Tidak ada gunanya mengeluh kepada mayat-mayat itu. Saul tidak melanggar aturan apa pun—mayat-mayat ini tidak bisa menyakitinya. Tetapi jika dia melanggar aturan, mereka juga tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Setelah menghabiskan setengah malam merawat mayat-mayat itu, Saul melaporkan kejadian tersebut kepada Kaz keesokan paginya. Dia hanya menyebutkan bahwa setelah dia secara tidak sengaja mendorong dua pintu hingga terbuka, murid senior di sebelahnya diseret masuk oleh sesuatu dengan lengan seperti mi—dan masih belum keluar. Benar saja, Mentor Kaz tidak menanyakan detail apa pun. Dia hanya berkata, “Dimengerti.” Dua hari kemudian, Saul membawa dua buku yang dipinjamnya tentang hantu ke perpustakaan di lantai sepuluh Menara Timur. Dari dua buku yang dia temukan, hanya satu yang menyebutkan sesuatu yang berkaitan dengan Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Dan bahkan informasinya pun samar. Yang Saul ketahui hanyalah bahwa Kupu-Kupu Mimpi Buruk itu menakutkan, dapat mengacaukan persepsi seseorang, dan dapat ditangkap. Selain itu, dia hampir tidak mempelajari apa pun. Bahkan identitas narator ketiga dalam cerita itu pun mencurigakan. Siapa dia sebenarnya? Orang luar yang menyaksikan tragedi itu? …Atau Kupu-Kupu Mimpi Buruk itu sendiri? Dia takut suatu hari nanti kupu-kupu itu akan merayap kembali ke matanya. Dia memutuskan untuk mengatasi masalah fisiknya terlebih dahulu—lalu meminta buku harian itu untuk membantu mempelajari kepompongnya nanti. Kembali ke masa kini, Saul melangkah masuk ke perpustakaan. Hari ini, tempat itu luar biasa ramai. Cukup banyak murid magang yang berkeliaran di beberapa baris rak buku pertama. Pustakawan muda yang angkuh itu masih bertugas. Saul langsung berjalan menghampirinya. “Halo, Pak Pustakawan. Saya di sini untuk mengembalikan dua buku ini.” Pemuda itu menoleh dengan mencibir, tetapi ketika dia melihat itu Saul, ekspresinya berubah menjadi tegang. “Oh. Serahkan saja buku-bukunya.” Saul terkejut. Di masa lalu, mengembalikan buku selalu melibatkan pencatatan di meja pustakawan dan kemudian mengembalikannya sendiri. Jika kau tidak mengembalikannya ke tempat yang tepat, pustakawan akan menaikkan harga pinjamanmu berikutnya—dengan sangat kejam. Kenaikan harga yang bisa membuat trauma seumur hidup bagi seorang murid magang. Tapi hari ini… mengapa prosesnya berbeda? Saul tidak mengerti apa yang terjadi pada pustakawan itu, tetapi dengan begitu banyak murid magang di sekitarnya, ia dengan patuh menyerahkan buku-buku itu. Dalam hal seperti ini, Saul selalu cukup kooperatif. “Apakah kau meminjam buku lagi hari ini?” Pemuda itu tiba-tiba bertanya saat Saul hendak pergi, setelah sempat ragu sejenak setelah mengambil buku-buku itu. Saul tidak berencana meminjam lebih banyak, tetapi karena pihak lain ternyata cukup sopan untuk sekali ini, ia dengan hati-hati menjawab, “Aku…

Ferguson melangkah maju lagi, matanya sudah dipenuhi niat membunuh. Saul dengan cepat meraih ke belakang dan mendorong pintu hingga terbuka sedikit. “Tidak perlu marah, Senior. Aku masih perlu mempelajari lilin ini sedikit lebih lanjut, hanya untuk menghindari masalah bagi kita berdua. Lagipula, bahkan jika kesepakatan ini gagal, kita masih bisa membicarakan bahan lain, kan?” Ferguson, yang tadinya hampir mengamuk, tiba-tiba tenang. Fungsi lilin yang tak terduga itu membuatnya sejenak melupakan tujuan awalnya. Lilin itu hanyalah umpan untuk mengendalikan Saul. Apa yang benar-benar dia butuhkan untuk menyelamatkan hidupnya masih ada di dalam ruang penyimpanan kedua. “Kalau begitu kembalikan Kristal Sihir itu!” Ferguson mengulurkan tangan tanpa