Saul mengucapkan Mantra Cahaya, menerangi lubang yang dalam itu. Sekilas, hanya ada gulma, akar, batu, dan gumpalan tanah di dalam lubang tersebut. Namun setelah diperiksa lebih dekat, Saul melihat beberapa kristal hitam kecil di dalam tanah. Kristal-kristal itu tampak seperti batu, mudah terlewatkan jika tidak diamati dengan cermat. “Ini adalah pecahan kristal sihir yang telah habis,” Saul mengambil pecahan yang tidak lebih besar dari kuku kelingking dan mengangkatnya agar Victor dapat melihatnya. “Seseorang memang menggunakan lahan ini untuk membuat formasi sihir, tetapi formasi itu terkubur di bawah tanah. Kecuali kita menggali seluruh bagian tanah ini, tidak ada cara untuk mengembalikan bentuk aslinya atau menentukan tujuan pastinya.” Victor mengambil pecahan itu dan dengan lembut menjepitnya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Pecahan itu hancur menjadi debu hitam halus, terbawa angin. “Lubang ini sebenarnya tidak terlalu dalam. Cukup dalam untuk mengubur orang biasa, tetapi terlalu dangkal untuk menyegel sesuatu… Kurasa formasi ini dimaksudkan untuk meningkatkan atau menyimpan sesuatu untuk sementara waktu.” Saul mengangguk. “Itu juga yang kupikirkan. Jadi, orang yang terbaring di lubang ini mungkin adalah orang yang mendapat manfaat dari formasi tersebut.” “Tapi sekarang lubangnya kosong.” Victor melirik Saul. “Mungkinkah orang itu sudah keluar?” Saul membuang pecahan lain dan berdiri, membersihkan lututnya. “Mungkin itu sudah tidak berguna lagi. Atau mungkin seseorang menggalinya dan memakannya.” Dia mengulurkan tangan untuk menarik Saul berdiri tetapi menyerah ketika melihat kotoran di tangan Saul. “Jangan khawatir. Tidak peduli berapa banyak musuh yang ada, kakakmu akan membantumu mendapatkan harta karun itu. Aku akan memastikan kau mencapai Peringkat Ketiga!” Saul melihat tangan Victor, yang terulur lalu menariknya kembali dan menghela napas tak berdaya sebelum melompat keluar dari lubang itu sendiri. Sambil membersihkan kotoran dari tangannya, dia berbicara dengan sikap acuh tak acuh yang pura-pura, “Omong kosong apa yang kau bicarakan? Dengan bakatku, apakah aku membutuhkan harta karun? Kaulah yang seharusnya menembus ke Peringkat Ketiga terlebih dahulu. Usiamu hampir tiga puluh tahun. Jangan tiba-tiba terkontaminasi suatu hari nanti.” Victor tidak menjawab untuk beberapa saat. Karena penasaran, Saul mendongak, dan melihat Victor menutup mulutnya dengan satu tangan, setetes air mata mengalir dari sudut matanya. “Hiks… Saul ternyata sangat peduli padaku. Aku sangat terharu.” Bulu kuduk Saul merinding saat menatap Victor. Bagaimana ia bisa memiliki saudara seperti ini? “Terima kasih, Saul. Tapi saudaramu hanyalah pria biasa-biasa saja, menunggu kematian datang. Jangan buang harta untukku.” Angin yang tadinya menderu tiba-tiba berhenti. Langit semakin gelap—senja berganti menjadi malam yang gelap. Victor mendongak….

