Saul berkedip dan mengubah posisi, terus merenungkan “masalah rune” di depannya. “Seorang penyihir Tingkat Dua? Bagaimana dia bisa berakhir bertanggung jawab atas sebuah perpustakaan?” Dari penampilan Agu, Saul tidak dapat melihat garis keturunan yang luar biasa. [Karena ras saya, saya terus-menerus diburu. Akhirnya, saya mati di tangan seorang penyihir Tingkat Tiga dari Keluarga Gorsa. Jiwa saya diekstraksi olehnya dan diubah menjadi pelayan abadi.] “Seorang pelayan abadi, tidak heran kau menawarkan untuk melayaniku selama seratus tahun.” Saul mendecakkan bibirnya. “Aku agak penasaran—apa sebenarnya rasmu? Jika pertanyaan ini terlalu sensitif, atau berbahaya untuk kuketahui, jangan ragu untuk tidak menjawab.” [Itu hanya berbahaya jika kau memberi tahu orang lain.] [Aku adalah seorang Tanpa Wajah.] Saul belum pernah mendengar tentang ras itu. Selain mengangkat alis, dia tidak menunjukkan banyak reaksi. “Jadi nama ini, Agu, apakah itu namamu sendiri, atau…” Meskipun wajib menjawab pertanyaan Saul, Argu masih berhenti sejenak sebelum menulis teks baru. [Nama ini diberikan kepadaku oleh putri dari pria terakhir yang kugantikan.] Tampaknya Agu adalah seseorang dengan kisahnya sendiri. Saul tidak mendesak lebih lanjut—tidak bertanya tentang pria atau putrinya. “Ras apa para Faceless Ones itu? Apakah kalian bereproduksi dengan membelah diri, atau kalian hermafrodit?” Sebagai seorang penyihir, Saul menganggap ini sebagai topik yang menarik secara akademis. Agu mungkin sudah terbiasa dengan sifat ingin tahu para penyihir, dan menjawab tanpa perlawanan. [Kami lahir di Jurang Tanpa Cahaya. Kami juga dapat mereplikasi diri.] Tidak heran Agu dapat dengan mudah membelah dirinya menjadi tiga bagian. Adapun Jurang Tanpa Cahaya—Saul pernah mendengarnya sebelumnya. Itu telah disebutkan secara singkat dalam Pengetahuan Dasar Segala Sesuatu. Sebuah celah spasial. Tetapi hanya itu yang dikatakan buku-buku itu. Bahkan tidak ada satu detail pun tentang apa yang ada di dalam Jurang itu. Saul tahu untuk tidak menggali terlalu dalam. Dia menginstruksikan Agu untuk beristirahat dengan tenang di Halaman Hitam untuk sementara waktu, untuk menghemat energi. Agu terdiam, dan buku harian itu beralih ke halaman Morden. Saul tidak memulai kontak dengan Morden lagi. Raja tua dunia fana itu mendekati akhir keberadaan sadarnya. Untuk menjaga pikiran Morden, Saul untuk sementara memutuskan untuk tidak berkonsultasi dengannya lebih lanjut—setidaknya sampai dia menemukan cara untuk mengisi kembali energi Halaman Hitam. Dengan demikian, Herman juga berhasil mempertahankan kesadarannya karena keberuntungan semata. Waktu berlalu dengan cepat dalam studi dan eksperimen. Dalam sekejap mata, tiga hari telah berlalu. Mengenakan jubah abu-abu, Saul tiba tepat waktu di lantai 13 Menara Timur. Mengitari koridor, dia melihat ruangan yang disebutkan Lokai. Lokai, sebagai…

Saul setuju untuk menghadiri pertemuan itu, dan Lokai dengan sigap menyingkir untuk memberi jalan. Meskipun koridor Menara Timur sebenarnya cukup luas, memberi jalan tetap merupakan tanda yang jelas dari pendiriannya. Perkumpulan Saling Bantu sengaja mencoba memenangkan hati Saul. “Tidak diragukan lagi itu karena rumor-rumor itu lagi. Tapi pria bernama Lokai itu… dia mungkin tidak benar-benar bertindak karena takut pada Master Menara.” Saul tidak merasa puas akan hal itu. Dia bergegas kembali ke gudang kedua. Administrator muda itu masih berada di dalam perutnya. Jika dia kembali terlalu terlambat, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi. Setelah berhasil melewati gerbang perunggu, Saul bergerak cepat melalui koridor yang kosong. Ketika dia