ekspresi. “Baiklah, aku akan mengambilnya sekarang.” Saul tersenyum, menoleh dan membeku di tempat, benar-benar tak bergerak. Ferguson melihat Saul setuju secara verbal tetapi berdiri di sana tanpa bergerak, dan dia langsung merasa seperti dipermainkan lagi. Lima ratus Kristal Sihir bukanlah jumlah yang besar untuk seorang murid Tingkat Tiga, tetapi juga bukan jumlah yang kecil. Jika Saul berani mencurinya, Ferguson akan memblokir pintu dan memukulinya sampai hampir mati jika perlu. Dia melangkah maju dan mengacungkan lengannya dengan mengancam. “Jika tidak, berikan lilin itu padaku!” Begitu dia berbicara, Ferguson yang hampir marah akhirnya menyadari ada sesuatu yang aneh. Melalui celah di pintu perunggu yang didorong Saul, cahaya warna-warni bersinar di dalamnya. Warna-warna berkilauan itu beriak seperti air, mempesona dan memesona. “Bagian dalam pintu perunggu terlihat seperti ini? Aku tidak ingat Kujin pernah menyebutkannya.” Lagipula, Ferguson bukanlah manajer gudang, dan Kujin tidak akan menceritakan semuanya kepadanya. Jadi dia gagal memperhatikan satu detail penting: tangan Saul hanya mendorong sisi kanan pintu perunggu, tetapi kedua panel pintu terbuka ke dalam—pada saat yang bersamaan. Saul tidak berani bergerak. Meskipun Mentor Kaz hanya menjelaskan aturannya sekali kepadanya, dia mengingat setiap aturan dengan jelas. Saat membuka pintu logam pertama, hanya panel kiri atau kanan yang dapat didorong terbuka—tidak pernah keduanya. Jika kedua sisi dibuka secara bersamaan, seseorang harus segera membeku di tempat sampai pintu tertutup kembali. Jadi, saat Saul berbalik dan melihat kedua pintu terbuka ke dalam, dia langsung membeku dan tidak berani bergerak sedikit pun. Bahkan ketika Ferguson bergerak masuk dan merebut lilin merah dari tangannya, Saul tetap tak bergerak. Seperti patung. Ferguson juga merasa ada yang aneh, tetapi tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu. “Aku akan mengambil lilin ini. Lain kali kita bertukar… aku… akan… pergi…” Saul menatap kosong ke arah Ferguson di depannya. Ferguson berdiri di sana, memegang lilin merah…

Saul sebenarnya lebih panik daripada Ferguson. Dia pernah mengalami pemandangan di mana segerombolan mayat berkumpul, dan dia tahu bahwa selama tidak ada pantangan yang dilanggar, umumnya tidak akan ada bahaya. Yang membuatnya panik adalah—bagaimana mayat-mayat ini bisa keluar dari ruang penyimpanan? Apakah pantangan di ruang penyimpanan itu gagal, atau itu kesalahannya? Sebelum mengetahui kebenarannya, dia tidak akan melakukan tindakan gegabah. Saul hanya berpura-pura menjadi salah satu mayat, diam-diam mengamati Ferguson. Tersembunyi di antara gerombolan itu, Saul tidak tahu apa yang baru saja dialami Ferguson dalam beberapa detik singkat itu. Ferguson baru saja mencoba melarikan diri dari tempat kejadian dengan lilin merah ketika tiba-tiba sebuah kapak besar menghantam dari atas, membelah kepalanya menjadi dua. Dalam sekejap mata, dia kembali ke koridor gelap, berdiri tegak lagi. Tetapi sebelum dia bisa bereaksi, tanah di bawah kakinya berubah menjadi lumpur. Betapapun kerasnya ia berjuang, ia tidak bisa membebaskan diri, dan pada akhirnya, ia terpaksa menyaksikan lumpur mengalir ke mulut dan hidungnya, bahkan menenggelamkan bagian atas tengkoraknya. Tepat sebelum mati lemas, Ferguson tersadar sekali lagi. Tetapi kemudian, jantungnya ditusuk dengan pisau, dimangsa hidup-hidup oleh serangga yang tak terhitung jumlahnya, dan terus-menerus mengembara dalam kegelapan sampai ia benar-benar tersesat… Ia berjuang melewati kematian yang tak terhitung jumlahnya, nyaris kembali ke kenyataan setiap kali, hanya untuk