Berpetualang sendirian berarti menyimpan segala sesuatu yang penting di dekat kita. Jika sesuatu tidak cukup penting untuk dibawa, apa gunanya membawanya ke dalam perkebunan? Murid tua itu pasti sudah menunggu di luar perkebunan cukup lama—ia bahkan menyuruh muridnya bersembunyi dan mengamati dari kejauhan. Ia mungkin berharap untuk mengumpulkan lebih banyak teman sebelum masuk. Sekarang Saul memiliki pemahaman kasar tentang situasi perkebunan, ia tidak berniat bertindak seperti Clawn—menunggu dengan gugup, tidak yakin apakah orang lain akan datang. Clawn tampak agak malu. Setelah menyetujui permintaan pedagang itu, ia melihat pedagang itu pergi mencari bantuan dari orang lain. Itu membuat Clawn tidak senang, tetapi sebenarnya, Clawn berharap ada lebih banyak teman untuk berbagi dalam petualangan ini. Meskipun Keluarga Bloodthorn telah mengalami kemunduran, reputasi dan pengaruh mereka sebelumnya masih membuat seorang murid pengembara seperti dirinya berhati-hati. Itulah sebabnya, setelah tiba di perkebunan lebih dulu dari yang lain, ia tidak terburu-buru masuk. Sebaliknya, ia diam-diam menunggu dalam persembunyian, berharap menemukan beberapa sekutu yang dapat diandalkan. Itulah mengapa Clawn memilih untuk berbagi informasi tentang perkebunan itu, berharap dapat menjalin kemitraan. Namun, dia tidak menyangka anak muda ini akan begitu terburu-buru. Itu hanya memperkuat dugaan Clawn bahwa Saul berasal dari Menara Penyihir. Hanya mereka yang didukung oleh kekuatan sihir besar yang akan bersikap arogan seperti itu. Sekarang setelah dia memiliki mitra yang menjanjikan, Clawn tidak peduli dengan orang-orang kecil yang tertinggal di luar. “Baiklah, ayo masuk sekarang.” Clawn dengan cepat mengemasi barang-barangnya dan, dengan murid mudanya yang tampak gugup mengikutinya, mengikuti Saul menuju gerbang utama perkebunan. Tetapi Saul mendongak ke arah gerbang, yang menjulang lebih tinggi dari tembok di sekitarnya, lalu berbalik ke Clawn dan berkata, “Tidak perlu berpisah setelah memasuki perkebunan. Aku akan memanjat tembok di sana dan melihat-lihat.” Karena mengira area di luar bangunan utama seharusnya tidak terlalu berbahaya, Clawn mengangguk. “Baiklah, kalau begitu kita akan bertemu di depan kastil dalam satu jam.” Saul mengangguk dan untuk sementara berpisah dengan mereka berdua. Ia berjalan menyusuri tembok perkebunan, matanya tertuju pada atap-atap rumah yang menjulang di atasnya. Setelah sampai di setengah jalan, ia tiba di tempat di mana bagian atas tembok sedikit runtuh, dan ia mendengar suara aneh itu lagi. Kali ini lebih jelas. Terdengar seperti alat musik gesek. Seolah-olah ada jiwa yang kesepian sedang tanpa sadar memetik senar-senarnya. “Inilah tempatnya.” Sambil memegang gulungan di tangan kirinya, Saul menyelinap melalui celah di tembok. Begitu mendarat, ia menginjak tanah dengan ringan untuk memeriksa di bawah kakinya—tanah yang…

Karena pihak lain telah menghentikan serangan mereka dan bahkan keluar dari bayang-bayang, Saul sedikit tenang. “Siapa kalian? Apakah kalian penyihir sejati di tempat ini?” tanyanya. “Ehem.” Pria tua berambut putih itu batuk dua kali dengan canggung. “Tentu saja tidak. Aku hanya penyihir pengembara Tingkat Tiga… Namaku Clawn. Ini muridku, Swan, penyihir Tingkat Satu yang baru saja naik tingkat.” Tingkat Tiga? Jadi, murid Tingkat Tiga, bukan penyihir Sejati Tingkat Tiga. Tapi kemudian pria itu menyebut dirinya penyihir pengembara. Meskipun istilah itu dapat digunakan secara luas untuk semua penyihir dan murid penyihir, Saul merasa pria itu sengaja menyembunyikan identitasnya. Saat itu, bocah Swan, yang terkena kerikil Saul, tertatih-tatih berdiri di samping murid penyihir yang lebih tua, menatap Saul dengan marah. Bocah itu tampak tidak lebih tua dari sebelas atau dua belas tahun—jelas lebih muda dari Saul. Celana panjangnya