbuat dari lengan. Dari telapak tangannya, dia dengan cepat melepaskan serangkaian mantra Strike Undead. Bentuk mentalnya stabil, dan sihirnya melimpah. Menggunakan mantra Strike Undead yang paling familiar baginya seperti senapan mesin yang berbunyi “rat-tat-tat-tat—”! Lengan-lengan manusia yang terkena cahaya hitam itu langsung mengerut seperti kapas yang terkena api. Tetapi begitu lengan-lengan asli itu menghilang, lengan-lengan baru muncul tanpa henti. Dan bentuk lengan-lengan baru ini menjadi semakin aneh—beberapa bahkan menyerupai anggota tubuh arthropoda dan binatang buas. Namun, Saul sudah mempersiapkan diri untuk ketidakmampuan mendekati target ini. Sebuah sulur setebal ular piton tiba-tiba terpecah menjadi banyak di udara, seperti tali yang terjalin erat tiba-tiba terurai—menyebar lebar seperti jaring raksasa. Setiap sulur setebal jari membuka mulut seperti hiu di ujungnya, dipenuhi dengan deretan gigi hitam. Beberapa jatuh ke lengan, beberapa ditangkap, dan beberapa, untungnya, menembus lapisan pertahanan dan mencapai serangga raksasa itu. “Kunyah, kunyah, kunyah!” Tubuh putih seperti larva, yang pada dasarnya terbuat dari lemak, dengan cepat digigit hingga terbuka di banyak tempat. Selama ujung sulur tidak ditangkap, sulur itu dapat terus memanjang hingga mulutnya mencapai targetnya. Gigi hiu yang rapat menancap begitu menyentuh daging, menggali semakin dalam—meninggalkan lubang berbagai ukuran di tubuh serangga raksasa itu. Tetapi lubang-lubang kecil ini masih terlalu tidak signifikan untuk melukai cacing raksasa berwajah manusia itu secara serius. Kepala Ralph terus menjilati lantai dengan kebingungan dan kekaguman. Kemudian, sulur tertebal di luar pertarungan tiba-tiba membuka mulutnya, dan sebuah botol kristal digulirkan keluar oleh lidah hitam, melayang tepat di atas salah satu luka kecil cacing itu. Lengan-lengan di dekatnya semuanya terjerat dengan sulur-sulur lain dan sihir Saul, meninggalkan sulur tunggal ini tanpa perlawanan. Whoosh— Serangan bertubi-tubi Strike Undead tiba-tiba berhenti—digantikan oleh anak panah tajam. Ujung anak panah menembus botol kristal yang rapuh, menumpahkan cairan transparan dan menyebarkan bau minyak tanah yang menyengat ke seluruh ruangan. Saat botol itu pecah, sulur-sulur kecil yang melawan lengan-lengan itu langsung memutus ujungnya sendiri dan mundur. Lengan-lengan yang terciprat cairan itu langsung terpelintir secara mengerikan, dan Ralph akhirnya sadar kembali dari rasa sakit. Tubuhnya yang berminyak gemetar saat ia mengangkat kepalanya dari lantai—hanya sedikit darah yang tersisa. Kepala pelayan itu masih terjepit di antara bibir tipis itu, matanya kini berupa rongga kosong, tetapi sekarang menghadap ke luar, menatap kosong ke dunia orang mati. Ralph menutup mulutnya. Wajahnya dengan cepat menghilang dari bagian depan cacing itu dan menonjol keluar dari…

Penawar racun itu sudah jadi. Buku harian itu tidak menunjukkan keberatan. Saul menggenggam botol kaca itu erat-erat di tangannya. Dia telah membayar harga yang mahal untuk ramuan ini. Halaman hitam yang mewakili kesadaran Bill telah hancur dan lenyap begitu eksperimen selesai. Bahkan di saat-saat terakhir, tanpa menyadari identitas asli Saul, Bill menggunakan tulisan putih tipis dan samar untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya. [Sudah lama sekali sejak aku mencurahkan diriku untuk penelitian seperti ini. Mungkin… sejak aku naik pangkat menjadi murid Tingkat Ketiga, aku tanpa sengaja kehilangan tujuan awalku… Aku… tidak akan pernah bisa melampaui saudaraku… Bahkan jika aku dengan rela membiarkan orang lain memanfaatkanku untuk itu…] Dengan baris terakhir itu, halaman hitam itu hancur menjadi debu, lenyap ke udara. Saul tahu Bill memiliki saudara laki-laki bernama Billy. Tetapi Billy tidak pernah muncul secara pribadi untuk menimbulkan masalah bagi Saul—seolah-olah dia bahkan tidak memiliki adik laki-laki. Dingin, tetapi itu juga berarti satu masalah berkurang bagi Saul. Namun sekarang, melihat Bill menyebut saudaranya di saat-saat terakhirnya, Saul merasakan sedikit perasaan campur aduk. Di dunia para penyihir ini, akal sehat selalu mengalahkan perasaan. Bahkan ikatan darah hanyalah bentuk mata uang lain yang diperdagangkan. Saul juga memiliki darah di tangannya, tetapi dia percaya dia masih memiliki sedikit