ditarik kembali ke jurang. Tepat ketika ia hampir gila, gelombang kilat putih meledak dan menyelimuti seluruh tubuhnya. “Tidak!!” Mata Ferguson terbuka lebar—kesadarannya akhirnya kembali ke kenyataan. Wajah-wajah pucat mayat-mayat itu sekarang hanya beberapa inci dari wajahnya sendiri. Ia segera mengangkat kedua tangannya, kilat putih itu menyatu menjadi dua cambuk panjang. Dengan jentikan pergelangan tangannya, arus listrik itu melesat, menghantam mayat-mayat di sekitarnya. Medan listrik yang kuat itu langsung menghilangkan ilusi yang diciptakan oleh gerombolan mayat tersebut. Namun, cambuk listrik mengerikan yang berderak penuh daya itu hanya meninggalkan bekas hangus pada mayat-mayat tersebut—bahkan tidak membuat gerombolan itu mundur selangkah pun. Saat Ferguson mencambuk, kotak berisi lilin merah jatuh ke tanah. Lilin itu menggelinding, nyala api putihnya melengkung ke atas, menyala stabil dan tak terganggu. Saat bergerak, Ferguson tanpa sengaja menendang lilin itu. Lilin itu menggelinding ke sudut, dan pada saat itu, seluruh gerombolan mengalihkan perhatian mereka ke arahnya. Baru kemudian Ferguson menyadari—lilin itulah penyebab keresahan mayat-mayat tersebut. “Saul!” teriaknya marah kepada anak laki-laki yang bersembunyi di antara mayat-mayat itu, lalu mencambuk dengan cambuk listrik—menargetkan langsung ke arahnya. Melihat kilat putih melesat langsung ke arahnya, Saul merasa seluruh bulu di tubuhnya berdiri tegak….

“Jiwa yang ada secara mandiri? Bukankah itu hanya hantu?” Bayangan penampakan aneh yang pernah dilihatnya di Menara Penyihir terlintas di benak Saul. “Tentu saja bukan yang seperti itu!” Vini menjadi gelisah. “Aku berbicara tentang jiwa yang utuh, mandiri, dan sadar—bukan sisa-sisa yang rusak dan terpecah, yang menjadi gila karena hal yang tidak diketahui.” Tetapi saat dia menatap lilin merah itu, kepalanya perlahan menunduk lagi. “Mereka berdebat lama—tidak ada yang mampu meyakinkan yang lain. Jadi Gorsa membawa Yura pergi. Haha, Kekaisaran Kema segera mengumumkan kepada publik bahwa keduanya telah menikah.” “Dan pandangan mana yang didukung oleh Kepala Menara dan Nyonya Yura?” Vini tidak langsung menjawab. Lilin merah itu sudah terbakar sepertiga, nyala api putihnya sangat stabil. “Mereka benar-benar menjadi pasangan… tetapi suatu hari, Yura bangun dan mendapati dirinya terikat di meja laboratorium yang gelap. Gorsa secara pribadi telah membuka tengkoraknya dan menguliti kulitnya untuk membuat semacam perban merah muda.” Pada titik ini, Vini perlahan berdiri. Ia menoleh ke arah Saul. Melalui siluet hitam itu, Saul samar-samar dapat melihat senyum tragis. “Gorsa menyembunyikan tengkorak itu dan membungkus dirinya dengan perban merah muda yang dipenuhi kebencian, kesedihan, dan ketakutan. Dengan begitu, ia bisa bertahan sedikit lebih lama.” “Baunya enak, tapi itu hanya membawa kedamaian sementara,” kata Vini, sambil menarik tangannya. Kepalanya yang datar tiba-tiba berputar sembilan puluh derajat untuk menatap Saul. “Katakan padaku—jika suatu hari tengkorak dan kulit Lady Yura tidak lagi dapat digunakan, menurutmu apa yang akan dilakukan Gorsa?” Saul tidak menjawab. “Hehehehe…” Vini tertawa histeris saat sosoknya perlahan memudar dan menghilang dari pandangan Saul. Saul berdiri di sana dengan tenang selama hampir sepuluh menit sebelum menyipitkan matanya dan mengamati area tersebut. Lilin merah telah padam. Pada suatu titik, gerombolan mayat telah kembali ke posisi semula. Bayangan Vini benar-benar hilang—ia pasti telah kembali ke sisi Gorsa. Meskipun terikat pada Gorsa, Vini masih memiliki otonomi tertentu. Jika tidak, dia tidak akan bisa