robek di bagian betis, memperlihatkan luka goresan di kulitnya. Saul tersenyum tipis kepada Swan. “Maaf, aku agak gugup. Jika seseorang mengawasiku dari balik bayangan, aku cenderung menyerang duluan.” “Swan hanya Penyihir Peringkat Pertama. Tidak perlu meminta maaf padanya. Memata-matai penyihir tingkat tinggi sepertimu—membiarkannya hidup saja sudah menunjukkan belas kasihan.” Mendengar kata-kata itu, ekspresi Swan berubah sedih. Ketegangan akhirnya sedikit mereda. Murid Peringkat Ketiga yang lebih tua, Clawn, menunjuk ke arah rumah besar di dekatnya. “Kau di sini untuk mencoba keberuntunganmu juga?” “Mencoba keberuntunganku?” Saul mengulangi. “Rumah Ralph.” Clawn menunjuk ke arah rumah besar yang membeku di belakangnya. “Beberapa tahun yang lalu, seorang pedagang dari luar kota tertipu untuk membeli tempat itu. Tapi dia tidak tahu bahwa tempat ini pernah dimiliki oleh keluarga penyihir yang sudah lama berdiri.” “Ketika pedagang itu pergi untuk urusan bisnis, keluarganya dan semua pelayannya menghilang dalam semalam. Sejak itu, rumah besar itu telah menjadi legenda paling menakutkan di seluruh kota Samp.” “Orang biasa yang tinggal di bekas rumah penyihir… itu sama saja mencari celaka. Tapi tidak mungkin dia tidak menyelidiki tempat itu sebelum membelinya. Sepertinya seseorang sengaja menyembunyikan kebenaran,” gumam Saul setelah berpikir sejenak. Mata Clawn berbinar. “Tepat seperti yang kupikirkan. Selama dua tahun terakhir, pedagang itu telah menghabiskan banyak uang untuk menyewa petualang untuk masuk dan mengambil barang-barang berharga yang konon tertinggal di dalam. Tapi tak satu pun dari mereka yang kembali. Baru setengah bulan yang lalu, dia bahkan meyakinkan seorang bangsawan setempat untuk mengirimkan tim ksatria…” Saul tiba-tiba memotong. “Dia telah mengirim orang selama dua tahun berturut-turut? Dia pasti tidak mungkin masih tidak menyadari bahwa ini dulunya adalah…

Saul mengangguk dan langsung melompat dari kereta, melawan angin. Angin sedikit membuka kerah bajunya, memperlihatkan sebuah patung kayu seukuran ibu jari yang tergantung di tali hitam di lehernya. Talinya pendek, sehingga patung itu pas berada di antara tulang selangkanya. Bahkan dengan hentakan lompatannya, patung itu tidak bergoyang sedikit pun. Setelah diperiksa lebih dekat, ada paku kayu kecil di bagian belakang patung itu, menusuk dalam-dalam ke kulit Saul. Ini adalah alat pelacak sementara yang buru-buru dibuatnya sebelum berangkat. Alat itu akan bertahan selama tiga bulan. Pada dasarnya tidak perlu khawatir tentang pelepasan jiwa yang tidak disengaja. “Kau sebaiknya mencari penginapan dan beristirahat. Aku akan melanjutkan perjalanan sendirian dari sini.” Kusir ragu-ragu, lalu dengan hati-hati bertanya, “Tuan muda, izinkan saya menunggu Anda di sini.” Meskipun demikian, kusir masih ingin menunggunya di tempat. Saul tidak mendesak. “Baiklah. Jika kau tetap di pinggir jalan, bersembunyilah di dalam kereta. Jangan duduk di luar di tengah hujan seperti orang bodoh.” Kusir itu membungkuk dalam-dalam. “Mohon hati-hati, Tuan Muda!” Meninggalkan kusir di belakang, Saul maju menerobos angin menuju jalan yang diblokir. Dia mengamatinya sejenak dan memastikan bahwa jalan itu telah dibarikade lapis demi lapis hingga seluruh jalan benar-benar tertutup rapat. Dia berjalan menuju gubuk reyot di samping dan mengetuk pintu. Setelah jeda yang lama, seorang wanita tua dengan pakaian compang-camping dan ekspresi linglung membuka pintu sedikit. “Ada apa?” Suaranya tertelan oleh deru angin. Saul mengulurkan tangan untuk menahan pintu. “Halo, Nyonya. Saya sudah lama tidak ke sini. Apa yang terjadi dengan jalan ini? Mengapa jalan ini ditutup rapat?” Wanita tua itu jelas mendengarnya, tetapi tidak menyadari bahwa itu berkat sedikit mantra. Ketika dia melihat Saul bertanya tentang jalan