melewati ruangan di luar gudang—ruangan yang penuh dengan peti—dia tiba-tiba berhenti. Dia tidak tahu mengapa, tetapi rasanya seperti seseorang sedang mengawasinya. Saul melirik sekeliling, tidak melihat sesuatu yang aneh. Tetapi ketika dia mengaktifkan teknik meditasi semi-imersif, perasaan diawasi itu lenyap sepenuhnya. Tak lama setelah Saul masuk, bayangan hitam menetes dari langit-langit. “Kemampuan mentalnya semakin tajam. Sepertinya aku tidak bisa terus membuntutinya seperti ini lagi.” Yura menyentuh bibirnya, lalu meleleh menjadi genangan lendir hitam dan meluncur menembus lantai batu di bawahnya. Di dalam gudang, tepat saat Saul menutup pintu, matanya melayang—seolah-olah tanpa sengaja—ke langit-langit. Kemudian dia melewati kerumunan mayat dan deretan rak yang menjulang tinggi. Diterangi cahaya lilin putih, dia dengan tenang berjalan ke meja laboratorium. Pena pesan itu kembali sunyi hari ini. Mentornya belum memberinya tugas apa pun. Dia bertanya-tanya apakah keadaan sesantai ini ketika Kujin dulu bekerja di sini. Saul menarik kursi dan duduk. Dia mengeluarkan mantra Tingkat Pertama baru yang telah dipelajarinya dan mulai menganalisis rune komposit yang digunakannya. Tetapi setelah beberapa saat, dia mendapati dirinya menatap kosong ke angkasa. Di tempat yang tidak bisa dilihat orang lain, buku harian Saul telah melayang keluar. Kemudian ujung jari telunjuk kanannya mulai berubah menjadi putih, lalu transparan, secara bertahap memanjang dan bergerak lebih dekat ke buku harian itu. Ini adalah ide yang Saul dapatkan dari Little Algae—mengubah sebagian tubuh jiwanya menjadi bentuk tentakel, yang sangat meningkatkan fleksibilitas dan efisiensi “makan”. Tetapi bahkan dalam bentuk ini, dia masih tidak bisa menyentuh buku harian itu. Tidak dapat menyentuh pelacak, tidak dapat memahami cara kerjanya—ini telah mencegah Saul mengubah buku harian itu menjadi pelacaknya sendiri. Meskipun demikian, setelah membaca buku baru berjudul How to Choose the Locator That’s Right for You beberapa hari terakhir ini, dia mendapatkan beberapa inspirasi. Jika dia ingin mengubah buku harian…

Para penyihir sangat mementingkan keuntungan. Begitu pula Saul. Mengambil risiko atau tidak bergantung pada apakah itu sepadan. Sekaranglah saatnya bagi pemuda itu untuk menunjukkan nilainya. Lagipula, Saul masih belum sepenuhnya memahami apa yang bisa dilakukan administrator Menara Penyihir atau kemampuan apa yang mereka miliki. “Saat ini saya tidak memiliki kemampuan khusus. Satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah mengendalikan sedikit kabut putih di dalam perpustakaan,” pemuda itu mengumpulkan keberaniannya, menegakkan dadanya, dan tampak mendapatkan kembali sebagian harga dirinya. “Tapi saya telah menghafal setiap buku di perpustakaan ini. Pengetahuan apa pun yang Anda butuhkan, saya dapat mengambilnya dan menyajikannya kepada Anda dalam waktu sepuluh menit. Saya juga dapat menentukan pengetahuan mana yang dapat Anda akses langsung, dan mana yang mungkin berbahaya. Bahkan informasi dari dunia luar yang telah Anda lihat, saya dapat menggunakan pengalaman saya untuk menilai keasliannya, mengidentifikasi barang, dan mendeteksi jebakan. Dan…,” Pemuda itu mengatupkan bibirnya, seolah-olah membuat sebuah keputusan. “Sejak pemilik Menara Penyihir sebelumnya, saya telah berada di sini. Saya tahu banyak rahasia Menara… termasuk pemiliknya saat ini.” Ekspresi Saul tetap netral. Bukankah ini hanya ensiklopedia berjalan yang dapat dicari, dikombinasikan dengan “Menara Penyihir: Sejarah”? Kendalikan dirimu! Jangan kehilangan ketenangan! Dia mengangguk santai. “Memang lebih nyaman tidak perlu datang