menceritakan semua ini hari ini. Namun, tetap saja mustahil untuk menentukan kebenaran atau motif di balik kata-katanya. Saul mengambil lilin merah di atas meja. “Vini… dia sebenarnya Lady Yura, kan? Dia hanya menolak untuk mengakuinya.” Setelah menyimpan lilin itu, dia juga memeriksa keempat luka di lengannya. Sayangnya, tidak satu pun yang sembuh. Matanya telah pulih, tetapi pasti ada faktor lain yang terlibat. Pukul 2 siang, Saul pergi ke asrama Kujin. Kujin memang sedang menunggu di sana. “Senior Kujin, tolong beri tahu Ferguson: pukul 14.55, siapkan kristal sihir yang cukup dan tunggu…

Ia bertindak tanpa ragu-ragu. Saul melukai dirinya sendiri untuk keempat kalinya dan mengumpulkan sedikit darah dan jaringan otot. Kemudian, menggunakan bahan dasar pembuatan lilin, bersama dengan sari bunga parasit, daging dan darahnya sendiri, dan sepotong kecil yang dipotong dari salah satu lilin yang sudah ada, ia membuat lilin baru yang lengkap. Lilin ini tampak sangat mirip dengan lilin-lilin di kandelabrum, tetapi karena tambahan daging dan darah, warnanya berubah dari putih menjadi merah. “Aku sudah mengencerkannya sebisa mungkin, dan warnanya masih merah ini. Haruskah aku mengekstrak serum atau menggunakan jaringan tak berwarna lainnya?” Meskipun produk jadi pertama memiliki masalah warna, Saul memutuskan untuk tetap mengujinya. Ia memasang lilin di atas meja dan menjentikkan api kecil ke sumbunya. Namun, api kecil itu melayang melewati sumbu tanpa menyalakannya. “Apakah ada yang salah dengan bahannya? Mungkinkah itu memengaruhi daya bakarnya? Tunggu sebentar…” Desis! Kali ini, lilin merah itu terbakar dengan lancar, sumbunya terbakar dengan nyala api putih pucat. “Ini persis sama dengan nyala api di tempat lilin!” Saul membandingkannya dengan hati-hati dengan cahaya lilin di atas kepalanya dan menyeringai gembira. “Apakah aku benar-benar berhasil pada percobaan pertama? Apakah aku sejenius ini?” Setelah sesaat bergembira, Saul menenangkan dirinya. “Sebagian besar komponennya adalah pengganti, dan sari bunga parasitnya juga tidak persis sama, jadi efek sebenarnya mungkin berbeda secara signifikan…” Tiba-tiba, rasa dingin menjalari tulang punggung Saul. Bulu kuduknya merinding di seluruh tubuhnya, seolah-olah memiliki kemauan sendiri. Dia berputar kaget—hanya untuk melihat lorong-lorong di antara rak-rak penuh dengan orang! Semuanya adalah mayat-mayat dari luar! Entah bagaimana, mereka diam-diam bergerak di belakangnya. Beberapa berdesakan di lorong-lorong sempit, sementara yang lain, karena tidak muat, berdiri di belakang rak, “mengamati” Saul melalui celah-celah barang. Tapi Saul bisa merasakan—mereka tidak menatapnya. Mereka menatap lilin di tangannya. Hanya karena kelengahan sesaat, gerombolan itu tampak merayap semakin dekat. Tanpa ragu, Saul mengambil pisau dari meja dan memadamkan api. Saat kepulan asap biru naik dari sumbu yang hangus, perasaan menyeramkan karena diawasi perlahan memudar. Saul menoleh ke belakang lagi dan dengan tajam memperhatikan mayat-mayat itu telah bergerak mendekat. Meskipun wajah mereka tetap tanpa ekspresi dan mata mereka tertutup rapat, Saul dapat merasakan emosi yang berbeda—kekecewaan. Dia selalu tahu mereka masih memiliki sedikit kesadaran, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka bergerak sendiri. Dia tidak menyangka lilin merah itu akan memicu reaksi seperti itu. Sambil menatap lilin di tangannya, Saul bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah aku baru saja menciptakan sesuatu yang luar biasa?” “Apa???” Sebuah suara…