itu, sedikit rasa tidak nyaman muncul di matanya yang berkabut. “Kau tidak bisa masuk ke sana. Siapa pun yang masuk ke sana akan mati atau menjadi gila!” Itu terdengar berbahaya, yang hanya menegaskan bahwa ini persis tempat yang dicari Saul. “Tapi aku punya teman yang tinggal di sana. Apakah mereka semua sudah meninggal?” Wanita tua itu menatap Saul dengan terkejut. Ia mengamati pakaian sederhana Saul dan ragu-ragu sebelum menjawab, “Jika mereka belum meninggal, mereka pasti sudah pindah. Aku tetap tinggal karena aku terlalu tua untuk berjalan jauh. Anak muda, dengarkan nasihatku. Entah teman-temanmu masih hidup atau tidak, jangan mencari mereka. Kembalilah saja ke tempat asalmu.” Tak mau menyerah, Saul terus bertanya. “Nyonya, apakah Anda tahu persis apa yang terjadi?” Tetapi wanita tua itu jelas tidak ingin menjawab dan mulai…

Saul tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan Kongsha yang meninggalkan Menara Timur setelah pukul delapan. Setelah mendengar percakapannya dengan Heywood, dia sangat penasaran tentang hubungan antara keduanya. Yang satu adalah Peringkat Ketiga yang sulit ditangkap dan bertanggung jawab atas Ruang Penyimpanan Pertama, yang lainnya adalah Peringkat Kedua yang paling tangguh. Tetapi dari cara Heywood berbicara, tampaknya keduanya—dan bahkan Ivan—hanyalah pion yang akan dibuang. Saul mencengkeram erat pegangan gerobak dan menatap botol yang berdiri tegak di rak, dengan Bisikan Para Elf di dalamnya. Dia tidak tahu apa yang didengar Kongsha di sana. Dalam perjalanan kembali, ranting-ranting pohon sekali lagi menunjukkan kemampuannya untuk mengaburkan persepsi waktu seseorang. Ketika Saul mengembalikan botol itu ke rak, dia berpikir sepuluh menit telah berlalu. Tetapi ketika dia menoleh untuk melihat jam pasir di dinding, dia menyadari hanya tiga menit yang telah berlalu. Dia melangkah mundur ke meja panjang dan diam-diam mulai menghitung detik dalam pikirannya. Ketika dia merasa satu menit penuh telah berlalu dan melihat ke atas lagi, hanya tiga puluh sekian detik yang telah berlalu. “Bahkan setelah meletakkan Bisikan Para Elf kembali, persepsiku tentang waktu masih melenceng. Tapi distorsi ini tampaknya pulih secara bertahap, dan meditasi dapat mempercepat prosesnya secara signifikan.” Butuh waktu sekitar satu jam bagi Saul untuk sepenuhnya mengkalibrasi ulang persepsinya. Dia melirik rak itu lagi, masih merasa gelisah. Kali ini, meskipun tidak ada bahaya langsung, pengaruh mental yang halus itu tetap mengkhawatirkan. Jika Bisikan Para Elf semakin kuat, itu mungkin akan membuat seseorang gila, terjebak dalam garis waktu yang terus memanjang tanpa batas. Sekarang pukul 21.30—belum waktunya untuk beristirahat, belum waktunya untuk lengah. Saul mengeluarkan dua skema pelacak yang diberikan Kongsha kepadanya. Setelah memastikan dengan buku harian itu bahwa tidak ada masalah besar, dia mulai memeriksanya. Setelah beberapa hari melakukan penelitian, dia percaya bahwa baik episode keluar dari tubuhnya maupun pembubaran aneh bentuk fisiknya berasal dari ketidaknormalan dalam tubuh mentalnya. Penyebab kelainan ini tetap tidak teridentifikasi, tetapi Saul telah menemukan solusi potensial di perpustakaan di lantai 18. Meskipun itu masih berupa hipotesis, tidak seperti murid dan penyihir lainnya, Saul sebagian besar dapat memverifikasi teori-teori tersebut hanya dengan berpikir—ia tidak menghadapi biaya yang tinggi. Sekarang setelah mencapai Peringkat Kedua, rutinitas Saul sebagian besar berkisar pada mempelajari pengetahuan dasar, sihir, naskah, dan meneliti alat pelacak. Ia bertanya-tanya apakah Lord Gorsa merasakan ada sesuatu yang salah dengan tubuhnya, yang mungkin menjelaskan mengapa ia dibawa ke perpustakaan lantai 18. Terlepas dari itu, Saul memang menemukan banyak buku…