ke perpustakaan untuk mencari buku.” Pada saat ini, kabut putih di sekitarnya mulai bergetar, seolah-olah tidak lagi mampu mempertahankan penghalang setebal itu. Pemuda itu melihat ini dan segera menatap Saul dengan panik. “Tuanku, saya khawatir saya tidak dapat bertahan lebih lama lagi.” Saul melirik sekeliling, menghela napas, dan berkata, “Baiklah. Tetapi setelah saya mengeluarkanmu, kau harus sepenuhnya mematuhi perintahku. Dalam beberapa tahun, kau mungkin akan mendapati dirimu bahkan kurang bebas daripada saat kau berada di perpustakaan. Tetapi aku juga menjanjikanmu ini—setelah seratus tahun, aku akan memberimu kebebasan. Jika kau menerima…” “Terima kasih, Tuanku!” Mata pemuda itu berkaca-kaca, hampir menangis. “Saat berada di dalam Menara Penyihir, aku akan tetap sepenuhnya tersembunyi di dalam tubuhmu dan tidak membiarkan siapa pun menemukan keberadaanku.” Sejak mengetahui bahwa tubuh Saul dapat menyerap hantu, dia dan lelaki tua itu telah mencoba menggunakan Saul untuk pergi. Namun, lelaki tua yang bertindak lebih dulu memilih untuk menyembunyikannya dari Saul, berharap dapat memanfaatkan kepergiannya dari perpustakaan sebelum membicarakan hal-hal lain. Ini akan memberinya kesempatan untuk bernegosiasi dengan Saul. Tetapi pada akhirnya, rencana ini ditemukan oleh Kepala Menara, dan semua usaha mereka sia-sia. Pemuda itu masih memiliki sedikit peluang untuk bertahan hidup, tetapi setelah berjuang melewati puluhan malam tanpa tidur,Dia…

Saul berdiri diam, waspada. “Apa yang kau inginkan?” Otot wajah administrator muda itu berkedut terus-menerus, dan matanya perlahan memerah saat menatap Saul. Melihat ini, Saul menjadi lebih waspada. Dia menyelipkan buku di tangannya, tetapi bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Apakah kau datang ke sini khusus untuk menyergapku?” Pada saat itu, kabut putih di sekitar mereka tiba-tiba menebal. Kecuali di area tempat mereka berdiri, kabut di tempat lain tiba-tiba menjadi sangat tebal sehingga seperti dinding. Saul menurunkan bahunya dan mengangkat tangan. Beberapa cacing abu-abu transparan mulai melayang di sekitar lengannya. Terakhir kali, pria ini dan administrator tua itu mencoba membujuknya untuk membeli buku, hanya agar Master Menara tiba-tiba muncul dan merebut salah satu jilidnya. Karena Master Menara tidak mengatakan apa pun setelah itu, Saul tidak menindaklanjuti masalah itu. Dia tidak menyangka orang-orang ini masih begitu gigih. Sepertinya mereka siap untuk bertindak sendiri. Ia tetap waspada, tetapi tanpa diduga, di detik berikutnya, administrator muda itu tiba-tiba membungkuk dalam-dalam kepadanya, wajahnya meringis. Saul berkedip kaget. “Apa maksudmu? Bicaralah dengan jelas.” Administrator itu mengangkat kepalanya tetapi tetap membungkuk. “Aku ingin meminta izinmu untuk mengikutimu.” Dengan sukarela menawarkan diri sebagai pelayan? Pria ini adalah pustakawan, salah satu bawahan Kepala Menara, namun ia ingin mengikuti Saul? Dengan kabut tebal yang mengisolasi mereka sepenuhnya dari dunia luar, suasana itu tampaknya tidak cocok untuk sumpah kesetiaan. Saul tidak menurunkan kewaspadaannya. Ia menatap administrator yang membungkuk dengan canggung itu. “Mengapa?” “Aku telah terperangkap di perpustakaan Menara Penyihir ini selama lebih dari seratus tahun. Bahkan sebelum Lord Gorsa memindahkan Menara ke sini, aku sudah terkurung di tempat ini, tidak pernah sekalipun menginjakkan kaki di luar. Satu-satunya temanku adalah buku-buku yang tidak bisa kubaca dan kabut putih yang tak pernah hilang ini. Akhirnya, aku sangat bosan sehingga aku membagi diriku menjadi tiga kepribadian berdasarkan pengalaman hidupku.” Jadi memang