Pipa di balik tempat lilin itu membuat bulu kuduk Saul berdiri, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikannya melanjutkan eksperimennya. Ferguson mungkin sedang bersekongkol melawannya, tetapi tawaran yang dia ajukan benar-benar menggiurkan. Saul kekurangan kristal ajaib, kekurangan kredit, dan kekurangan semua jenis bahan eksperimen langka. Selain itu, dia memiliki banyak masalah yang harus dihadapi. Menyelesaikan masalah-masalah itu akan membutuhkan penelitian mendalam—yang berarti serangkaian pengeluaran baru. Karena Ferguson dan Kujin bersekongkol melawannya dan melemparkan peluru berlapis gula, mengapa Saul tidak bisa menelan lapisan gula itu dan membuang peluru itu kembali? Dia tidak tahu nilai sebenarnya dari lilin asli itu, tetapi dia pikir setidaknya dia bisa membuat tiruan yang meyakinkan. Lagipula, Ferguson hanya menginginkan lilin itu sebagai alat tawar-menawar—bukan untuk penggunaan sebenarnya. Selama terlihat layak, itu seharusnya cukup. Tentu saja, “layak” tetap harus berupa tiruan berkualitas tinggi. Jika terlihat palsu sekilas, tidak akan ada gula yang bisa dinikmati. Begitu terpikir, Saul langsung bertindak—ia segera mulai merekayasa balik sifat-sifat lilin tersebut untuk mulai membuat replikanya. Pertama, ia mencantumkan semua karakteristik lilin yang diamati, kemudian bekerja mundur untuk menyimpulkan kemungkinan zat yang mungkin terkandung di dalamnya, bahkan menurunkan dan menghitung rumus reaksi sintetis. Ketegangan mental membuatnya benar-benar kelelahan, dan ia tidak ingin menggunakan meditasi untuk menggantikan tidur. “Kepompong Kupu-Kupu Mimpi Buruk sudah diekstraksi dan disegel. Tidak ada aktivitas aneh… sebaiknya manfaatkan kesempatan ini untuk tidur dan melihat apakah kepompong itu masih memengaruhiku.” Sambil menenangkan diri, Saul berbaring di tempat tidur rendah di samping meja panjang. Tempat tidur itu awalnya milik Kujin. Terlalu besar untuk dipindahkan dengan mudah, jadi Kujin meninggalkannya begitu saja. Saul mengganti seprai dan terus menggunakannya. Sebelum tidur, ia melepaskan kain kasa. Mata kirinya masih berkabut keabu-abuan—tidak dapat melihat dengan jelas. “Sepertinya aku benar-benar membutuhkan seseorang untuk menggunakan sihir penyembuhan tingkat lanjut. Semoga biaya perbaikan mata tidak terlalu mahal.” Saul perlahan menutup matanya. “Kumohon, jangan bermimpi malam ini.” Ia segera tertidur. Namun, sementara ia tidur nyenyak, yang lain gelisah dan bolak-balik, tak bisa beristirahat. Para murid Tingkat Tiga yang kuat, Kujin dan Ferguson, diam-diam berkumpul lagi untuk membahas langkah-langkah besok. Kongsha, kecantikannya kini ternoda, meringkuk di bawah tempat tidurnya, bersemangat sekaligus takut akan apa yang mungkin terjadi di masa depan. Angela, yang baru saja ditandai dengan segel lima jari Saul, berkeliaran di Menara Barat yang diselimuti kegelapan malam dengan topengnya. Dan perpustakaan yang biasanya sunyi dan seperti makam itu malam ini terasa sangat ramai. Ketiga pustakawan itu—muda, setengah baya, dan tua—berkumpul untuk pertama…

Hal yang paling menakutkan adalah ketika suasana tiba-tiba menjadi hening terlalu lama. Melihat Kongsha tetap diam, Saul menjadi sedikit cemas—lagipula, matanya masih dibalut perban. “Sepertinya kekhawatiranku tidak perlu. Kalau begitu…” Kongsha tiba-tiba ragu untuk memberi Saul saran apa pun. Dia mengubah kalimatnya, “Jika kau tertarik pada metode untuk memperkuat kekuatan mentalmu, aku bisa membawamu ke suatu tempat. Di sana, kau pasti akan menemukan Locator yang cocok.” “Locator…” Saul sudah memiliki buku hariannya, tetapi sejauh ini, dia belum menemukan cara untuk mengubahnya menjadi Locator-nya. Jika dia bisa meminjam dari desain Locator lain, itu juga bukan