Saul segera menyingkir. “Masuklah. 117 berpengaruh padaku.” Mendengar ini, Kongsha tidak ragu sama sekali dan menyelinap melalui celah sempit di pintu yang telah dibuka Saul. Begitu masuk, dia melihat botol di atas troli. “Ini Bisikan Para Elf?” “Kau belum pernah melihatnya? Apa kau yakin ingin menggunakannya?” Saul mengangkat alisnya. “Hanya saja… lebih kecil dari yang kubayangkan.” Tanpa ragu lagi, Kongsha mengeluarkan sebuah kotak logam. Dia membuka tutupnya, memperlihatkan sebuah boneka yang rusak. Meskipun sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali dia melihatnya, Saul langsung mengenalinya sebagai boneka yang pernah digunakan Sid. Melihat boneka elf ini lagi—yang pernah membuat Kongsha dan Byron gugup—kali ini tidak menimbulkan rasa takut pada Saul. Dia berjalan maju untuk memeriksanya. Setelah memeriksanya, Saul yakin dia memang memiliki kemampuan untuk menafsirkan Bisikan Para Elf, dan dengan cepat menjelaskan tindakan pencegahannya. “Kau boleh membuka botolnya, tapi jangan keluarkan ranting di dalamnya. Dan jangan sampai cairannya tumpah juga.” Kongsha mengangguk. Tanpa ragu, ia melangkah maju dan dengan hati-hati namun cepat membuka botol berisi ranting itu. Kemudian ia mengeluarkan pisau kertas perak dan, tanpa berkedip, memotong ujung lidahnya. Ujung lidah yang terputus itu jatuh—mendarat tepat di boneka di tangannya. Boneka itu, yang sebelumnya tidak menunjukkan tanda-tanda gerakan, tiba-tiba bergerak dan membuka mulutnya lebar-lebar. Bagian dalam mulutnya gelap, rongga kosong memanjang ke dalam tubuh boneka itu. Ujung lidah itu masuk ke dalam mulut boneka, lukanya menghadap ke bawah, ujung lidah ke atas, masuk ke dalam sesuatu yang menyerupai tenggorokan—dan sedikit berkedut, seolah hidup. Garis merah menetes dari sudut mulut Kongsha dan boneka itu. Pada saat itu, seolah-olah mereka berbagi mulut yang sama. Melihat lidah merah darah itu, wajah Saul tetap tanpa ekspresi saat ia menundukkan pandangannya untuk memeriksa waktu. Kongsha mengatakan itu hanya akan memakan waktu beberapa puluh detik. Sepuluh detik telah berlalu. Seolah menyadari tindakan Saul, Kongsha mempercepat gerakannya. Ia mencubit kepala boneka itu dengan dua jari dan perlahan menurunkannya ke dalam botol. Di bawah pengawasan mereka, boneka itu menyentuh salah satu daun hijau di ranting. Pada saat itu, mata Saul melirik cepat ke kiri, lalu kembali fokus pada ranting. Ia setengah menutup matanya. Ia memasuki keadaan meditasi semi-imersif. Mulut Kongsha terbuka lebar, darah mengalir tak terkendali dari bibirnya. Boneka di tangannya meniru gerakan itu, membuka mulutnya lebar-lebar. Suara merdu seperti nyanyian keluar dari mulut boneka itu—halus, merdu, dan sangat indah, membuat hampir mustahil untuk tidak terhanyut. Dalam penglihatan Saul, wajah semi-transparan muncul di atas wajah boneka itu. Wajah itu sangat buram,…

“Siapa yang membawa mereka kembali?” tanya Saul dengan terkejut. Keduanya telah meninggal di Lembah Tangan Tergantung, dibunuh oleh hantu Morden. Saat itu, mereka sedang dikejar dan harus pergi terburu-buru—tidak ada kesempatan untuk mengambil kembali jenazah mereka. Dia tidak menyangka akan bertemu mereka lagi. “Mungkin Mochi Mochi. Dia tinggal di Hutan Kastil Hitam, dekat perbatasan. Saat kau bepergian di masa depan, kau bisa beristirahat di tempatnya.” Mochi Mochi adalah pria tinggi dan ramping itu, yang rumahnya juga panjang dan ramping. Saul tidak menyangka dia bisa membawa kembali jenazah dari tempat yang begitu berbahaya. Tapi kedua tubuh itu tampak sedikit berbeda dari penampilan mereka semasa hidup. Bukan karena perubahan pasca-kematian seperti livor mortis atau gigantisme, tetapi sesuatu yang lebih halus. Kulit Herman menjadi kasar. Jika dilihat lebih dekat, bukan teksturnya yang menjadi kasar—tetapi sekarang dipenuhi pori-pori kecil. “Apakah itu… sesuatu yang keluar dari bawah kulitnya?” Heywood