benar—para administrator muda, setengah baya, dan tua itu semuanya adalah satu orang. Karena mereka tidak pernah muncul bersamaan, Saul mengira mereka hanya bertukar wujud. Dia tidak menyangka mereka adalah makhluk yang benar-benar terpisah. Dia telah membelah dirinya menjadi beberapa bagian? “Jadi kau ingin aku membawamu keluar dari sini?” “Ya, Tuan. Jika Anda membawa saya keluar dari perpustakaan, saya akan menandatangani kontrak dengan Anda dan melayani Anda selama seratus tahun. Setelah itu, saya hanya meminta kebebasan saya.” “Kau milik Master Menara. Bagaimana mungkin aku memiliki wewenang untuk melakukan itu? Atau kau mengatakan aku harus pergi dan meminta Master Menara untukmu?” “Anda tidak membutuhkan wewenang…

Keli tidak pernah kalah dalam hal kepercayaan diri. Melihat Keli mengenakan topeng logam berat dan menghilang dengan anggun di puncak tanjakan, Saul berjalan perlahan turun. Kalau dipikir-pikir, meskipun dia lebih sering bertemu dengan Master Menara daripada Keli, rasanya Keli lebih mengenal Master Menara daripada dirinya. Mentor Gudo benar-benar memperlakukan Keli dengan baik. Dia tidak hanya mengajarinya pengetahuan tetapi juga sering mengobrol dengannya tentang berbagai macam gosip. Kembali ke Ruang Penyimpanan Kedua, Saul memutuskan untuk mampir ke perpustakaan terlebih dahulu. Sejak dia membuka perpustakaan pribadi Master Menara di lantai 19 melalui minimap, dia jarang mengunjungi perpustakaan umum. Terakhir kali, dia bahkan membeli salinan buku Hiding in the Cracks dari administrator perpustakaan. Tetapi sebelum dia dapat mempelajarinya dengan saksama, buku lain—The Ethereal Book—secara misterius diambil dan dikembalikan ke rak oleh kemunculan tiba-tiba Master Menara. Akibatnya, studinya tentang Cracks ditunda tanpa batas waktu. Setelah akhirnya menyelesaikan masalah kecilnya sendiri, ia bertanya-tanya apakah Master Menara memiliki tugas lain yang menantinya. Setelah mempertimbangkan jalur studinya, ia memutuskan untuk fokus pada perangkat pelacak daripada Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Kemampuan Kupu-Kupu Mimpi Buruk memang kuat dan memikat, tetapi bahaya yang ditimbulkannya juga sangat besar. Sebaliknya, perangkat pelacak adalah kunci sebenarnya untuk kemajuannya. Ada pepatah umum di Menara Penyihir: Seorang murid Tingkat Dua tanpa pelacak tidak dianggap sebagai Tingkat Dua sejati—setidaknya menurut Keli. Ini mencerminkan kesepakatan umum bahwa ketika menyangkut pengkategorian pengetahuan (Tingkat Nol vs. Tingkat Pertama kesulitan mantra) atau kekuatan (apakah seseorang memiliki pelacak untuk melindungi kondisi mental mereka atau tidak), sebagian besar murid lebih menghargai yang terakhir. Meskipun Saul belum menemui hambatan dengan pengetahuan mantra tingkat tinggi, ia masih benar-benar bingung ketika harus memilih pelacak. Bahkan dengan dua set rumus dan wawasan yang didapatnya dari Kongsha, dia belum menemukan sesuatu yang benar-benar membantu untuk menentukan locator mana yang cocok untuknya. Jadi sekarang setelah akhirnya dia mendapatkan kedamaian dan ketenangan, dia memutuskan untuk mempelajari teori locator dengan benar di perpustakaan. Saat mendekati perpustakaan, dia melihat beberapa wajah muda berdiri ragu-ragu di pintu masuk, mengintip dengan gugup ke dalam. Tidak diragukan lagi—mereka adalah murid magang baru. Hanya para pemula yang bertindak seolah-olah melangkah melewati ambang pintu perpustakaan adalah semacam ujian, merasa terintimidasi oleh administrator muda yang angkuh yang berdiri tepat di dalam ambang pintu. Saul melewati mereka tanpa ragu dan langsung melangkah masuk. Administrator muda itu sesaat terkejut melihatnya, dengan cepat mengamati Saul dari atas ke bawah—lalu, yang mengejutkan Saul, sikapnya berubah menjadi gelisah. “Selamat siang,” kata Saul sopan,…