hal yang buruk—itu mungkin membantu memperluas pemikirannya. “Senior Kongsha, bukankah Locator sulit ditemukan? Apakah tempat yang kau bicarakan itu sangat berbahaya?” “Ya! Tapi hanya tempat berbahaya yang menghasilkan Locator yang ampuh. Saul, kau memang… luar biasa. Tapi jika kau ingin terus menempuh jalan menjadi penyihir, kau tidak bisa puas dengan pencapaianmu saat ini. Terkadang, ketika kau hanya ingin berhenti dan menarik napas, kau akan menyadari bahwa saat kau siap untuk bergerak lagi, kau tidak akan pernah bisa mengejar ketertinggalan.” Bola mata di dalam kepala Kongsha perlahan menghilang, seolah ikut merasakan suasana muramnya. “Mungkinkah ini pengalaman pribadi Senior Kongsha?” Saul merenung. “Maaf, aku masih perlu memikirkannya.” Bahu Kongsha sedikit terkulai. “Aku bisa memberimu cetak biru Locator terlebih dahulu. Bahkan jika kau tidak menggunakannya, kau bisa menjualnya kepada orang lain dengan harga tinggi. Bagi murid Tingkat Dua, Locator selalu menjadi salah satu sumber daya yang paling langka.” Benar saja, Ruang Bawah Tanah Kedua adalah tempat yang ramai. Saul bahkan belum sempat duduk sebelum orang-orang sudah memperhatikannya. Sekarang, Ferguson terang-terangan menginginkan lilin itu, dan Kongsha menginginkan barang berlabel No. 117—Bisik Peri. Barang pertama, menurut Kujin, tampak tidak berguna tetapi sebenarnya sangat berharga. Jika Saul mengambilnya, mereka akan mendapatkan pengaruh atas dirinya, memungkinkan Kujin dan orang-orangnya untuk memaksanya. Barang kedua telah secara eksplisit diperingatkan oleh Senior Byron—tidak seorang pun di bawah Peringkat Ketiga boleh menyentuh artefak Peri. Saul merasa aneh. Sistem sihir mereka jelas mencakup bahasa Peri, jadi mengapa barang-barang yang berhubungan dengan peri dianggap tabu? Tetapi saat itu, Saul terlalu lemah, kurang kekuatan dan kualifikasi untuk menyelidiki. Sekarang, dia memiliki kesempatan untuk memahami lebih lanjut. Tetapi sampai dia yakin, dia tidak akan pernah membawa barang-barang peri seperti Kongsha atau Sid. Hanya boneka peri itu saja—yang membuat setiap murid takut bahkan untuk menggerakkan kekuatan mental mereka—sudah cukup untuk membangkitkan rasa ingin tahu Saul. Bukankah itu pada dasarnya senjata pembunuh penyihir?…

Saul mendorong pintu hingga terbuka dan langsung melihat Kujin bersandar di dinding koridor seberang. Pria itu diam-diam memperhatikan Saul, sosoknya tampak kurang mengintimidasi dari biasanya. Dia tidak bertanya tentang negosiasi dengan Ferguson, seolah-olah dia tidak peduli. Karena Kujin berpura-pura menjadi orang luar, Saul ikut bermain, mengangguk padanya, dan pergi. Dia sengaja menetapkan waktu pertemuan pukul dua siang agar tidak ada yang mencoba mendekatinya setelah itu. Namun demikian, Saul tidak dapat kembali ke gudang sebelum pukul tiga sore. Dalam perjalanan ke kamar mayat di depan lantai dua Menara Timur—jalan yang tak terhindarkan—sosok berjubah berdiri di tengah lorong, menunggunya. Para penyihir memang suka mengenakan jubah besar yang menutupi seluruh tubuh mereka. Saul pernah melihat Kepala Menara Gorsa mengenakannya, Heywood juga. Para penyihir yang bepergian ke luar terutama lebih suka bersembunyi di bawahnya. Saul berhenti lima meter dari sosok berjubah itu. Dari tempatnya berdiri, dia bahkan tidak bisa memastikan apakah orang itu laki-laki atau perempuan. “Lama tidak bertemu, Saul.” Sosok itu mengulurkan tangan ramping dan pucat dari balik jubah dan dengan lembut menarik tudungnya ke bawah. Saul tersenyum. “Lama tidak bertemu, Senior Kongsha.” “Aku tahu mencapai Peringkat Kedua bukanlah masalah bagimu. Yang tidak kusangka adalah kau merebut