tersenyum tipis. “Semacam logam perak. Anda mungkin pernah melihatnya sebelumnya. Tapi setelah muncul, mayat itu berubah bentuk dengan parah. Demi tujuan estetika, saya harus mengisinya dengan bahan lain.” Dia mengetuk wadah transparan seperti kaca itu. “Bagian dalamnya belum sepenuhnya kering. Hati-hati saat memindahkannya.” Saul membuka tutup wadah dan mengeluarkan batang logam dari mantelnya, menekannya perlahan ke punggung tangan Herman. Cairan putih susu mulai merembes dari pori-pori di punggung tangan. Tetapi begitu Saul menarik batang itu, cairan itu perlahan surut. “Tingkat rembesannya agak tinggi. Saya akan membiarkannya mengering sedikit sebelum memasukkannya bersama yang lain,” kata Saul. Kemudian dia menoleh ke mayat Bill. “Apakah ada yang perlu saya ketahui tentang tubuh Bill?” Heywood menjawab, “Tidak ada yang penting. Mentor Godu sudah membantu menetralkan racun dalam tubuhnya. Meskipun masih perlu untuk—” Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, karena bibir Bill tiba-tiba terdorong terbuka oleh embusan udara. Pfffft— “—biarkan saja terucap,” Heywood menyelesaikan kalimatnya dengan ekspresi tenang. Saul: “…” “Baiklah kalau begitu, aku juga akan melampiaskannya.” Mereka berdua mengisi formulir serah terima, secara resmi mendaftarkan dua spesimen yang baru diproses ke Gudang Dua. Heywood mengangguk puas dan, melihat Saul telah memindahkan kedua wadah transparan itu, berbalik untuk pergi. Pada saat itu, sebuah celah muncul di tudung di belakangnya. Sepasang mata yang berbinar-binar karena gembira mengintip melalui celah tersebut. Tapi kegembiraan itu tidak berlangsung lama. “Di mana matamu???” Sebuah suara wanita serak berteriak dari belakang kepala Heywood, jelas frustrasi. Sebelum Saul bisa menjawab, Heywood terkekeh dan berkata, “Jelas, kau menyembunyikannya.” Dia menoleh kembali ke Saul dan menambahkan sambil menyeringai, “Tentu saja, jika kau…

Setelah Kongsha mengungkapkan identitasnya, dia tidak langsung berbicara. Bibirnya yang merah padam terkatup rapat, ujungnya memucat karena betapa kerasnya dia mengatupkannya. “Saul, aku menunggumu selama sepuluh hari. Aku sudah tahu jawabanmu… tapi aku masih ingin bertanya lagi.” Setelah lama terdiam, Kongsha akhirnya berbicara. Suaranya penuh dengan kompromi yang lelah. “Apa yang harus kau lakukan agar kau membantuku kali ini saja?” Saul terkejut. Dia baru saja mengingat perjanjian yang dia buat dengan Kongsha. “Mari kita bicara di dalam dulu.” Dia menunjuk ke ruangan di samping mereka—asramanya. Kongsha jelas sengaja menunggunya di sini dan mengikuti Saul tanpa ragu. Asramanya masih berantakan. Kotak-kotak besar yang ditumpuk di dekat dinding hanya perlu disegel ulang agar siap untuk dipindahkan lagi. Kongsha melirik barang-barang di dalam kotak dan bergumam, “Jadi kau yakin akan segera naik ke Peringkat Ketiga—sangat yakin sampai kau bahkan tidak repot-repot membongkar barang-barangmu?” “Tidak, aku hanya malas,” jawab Saul, dengan cepat menyingkirkan kursi untuknya sementara dia duduk langsung di salah satu kotak yang kokoh. “Saul, aku benar-benar membutuhkan Bisikan Para Elf itu. Biarkan aku membuka botolnya dan mendengarkan selama beberapa menit—tidak, beberapa puluh detik saja sudah cukup. Jika kau khawatir, aku bisa memberimu lebih banyak sebagai imbalan. Alat-alat sihir, gulungan…” Saul mengerutkan kening, gelisah. “Senior Kongsha…” “Panggil saja aku Kongsha. Siapa yang masih pantas menjadi seniormu sekarang?” Saul berkedip, tidak yakin apa maksudnya. Tetapi ketika dia melihat sedikit rasa kesal yang terpancar di matanya, dia menyadari sekarang bukan waktu yang tepat untuk mendesak jawaban. Jadi dia pura-pura bodoh dan melewatkan kalimat itu. “Baiklah. Aku akan mengambil risiko kali ini.” Kongsha langsung bersemangat, posturnya tegak. Jubah lebar itu tidak bisa menyembunyikan