“Jika aku berhenti menggunakan artefak yang berhubungan dengan elf mulai sekarang, apakah itu akan mencegahku jatuh ke dalam ilusi yang disebabkan oleh elf lagi?” “Secara teori, ya. Tapi di dunia sihir, pernah ada kasus di mana seseorang hanya menggunakan artefak elf sekali, lalu menjadi gila bertahun-tahun kemudian. Dia berkeliling menceritakan kepada semua orang bahwa dia telah menelan elf utuh. Tidak ada yang mempercayainya, dan pada akhirnya, dia membedah dirinya sendiri dan mati.” “Uh…” “Tapi kau tidak perlu terlalu khawatir. Apakah kau bisa melepaskan diri dari ilusi elf bergantung pada kemauanmu sendiri. Menilai dari penampilanmu barusan, kurasa kau tidak perlu khawatir dihantui oleh elf—setidaknya untuk saat ini.” Saul menundukkan kepalanya. Bisikan Para Elf di tangannya masih berbicara kepadanya. Terkadang hanya menangis tanpa arti; terkadang mengulang, “Aku akan mati.” Tapi Saul tidak lagi memiliki sikap menggoda seperti saat menyampaikan belasungkawa kepada elf berambut hijau itu. “Lihat saja bagaimana ia mati. Botol itu sekarang milikmu. Soal Kismet, pendapatku tidak berubah. Apa pun rencananya, dengan kekuatanmu saat ini, kau hanya bisa menerimanya secara pasif. Jadi sebaiknya kau salurkan kecemasanmu menjadi haus akan pengetahuan. Aku lebih suka kau aktif mengejar ilmu daripada mempertaruhkan nyawamu hanya karena ancaman kematian.” Gorsa berdiri. “Hanya dengan menjadi kuat sendiri kau bisa berhenti takut akan rencana jahat dan konspirasi.” “Kau mungkin memperhatikan bahwa beberapa orang di Menara Penyihir mulai memiliki agenda mereka sendiri.” Saul dengan cepat berdiri juga, berpikir, Jadi kau memang memperhatikan. Tapi dia tetap menjawab dengan hormat, “Mentor Kaz mengisyaratkan hal itu.” Contoh yang paling jelas adalah Mentor Rum. Saul selalu merasa pria itu sangat depresi. Namun, Gorsa tersenyum tanpa peduli. “Ya—Monica pemalu, Rum melankolis, dan Anze menyimpan dendam. Tapi itu tidak masalah. Selama mereka menyelesaikan tugas yang kuberikan tepat waktu, itu tidak apa-apa.” Saul ragu sejenak, lalu tak kuasa bertanya, “Kepala Menara… apakah Anda tidak takut mereka akan bersekongkol melawan Anda?” Gorsa memiringkan kepalanya. “Tidak. Bahkan kelima orang itu bersama-sama pun tidak bisa mengalahkan saya.” … Setelah Gorsa menghilang bersama sofanya, Saul duduk termenung sejenak, memeluk Bisikan Para Elf yang sekarat. Jarak antara Penyihir Tingkat Kedua dan Penyihir Tingkat Pertama bahkan lebih besar dari yang dia bayangkan. Saul pernah membunuh Sid—seseorang yang satu tingkat di atasnya—menggunakan artefak. Dan Sid, pada gilirannya, tampaknya tidak terlalu takut ketika menghadapi Byron, yang satu tingkat di atasnya. Tidak heran Kepala Menara pernah mengatakan bahwa tidak ada perbedaan mendasar antara murid penyihir. Hanya ketika seseorang naik ke peringkat penyihir sejati barulah akan…

Seluruh ras… terkontaminasi pada saat yang bersamaan? Saul tiba-tiba merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, seperti bulu kuduknya merinding. Tapi itu mustahil. Kulitnya sudah dimodifikasi—keras dan tumpul terhadap sensasi. Seharusnya tidak mungkin merinding. “Semua elf hidup bersama? Bahkan satu pun tidak lolos?” “Itulah bagian yang menakutkan,” kata Gorsa serius. “Para elf memang lebih suka hidup dalam komunitas yang dekat, tetapi wilayah mereka tersebar di seluruh benua. Beberapa melakukan perjalanan jauh dari rumah. Dan jangan lupa, ada berbagai jenis elf—Elf Matahari, Elf Malam Gelap, dan Elf Air Penghuni