pekerjaan ini dari Kujin begitu kau naik peringkat.” “Sebenarnya bukan aku yang merebutnya.” Meskipun sekarang dia adalah murid Peringkat Kedua, Saul masih merasa sedikit gugup di depan Kongsha. Terutama ketika matanya mulai muncul satu per satu—Saul tidak merasa kurang tertekan daripada sebelumnya. Tapi yang membingungkannya sampai hari ini adalah: mengapa seseorang sekuat Kongsha belum naik ke Peringkat Ketiga. “Terkadang, mengambil sesuatu tidak mengharuskanmu untuk bertindak. Selama kau dikenali, kau bisa menggantikan seseorang dengan mudah.” Bibirnya yang merah padam sedikit melengkung membentuk senyum sekilas. Kongsha tampak benar-benar senang dengan bagaimana semuanya berjalan. “Tapi mendapatkan pengakuan itu tidak mudah,” kata Saul sambil melangkah maju. “Apakah Anda menunggu di sini hanya untuk melihat saya, Senior Kongsha?” Kongsha berbalik, menatap ke kedalaman koridor yang gelap. “Saya ingin melanjutkan kesepakatan kita.” “Tidak ada lagi kepala di gudang yang bisa saya berikan kepada Anda,” kata Saul cepat. “Saya tahu. Dan saya sudah tidak membutuhkan kepala lagi,” kata Kongsha dengan sedikit kepahitan. Mungkin karena perubahan statusnya, nadanya terhadap Saul tidak lagi begitu angkuh. “Lalu apa yang Anda butuhkan?” Kongsha terdiam. Saul langsung ke intinya, tetapi dia belum mengambil keputusan. Saul tidak terburu-buru. Dia dengan tenang menunggu Kongsha menjawab. Semakin lama dia ragu-ragu, semakin penting barang itu. Namun, Saul tidak merasa terlalu tertekan. Lagipula,…

Saul menatap Hayden dengan satu mata kanannya yang tersisa dan memperhatikan darah perlahan-lahan mengalir dari wajahnya. Dari yang Saul ketahui, Hayden selalu mengurung diri di kamar mayat, bolos kuliah, menghindari penelitian, dan tidak membuat kemajuan apa pun. Kemungkinan besar, dia hanya menunggu sampai berusia tiga puluh tahun, sehingga dia bisa meninggalkan Menara Penyihir dan menjalani kehidupan yang tenang dan bebas. Tetapi kenyataan tidak pernah seperti itu. Hayden yang terlindungi akhirnya berhadapan dengan kebenaran yang selalu dia hindari. Seluruh tubuhnya lemas. Dia sedikit terhuyung dan menopang dirinya di meja kerja, membuat peralatan yang tersusun rapi berserakan. Sama seperti keadaan pikirannya saat ini. “Sudah kubilang jangan bersembunyi! Jangan bersembunyi, dasar pengecut! Sekarang lihat apa yang terjadi! Semuanya sudah berakhir, bukan?” Wajah Hayden pucat pasi, namun kata-kata yang tiba-tiba dia ucapkan sama sekali tidak sesuai dengan ekspresinya. Melihatnya seperti ini, Saul mengangkat tangan dan mencubit dagunya sendiri, lalu termenung. Setelah dua tahun bertetangga, Saul sudah lama menyadari bahwa Hayden memiliki beberapa masalah dengan kepribadiannya—ia tampaknya telah mengembangkan kepribadian kedua. Entah itu disebabkan oleh paparan radiasi magis yang berkepanjangan atau sesuatu yang rusak di dalam dirinya, Saul tidak tahu. Tidak ada rasa ingin tahu yang berlebihan, fondasi pengetahuan yang kokoh, dan penguasaan hampir sempurna atas semua mantra Tingkat Nol. Ia berpengalaman dalam eksperimen dan telah secara pribadi memproses entah berapa banyak “tamu.” Yang terpenting, Hayden tidak memiliki dukungan sama sekali. Saul menurunkan tangannya dan menyatukan jari-jarinya. “Senior Hayden, aku akan memberimu pilihan. Apakah kau ingin menunggu sampai usia tiga puluh untuk meninggalkan Menara Penyihir, atau kau ingin berusaha dalam dua tahun terakhir ini dan mencoba mencapai Peringkat Ketiga?” Pertanyaan Saul sedikit mematahkan pengekangan Hayden selama bertahun-tahun. Tetapi memikirkan keadaannya saat ini, ia kembali lemas. “Saul, aku sudah dua puluh delapan. Dua