sosoknya yang menawan. “Bagus—bagus…” Dia sangat bersemangat sehingga mulai mengoceh. “Ayo pergi malam ini, oke?” “Malam ini?” Saul ragu-ragu tetapi mengerti—Kongsha tidak bisa menunggu, dan dia takut Saul akan berubah pikiran. “Baiklah. Malam ini, pukul 7:55. Kongsha, tunggu aku di Gerbang Perunggu. Aku akan membawa Nomor 117 dan membuka pintu. Kita akan melakukan pertukaran dalam waktu kurang dari satu menit.” Kongsha mengangguk cepat. Setelah menyepakati detailnya, Saul berkata dengan serius, “Kongsha, ini bukan pertukaran pertama kita. Kuharap ini juga bukan yang terakhir.” Kongsha terdiam. Kemudian dia menyadari Saul memperingatkannya untuk tidak bermain-main. Jika itu adalah murid Tingkat Dua lain yang berbicara kepadanya seperti itu, dia akan mengajari mereka apa artinya menghormati senior mereka—apa arti sebenarnya dari dinginnya Menara Penyihir. Tapi ini Saul. Dan yang mengejutkannya, dia tidak merasakan sedikit pun ketidaksenangan. Tanpa disadari,…

Saul berdiri sendirian di koridor. Dia melihat sekeliling. Ada beberapa pintu putih lain yang berjajar di lorong—kemungkinan ruangan yang berisi bahan-bahan yang sama berbahayanya. Di ujung koridor perpustakaan, sebuah jalan landai yang familiar terlihat. “Ini pasti lantai yang khusus diperuntukkan bagi Master Menara… hanya saja aku tidak yakin lantai pastinya.” Lantai 18 hingga 21 Menara Penyihir hanya milik Master Menara. Tidak ada orang lain yang diizinkan untuk tinggal atau melakukan penelitian di sana. Sayangnya, tidak ada lantai di menara yang diberi label, yang membuat segalanya agak merepotkan. Saul diizinkan masuk ke sini untuk membaca buku sudah berarti dia telah mendapatkan persetujuan awal Gorsa. Tetapi jika dia benar-benar menginginkan pengakuan penuh Gorsa, dia harus melewati serangkaian ujian. Misi berbahaya di akhir Mei adalah salah satu ujian tersebut—dan tentu saja bukan yang terakhir. Yura, gerombolan mayat, Mentor Kaz, Mentor Rum, Kongsha… wajah mereka terlintas di benak Saul seperti lentera yang berputar. Tanpa ekspresi, dia berjalan menuju pintu putih besar yang diukir dengan susunan sihir emas. Dia memasukkan jari kelingking tangan kirinya ke dalam lubang kunci. Tidak seperti kunci biasa, Saul merasakan sesuatu menyelimuti tulang jarinya sebentar, sebelum dengan cepat melepaskannya. Kemudian pintu putih itu terbuka dengan bunyi klik yang samar. Saul mendorongnya hingga terbuka, memperlihatkan ruang belajar yang didominasi warna putih. Di hadapannya terdapat jendela besar dari lantai hingga langit-langit. Sinar matahari masuk dengan sempurna. Dia meraih ke belakang dan menutup pintu. “Apa pun yang terjadi, aku tidak akan menjadi salah satu hantu yang ditakdirkan untuk berkeliaran di bawah Menara Penyihir selamanya.” “Entah Tuan Gorsa membesarkanku untuk menjadi eksperimen atau benar-benar melatihku untuk menjadi asistennya—aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini!” “Rencana? Biarkan mereka merencanakan. Manipulasi? Tidak masalah bagiku. Tidak seorang pun di dunia ini dilahirkan dengan kewajiban untuk bersikap baik kepada orang lain!” “Di dunia penyihir, bahkan stagnasi pun adalah kesalahan. Jika aku menyerah sekarang, aku sama saja mati ketika aku masih menjadi pelayan.” “Benar, Diary sayang?” Saul memutar lehernya dari sisi ke sisi, melirik buku harian yang melayang pelan di atas bahu kirinya. “Buku mana yang bisa kubaca sekarang, ya?” … Saul menghilang ke kedalaman perpustakaan, dan pada malam yang sama, ia turun dari lantai yang diperuntukkan bagi Kepala Menara. Hal ini tidak diketahui secara luas, tetapi beberapa mata yang mengawasinya memperhatikannya. Menara Timur, Lantai 16—Kamar Mentor Anze. Sementara Rum terkurung di salah satu sudut kamarnya yang luas karena masalah kesehatan, Anze jarang meninggalkan kamarnya hanya karena ia tidak suka kerepotan….