Laut.” “Namun, apa pun jenisnya, apakah mereka berburu dengan kerabat mereka, berdagang dengan penyihir, atau bahkan melawan para kurcaci… mereka semua lenyap pada saat yang tepat!” Seluruh ras, tanpa memandang jarak atau garis keturunan, semuanya musnah sekaligus? Saul merasa bulu kuduknya merinding hingga ke korteks serebralnya. Kekuatan macam apa… tingkat eksistensi macam apa yang bisa secara bersamaan menargetkan begitu banyak makhluk dan tidak meninggalkan satu pun? Semakin dia berpikir, semakin menakutkan jadinya. Dia mengepalkan tinjunya, takut getaran tangannya akan terlalu terlihat. “Bagaimana jika… bagaimana jika… suatu hari nanti, kekuatan itu menargetkan manusia?” Saul menggumamkan pertanyaan itu dengan ragu-ragu. Para elf—makhluk dengan kekuatan mental yang menyaingi Penyihir Sejati bahkan sejak kecil—telah lenyap tanpa peringatan. Pikiran itu membuat Saul sangat khawatir tentang dirinya sendiri, dan tentang masa depan dunia sihir. Mungkinkah itu terjadi pada mereka juga? Akankah mereka suatu hari nanti terkontaminasi secara kolektif dan kemudian… menghilang? Itu akan seperti menggunakan fungsi cari dan ganti dalam dokumen—pilih semua, ganti! Tanpa peringatan. Tidak ada cara untuk melawan. Bahkan tidak ada alasan untuk memahami mengapa. Kekuatan yang luar biasa dan tak terhindarkan seperti itu membuat Saul mulai mempertanyakan semua usaha yang telah dia lakukan selama ini. Apakah itu sepadan? Apakah benar-benar sepadan untuk berjuang sekeras ini? Apakah itu sepadan? Tidur nyenyak hanya sekali atau dua kali sebulan, dan mencurahkan setiap detik terjaga untuk belajar, meneliti, dan berpetualang? Apakah itu sepadan? Memodifikasi tubuh dan jiwanya dalam mengejar kekuasaan? Apakah itu sepadan? Mengetahui bahwa suatu hari nanti, dalam mengejar pengetahuan, ia mungkin akan berubah menjadi binatang buas yang tak dapat dikenali? Saul menghela napas panjang. Rasa tak berdaya dan tidak berarti yang mendalam menyelimutinya. Punggungnya tanpa sadar mulai membungkuk. Gorsa duduk di seberangnya, mengamati dalam diam. Dia tahu Saul sedang bergumul dengan pergolakan batin yang hebat, tetapi dia tidak ikut campur. Hilangnya para elf benar-benar menakutkan jika dipikirkan terlalu dalam. Tetapi yang lebih menakutkan adalah kenyataan bahwa hilangnya para…

Setelah menikmati kesuksesannya, Saul melakukan uji coba lain pada tubuh mentalnya. Hasilnya sama menggembirakannya. Meskipun resin baru tersebut telah dibersihkan dari fragmen jiwa yang sebelumnya diserapnya, kualitasnya masih melampaui tulang plastik generasi pertama dan kedua. Akibatnya, kekuatan mental Saul meningkat satu tingkat lagi. Dan seiring terus menyerap lebih banyak fragmen jiwa di masa depan, tubuh mentalnya hanya akan semakin kuat. “Material ini membutuhkan nama baru. ‘Tulang plastik’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya lagi.” Sambil merenunginya, Saul merapikan catatannya yang berantakan. Setelah menyusun semua halaman, ia menambahkan sampul pada halaman pertama dan menjahitnya dengan benang. Ia mencondongkan tubuh ke depan dan menulis tiga kata besar di sampulnya—Resin Pemakan Jiwa. Ini akan menjadi nama formula untuk modifikasi tubuh kedua Saul. Namun, selain Saul—yang tubuh mentalnya sudah sebanding dengan Penyihir Sejati—tidak ada murid lain yang mampu menirunya. Ini adalah skema modifikasi yang akan menyebabkan para murid biasa mati seketika atau menjadi gila hanya karena mencobanya. Namun, apa yang dilihatnya dalam mimpi itu membuat Saul bingung. Mengapa ia bermimpi tentang elf? Senior Byron pernah menyuruh Saul untuk menghindari segala sesuatu yang berhubungan dengan elf sebelum mencapai Peringkat