kemanusiaan yang tersisa. Jika bukan karena kenangan hangat kehidupan masa lalunya yang menopangnya, persahabatan yang dia jalin di sini yang mencegahnya dari keputusasaan. Keli yang kutu buku, Byron yang jujur… dan mungkin lebih banyak lagi di masa depan. Saul menyingkirkan pikirannya yang kusut dan menoleh ke pelayan bermata mengantuk itu. “Penawarnya sudah siap. Sekarang kita perlu memancing Ralph ke sini. Apakah Anda punya saran?” “Anda bisa menggunakan saya sebagai umpan,” jawab Hunter tanpa ragu. “Tersimpan di pikiran saya sebuah botol ramuan yang diam-diam diberikan Victor kepada tuan saya untuk penelitiannya. Sejak kehilangan dirinya sendiri, tuan saya menjadi terobsesi dengan aromanya. Selama Anda membuka pintu ruang bawah tanah, saya akan menghancurkan botol itu. Jika tuan masih di kastil, dia akan langsung datang untuk mengambilnya.” “ Jadi ‘minyak suci’ yang diberikan Victor kepada saya sebenarnya adalah ramuan yang sama yang mengubah Ralph?” pikir Saul. “Baiklah, aku—” Dia berhenti di tengah kalimat. Karena saat itu juga, buku harian itu muncul kembali—dengan peringatan kematian. Dalam versi buku harian itu, Saul melakukan persis seperti yang direncanakannya: memancing Ralph masuk, dan sementara makhluk itu teralihkan perhatiannya oleh Hunter, menyiramkan penawar racun padanya. Kulit luar Ralph memang mulai larut dengan cepat, tetapi bahkan dalam…

“Aku…” Hunter tersedak kata-katanya. Apakah dia benar-benar mengatakan itu barusan? Pada saat itu, Olaf, yang selama ini tetap diam, tiba-tiba berbicara. “Tuan Penyihir, Tuan Hunter, bolehkah saya mengatakan sesuatu?” Saul menoleh. “Silakan.” “Tuan Hunter-lah yang membangunkan saya dari kegelapan tanpa akhir. Saya bersedia menjaminnya dengan kehormatan pribadi saya.” “Jika Anda menyetujui transaksi ini, dan ada sesuatu yang perlu saya lakukan selama proses ini, silakan berikan perintahnya.” Mendengar kata-kata ksatria itu, Hunter melirik Olaf dari samping, matanya dipenuhi emosi. Seolah-olah mengambil keputusan, dia berbicara. “Tuan Penyihir,” kata Hunter dengan serius, “jika Anda dapat membantu Tuan Ralph menemukan kebebasan, saya akan memberi tahu Anda… sebuah petunjuk yang mungkin membantu Anda naik ke Peringkat Penyihir Keempat.” “Ya,” suara Hunter bergetar. “Itu adalah tingkat luar biasa di mana seorang penyihir dapat melampaui batasan kematian fisik.” Meskipun Hunter tidak menyebutkan petunjuknya secara spesifik, Saul secara naluriah merasa itu pasti terkait dengan buku harian itu. Kalau tidak, bagaimana mungkin keluarga penyihir kecil yang sedang menurun memiliki dua makhluk luar biasa yang terlibat dalam rahasia kematian? “Jadi beberapa halaman yang kutemukan hanyalah sekilas tentang asal usul buku harian itu. Ralph dan timnya pasti telah mempelajarinya lebih dalam. Masuk akal—jika mereka tidak memahami buku harian itu, mengapa Sid menjadi gila karenanya?” Saul mengambil ramuan setengah jadi yang dibuat Ralph. “Aku bisa membantumu membuat ramuan itu, tetapi kau harus memberiku petunjuknya dulu.” “Ini…” Hunter ragu-ragu. Itu adalah kartu tawar terakhirnya. Tetapi setelah berpikir sejenak, dia tiba-tiba melihat ke arah Olaf. “Ksatria Olaf, maukah kau kemari sebentar?” “Aku?” Olaf mendekati Hunter dengan ekspresi bingung. Tiba-tiba, Hunter memuntahkan kristal sihir merah darah yang bercahaya. Kristal itu mendarat tepat di jantung sosok transparan Olaf. Detik berikutnya, wujud Olaf yang terkejut sepenuhnya tersedot ke dalam kristal. Kehilangan inangnya, kristal merah darah itu berdenting ke lantai dan berguling ke kaki Saul. Setelah melakukan itu, Hunter seketika menjadi sangat lemah. Bahkan kepalanya tampak sedikit menyusut. “Tuan Penyihir… Saya telah mempercayakan semua informasi kepada Ksatria Olaf. Jika Anda mengingkari janji, dia akan segera menjadi roh pendendam, menghancurkan informasi di dalamnya, dan menghantui Anda selamanya. Saya benar-benar minta maaf. Ini adalah batasan yang harus saya tetapkan.” Saul mengambil kristal ajaib itu. Dalam cahaya yang dipantulkan, dia samar-samar dapat melihat sosok yang kesakitan dan di sampingnya, beberapa gulungan perkamen kecil. Olaf tidak akan pernah menduga bahwa pelayan yang baru saja tergerak oleh kesetiaannya akan, tanpa ragu, mengubahnya menjadi roh pendendam untuk memastikan Saul menepati janjinya. “Saya ingin memeriksa…