“Buku itu masalah?” tanya Saul terkejut. “Tidak,” jawab Gorsa, suaranya masih lembut. “Hanya saja kau tidak membutuhkannya.” Saul mengencangkan cengkeramannya pada satu-satunya buku yang tersisa di tangannya. Seharusnya, dia sudah menyerahkan buku kedua kepada Kepala Menara saat ini, tetapi entah mengapa, dia tidak mampu melakukannya. Suara benturan tadi terasa seperti pukulan di jantungnya. Dengan kedatangan Kepala Menara, bahkan gumaman samar dari luar perpustakaan pun menghilang menjadi keheningan. “Tidak perlu takut.” Kepala Menara mengedipkan mata dengan main-main kepada Saul. Tangannya muncul sekali lagi dari bawah jubah, dan di telapak tangannya terdapat lilin merah—setengah terbakar. “Kau membuatnya sendiri?” Saul terkejut. Bukankah itu lilin merah yang tertelan oleh pintu perunggu? “Ya. Aku menggunakan sedikit lilin dari gudang, seukuran kuku jari. Bahan-bahan lainnya adalah milikku.” Karena kebohongannya telah terbongkar, Saul merasa tidak ada gunanya berbohong. Sebaiknya ia jujur saja dan berharap mendapat keringanan hukuman. Gorsa tampaknya tidak marah—atau setidaknya ia tidak menunjukkannya. “Hm, Kaz dulu menugaskan para murid yang paling berbakat untuk menjaga gudang. Tapi kami menyadari bahwa semakin berbakat mereka, semakin cepat bahan-bahan itu habis. Karena terlalu percaya diri, banyak yang akhirnya mati dalam eksperimen yang tidak dapat mereka kendalikan. Jadi saya menyarankan kepada Kaz agar kita beralih ke murid yang lebih biasa-biasa saja. Benar saja, dalam beberapa tahun pertama setelah perubahan itu, konsumsi bahan melambat, dan murid yang menjaga gudang berhasil bertahan hidup. Tapi sekarang kau telah mengambil alih, dan baru beberapa hari kau berani menyentuh lilin-lilinku~ Persediaan gudang akan hancur lagi.” Saul tidak yakin apakah Kepala Menara sedang memuji atau memarahinya. “Maaf, Kepala Menara.” Gorsa menyipitkan matanya dan menarik tangannya tanpa mengembalikan lilin itu. “Tidak perlu meminta maaf. Membiarkan kalian semua menjaga gudang adalah izin tersirat untuk menggunakan bahan-bahan tersebut. Alasan saya menginginkan seorang murid yang biasa-biasa saja adalah karena para jenius sebelumnya, meskipun bersemangat dalam eksperimen, kurang kreatif atau mengejar arah yang tidak saya sukai. Itu sia-sia.” “Tapi kau berbeda. Saya sangat menyukai benda ajaib pertama yang kau buat. Sepertinya saya meremehkan bakat dan kemampuanmu. Hanya dengan memberimu platform yang lebih besar, saya dapat mengharapkan imbalan yang lebih besar.” “Sekarang saya menawarkanmu pilihan.” Gorsa berjalan perlahan ke kedalaman perpustakaan. Sosoknya tertutup kabut, tetapi suaranya tetap tegas dan jelas. “Jika kau bersedia menerima hadiah pengetahuan ini, maka ikutlah denganku. Jika kau takut akan risiko yang tidak diketahui, maka tinggalkan perpustakaan.” Saul sudah dibebani dengan segudang masalah. Kupu-kupu mimpi buruk yang segelnya mungkin tidak akan bertahan lama; Rahasia tubuhnya yang meleleh dan…