tahun yang kau sebutkan… benar-benar hanya dua tahun.” Saul tidak mendesaknya. Ia melirik kembali ke dinding yang penuh dengan lemari spesimen manusia. “Jika kau berubah pikiran dan ingin mencoba sekali lagi, temui aku.” Saul berjalan menuju pintu. “Jika kau ingin mencoba, awasi di luar pintu. Jika aku melihatnya, aku akan datang mencarimu.” “Kau? Kau ingin membantuku?” Hayden menarik napas tajam, menatap Saul yang berusia empat belas tahun. Itu tampak tidak masuk akal, namun dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mempercayainya. “Aku akan melakukan apa yang aku bisa.” Saul mengangkat bahu dan membuka pintu kamar mayat. Buku-buku jarinya yang pucat tampak jelas di pintu merah tua itu. Meninggalkan kamar mayat, Saul memeriksa waktu—sudah…

Saul sangat sopan, tetapi sikapnya tidak memberi ruang untuk penolakan. Hayden ragu-ragu untuk waktu yang lama, tetapi akhirnya setuju. Karena Saul telah menambahkan satu kalimat lagi di luar pintu. “Senior Hayden, tahukah Anda mengapa para murid yang belum naik ke Peringkat Ketiga pada usia tiga puluh tahun dikeluarkan dari Menara Penyihir?” Tangan Hayden, yang mencengkeram kusen pintu, tiba-tiba mengencang. Dia menatap lekat-lekat papan nama yang bertuliskan nama Saul, dan akhirnya membuka pintu. “Baiklah, masuklah. Aku tidak terbiasa dengan tempat lain.” Saul dengan senang hati menerima dan melangkah ke kamar mayat kedua—area yang jarang dibuka untuk orang luar. Saat dia masuk, Saul terkejut dengan tata letaknya. Sangat rapi, sangat bersih! Dinding paling dalam dilapisi dari lantai hingga langit-langit dengan lemari pajangan. Setiap lemari pajangan memiliki pintu kaca, memungkinkan pandangan yang jelas ke isi yang diawetkan di dalamnya. Dari atas ke bawah, mereka diatur berdasarkan bagian tubuh: rambut, mata, hidung… sampai ke kaki—manusia atau makhluk lain. Dan warnanya semakin gelap secara bertahap dari kiri ke kanan. Namun Saul dapat langsung tahu bahwa sebagian besar bagian tubuh itu normal—pada dasarnya bahan yang tidak berguna. Bahkan tempat kerja Hayden pun sangat rapi. Sabuk konveyor yang menghubungkan sisi kiri dan kanan bersih tanpa noda, tidak ada setitik kotoran pun yang terlihat. “Senior Hayden, kau benar-benar… pandai mengatur.” Hayden menggenggam kedua tangannya, mencubit selaput di antara ibu jarinya. “Aku hanya suka menjaga agar semuanya tetap teratur.” Saul belum pernah melihat Hayden di kelas umum para murid Tingkat Pertama—kemungkinan besar, dia menghabiskan seluruh waktunya terkubur di kamar mayat. “Saul, tentang apa yang kau katakan—bahwa para murid dikeluarkan pada usia tiga puluh—bukankah itu karena Kepala Menara berpikir mereka yang memiliki bakat buruk hanya membuang-buang sumber daya menara?” “Mungkin itu sebagian alasannya, aku tidak yakin. Tapi alasan terpentingnya adalah…” Saul memperpanjang kata-katanya, lalu berhenti tiba-tiba ketika melihat Hayden menatapnya dengan cemas. Hayden menunggu beberapa saat, tetapi ketika Saul tidak mengatakan apa pun lagi, dia mengerti makna di balik keheningan itu. Dia tidak mendesak masalah itu lebih lanjut dan malah beralih ke masalah utama. “Saul, kau bilang kau ingin mengeluarkan sesuatu dari matamu. Bisakah kau menjelaskan sifat-sifatnya?” Alih-alih menjawab, Saul mengeluarkan beberapa reagen dari jubahnya. “Aku sudah merencanakan operasinya. Aku membawa bahan-bahan yang diperlukan. Hanya saja tidak nyaman untuk mengoperasi mataku sendiri, jadi aku datang untuk merepotkanmu, Senior Hayden.” Hayden terdiam. Jadi dia hanyalah alat. “Baiklah kalau begitu,””Apa yang perlu kau lakukan?” Saul dengan sabar menjelaskan seluruh prosedur pembedahan kepadanya….