Ketiga. Tetapi Kongsha tampaknya tidak memiliki kekhawatiran yang sama. Ia aktif mencari informasi tentang elf. Jika dipikir-pikir, kedua pertemuannya yang melibatkan elf diselimuti oleh suasana yang menyeramkan. Dan perpustakaan sama sekali tidak menyimpan informasi tentang elf. Bahkan buku-buku yang ditulis dalam bahasa Elf pun tidak berisi apa pun tentang elf itu sendiri. Kurangnya pengetahuan tentang mereka membuat Saul merasa sedikit gelisah. Ketakutan berasal dari hal yang tidak diketahui. “Mungkin Kepala Menara dapat membantuku menganalisisnya… meskipun aku tidak tahu apakah dia sedang luang sekarang.” Ia menulis pesan dengan pena komunikasinya untuk memberi tahu Kepala Menara bahwa ia sudah bangun, lalu duduk di sofa yang diberikan kepadanya oleh Kepala Menara dan memulai meditasi pemulihan. Yang mengejutkannya, hanya beberapa menit setelah pergi, Gorsa muncul kembali di hadapan Saul. Dan dia membawa sofa tipe yang sama bersamanya. “Tidak buruk. Keseimbangan mental dan fisikmu telah kembali ke kisaran yang stabil.” Setelah melihatnya, Gorsa mengamati Saul dari kepala hingga kaki. “Namun, setelah menjalani dua modifikasi tubuh dalam waktu sesingkat itu, sebaiknya Kaz melakukan pemeriksaan menyeluruh.” Saul mengangguk patuh. Meskipun dia sudah melakukan pemeriksaan sendiri, peralatan di ruang penyimpanan cukup sederhana. Jika Master Menara bisa meminta Kaz untuk memeriksanya, itu akan lebih baik lagi. “Apakah kau masih menyimpan surat yang dikirimkan Kismet?” Gorsa mengangkat masalah lain. Ia sedang sibuk saat terakhir kali menerima kabar…

Siapa lagi yang bisa bebas memasuki ruang penyimpanan kedua? Tidak perlu berpikir panjang. Yang mengejutkannya, kedua makhluk terkuat di Menara Penyihir datang untuk mengamati modifikasi tubuh Saul. Hal itu membuat sang murid muda merasa sedikit terhormat dan gugup. Namun setelah kejutan awal, ia merasa itu wajar. Tunas yang dirawat dengan cermat telah tumbuh kembali—tentu saja, mereka harus memastikan tunas itu tidak tumbuh bengkok. Lagipula, modifikasi tubuh Saul bukanlah rahasia bagi kedua makhluk itu. Jika mereka ingin menonton, silakan saja. Saul keluar dari peti mati batu. “Kalianlah yang memasukkanku ke sana?” Little Algae menggoyangkan sulurnya sebagai konfirmasi. Saul duduk kembali di meja laboratorium, memandang tangannya yang “dipulihkan”, pikirannya kembali pada eksperimen modifikasi. Ia mengeluarkan pena dan kertas dan mulai mendokumentasikan perubahan sebelum dan sesudah transformasi. Pertama, kulitnya tidak lagi semi-transparan dan memperlihatkan tulang di bawahnya. Namun, kulitnya masih memiliki rona abu-abu pucat. Penampilannya lebih mirip mayat daripada orang hidup. Ketika Saul mengepalkan tinjunya dan mengetuk ringan punggung tangannya, ia bahkan bisa melihat pembuluh darah sedikit menonjol. “Apakah pembuluh darah di bawah kulit itu asli? Lenganku sepertinya tumbuh kembali dalam bentuk asliku berkat mantra pembentukan daging.” Ia mengambil pisau kecil, berniat untuk memotong kulit dan memeriksa apakah jaringan internal benar-benar beregenerasi atau hanya tiruan di bawah transformasi. Tetapi ketika ia menekan bilah pisau dengan lembut ke kulit, pisau itu hanya membuat lekukan pada permukaan abu-abu pucat tanpa meninggalkan bekas. Saul memberikan tekanan lebih. Meskipun ia merasakan sedikit perlawanan di tangan kirinya, kulitnya tetap tidak robek. Ia bahkan hampir tidak merasakan sakit. “Ada umpan balik taktil, tetapi sensasi sakitnya tumpul.” Sebaliknya, pisau kecil di tangannya yang tidak tahan terhadap tekanan—bilahnya mulai bengkok dan melengkung. Saul menyerah pada pisau itu dan langsung menggunakan mantra “Mantra Panah” pada kulitnya. Namun panah yang diperkuat secara magis itu hancur begitu mengenai kulitnya. Ujung panah itu patah dan terpental jauh. Yang dirasakan Saul hanyalah rasa sakit yang tumpul—tidak serius. Dia mengambil ujung panah itu dan meremasnya—seketika itu juga berubah bentuk di tangannya. “Kekuatanku meningkat, dan kulitku jauh lebih keras. Kelincahan jari tidak berubah, tetapi sensitivitas sentuhan berkurang. Aku harus menyesuaikan diri dan terbiasa dengannya.” Mengingat perubahan yang diamatinya pada sikunya selama modifikasi, Saul dengan cepat menggulung lengan bajunya. Tetapi ketika kain itu didorong ke atas siku, kulit di sana masih berwarna abu-abu pucat yang sama. Dia meraba lengannya hingga ke bahu dan dadanya. Sentuhan itu membuat hatinya berdebar kencang, dan dia melepaskan jubah dan kemejanya sepenuhnya. Apa yang…

Gorsa benar-benar asyik membaca, mengambil halaman lain dari meja segera setelah selesai membaca yang terakhir. Setelah membaca semua rumus derivasi Saul, dia mengerutkan kening karena kebingungan yang jarang terjadi. “Ide yang brilian. Tidak ada kerangka kerja yang dipinjam, hanya upaya langsung untuk mengintegrasikan… tetapi ini lebih berisiko. Bagaimana dia begitu yakin dia akan selamat dari kehancuran dan modifikasi tubuh dan jiwa?” Dia meletakkan kertas draf itu, sama sekali tidak khawatir bahwa dia telah mengganggu urutan aslinya. Kemudian dia berjalan ke peti mati batu, di mana dia melihat Alga Kecil yang tampak membatu. Tidak seperti Yura, Gorsa tidak marah dengan sikap defensif makhluk itu, yang hampir tidak sopan. Sebaliknya, dia dengan lembut menepuk kepala Alga Kecil yang halus dan botak. “Kau anak yang baik. Aku percaya Saul lebih cocok untukmu daripada Yura. Begitu Saul menjadi murid Tingkat Ketiga, aku akan mengambil benihmu dan memberikannya kepadanya. Kedengarannya bagus?” Alga Kecil berkedip, rahangnya sedikit terbuka memperlihatkan deretan gigi seperti hiu dan lidah hitam yang menjulur untuk menjilat ujung jari Gorsa dengan lembut. Ia tidak bisa berbicara, hanya merespons secara naluriah dengan reaksi paling dasar berdasarkan pemahamannya. Alga Kecil mengangguk. Melihat ini, Gorsa meraih ke dalam “dadanya,” mengeluarkan lilin merah dari celah perbannya. Ia menarik salah satu sulur Alga Kecil dan melilitkannya beberapa kali di sekitar lilin. Baru setelah memastikan lilin itu terpegang dengan kuat, ia melepaskannya. Dengan jentikan jarinya, lilin merah itu langsung menyala. “Jika Saul belum bangun saat lilin padam, gunakan apinya untuk membakar telapak tangannya.” Alga Kecil melirik lilin itu, lalu ke Gorsa, dan mengangguk patuh. Gorsa tersenyum tipis dan menghilang dari ruang penyimpanan kedua. Melewati lorong yang tertutupi mata, ia mempercepat laju dan kembali ke kamar pribadinya dalam sekejap. Ia dengan kaku duduk di sofa empuknya, mata peraknya sedikit menyipit. “Konsep Saul sangat menarik, tetapi yang lebih menarik lagi adalah cara dia mencapainya… Begitu banyak jalur hipotetis tiba-tiba terputus di tengah jalan, hanya untuk kemudian dia beralih ke alur pemikiran yang sama sekali tidak terkait.” “Apakah pemikirannya memang seaneh itu, lebih suka menjalankan semuanya di kepalanya… atau apakah dia punya cara untuk memastikan bahwa deduksi awalnya benar-benar salah?” … “Wuu… wuu…” Saul membuka matanya. Dia pikir dia baru saja mendengar seseorang menangis. Tapi yang dia lihat hanyalah langit biru yang dihiasi awan putih lembut. “Apakah aku berhalusinasi?” Saul mengulurkan tangan dan meraih langit. “Terasa seperti angin?” “Wuuuuu…” Tangisan itu terdengar lagi. “Mungkinkah ini ilusi lain yang disebabkan oleh modifikasi tubuh?…