Api, kobaran api sejauh mata memandang. Halaman gereja, kota, semuanya telah dilalap lautan merah. Namun, Vanna berdiri dengan tabah dengan senjata di tangannya – pedang di sebelah kanan dan senapan mesin yang dijarahnya dari seorang spiderwalker di sebelah kiri. Angin panas yang bertiup melintasi halaman gereja membakar lubang hidung sang inkuisitor setiap kali dia bernapas; meskipun demikian, indra tajamnya tidak terhalang. Dia sedang mengamati tempat itu untuk mencari bidah, untuk mencari tanda-tanda musuh yang harus dibunuh dalam sejarah yang bengkok ini di mana Pland telah dihancurkan. Api yang dimulai pada tahun 1889, batu api yang memulai semuanya dan luput dari kesadaran Dewi Badai, akhirnya menunjukkan cakarnya. Vanna tidak pernah menyukai masalah yang rumit, tetapi dia juga bukan tipe orang yang gentar menghadapinya. Di mana para bidah itu…? Gumaman rendah dan serak tiba-tiba terdengar dari bayangan bangunan di dekatnya. Gumaman itu membawa kekuatan penistaan dan kebencian, terus-menerus mengubah udara yang panas menjadi gambaran ilusi yang menyesatkan. Tapi Vanna tidak terlihat seperti itu, hanya mengangkat senapan mesinnya, mengarahkannya ke tempat yang tampaknya kosong, dan menarik pelatuknya. Deru peluru yang memekakkan telinga merobek udara, dan selongsong peluru kuning yang telah habis berhamburan keluar dari selongsong senapan dengan kecepatan luar biasa. Apa pun yang bersembunyi di celah antara cahaya dan bayangan kini terpaksa menunjukkan dirinya dengan bertahan menggunakan payung hitam dan tentakel itu. Sambil menyeringai atas perbuatannya sendiri, Vanna meluncurkan pedang besar di tangan kanannya dan memaku monster itu ke tanah beberapa meter jauhnya. Namun, itu belum cukup. Setelah berhasil, sang inkuisitor segera meraih tiang lampu yang cacat di dekatnya dan membanting batang logam itu ke samping. Ada penyerang tersembunyi kedua, dan mereka baru saja dihancurkan menjadi bubur oleh kekuatan mengerikan Vanna. Sisa-sisanya berjuang dan menggeliat dengan keras di tanah dalam upaya untuk membentuk kembali dirinya. Namun Vanna tidak membiarkannya begitu saja. Memutar senapan mesin besarnya, wanita itu memasukkan klip amunisi baru dari ranselnya dan melepaskan rentetan peluru ke arah kekacauan itu. “Serangan mendadak dalam kelompok dua-dua… Itulah batas taktikmu,” gumam Vanna, dengan santai membuang tiang lampu yang tadi sangat rusak akibat ayunannya. Kemudian, mengangkat tangan kanannya, Vanna memanggil pedang badainya dan melanjutkan eksekusi. Namun, ada sesuatu yang aneh setelah dia tidak mendapat respons dari gumpalan penghujatan itu. “Tidak ada regenerasi?” Dia mengerutkan kening dan mendekat untuk memastikan makhluk itu memang telah berhenti menggeliat. Bahkan menyusut seperti buah plum di depan matanya. Apa yang terjadi? Mengapa sampah-sampah ini kehilangan kemampuan regenerasinya? Apakah karena tubuh…

Pagi itu jelas masih cerah, tetapi entah kenapa langit tiba-tiba berubah suram – awan kelabu dan kabut menyelimuti Pland dari atas hingga bawah, membuat menara lonceng dan cerobong asap di kejauhan tampak seperti struktur tinta hitam. Dua mobil melaju keluar dari rumah besar keluarga Underwood dalam cuaca seperti ini, satu menuju lurus ke jalan utama dan ke arah pusat kota sementara yang lain berbelok ke jalan samping menuju bagian bawah kota. Morris duduk di kursi pengemudi dan dengan hati-hati mengemudikan kendaraan di sepanjang jalan sambil terus memantau cuaca di luar. Langit menjadi lebih gelap dari sebelumnya, dan hembusan angin kencang menyebabkan segala sesuatu berkibar dan melolong dengan perasaan menyeramkan. Hal ini membuat sejarawan tua di dalam dirinya gelisah. Dari apa yang diingatnya, kunjungan terakhir ke toko barang antik persis seperti ini – cuaca buruk. Mengangkat tangan kanannya dan menepuk kepalanya untuk menyegarkan diri, Morris melirik untaian batu di pergelangan tangannya dengan sudut matanya. Di antara simpul-simpul yang berstruktur rumit, hanya tersisa empat batu berwarna. Batu-batu yang diberkati secara ilahi ini berkilauan samar di bawah cahaya langit yang redup, membawa suasana yang menenangkan jiwanya. Perlindungan Lahem memungkinkan para cendekiawan untuk sementara menyelamatkan hidup mereka dalam menghadapi pengetahuan yang tak terbayangkan, tetapi penggunaannya terbatas dalam menghadapi entitas yang benar-benar berbahaya. Morris tidak tahu apa yang menantinya di tujuan akhirnya atau apakah batu-batu itu dapat melindunginya seperti sebelumnya, tetapi dia tetap memutuskan untuk pergi. Selama kau mengendalikan rasa ingin tahumu, selama kau tidak membuka “mata sejatimu”, selama kau tidak mengamati Tuan Duncan dan semua hal di sekitarnya, kau aman, Morris. Bayangan subruang itu ramah. Selama kau tidak melewati batas, dia tidak akan menyakitimu dan bahkan mungkin menawarkan bantuan. Morris menarik napas perlahan dan membiarkan jantungnya yang berdebar kencang perlahan tenang. Dia tahu bahwa dia telah menyentuh beberapa kebenaran mengerikan di balik permukaan kota-negara yang damai, tetapi alih-alih memilih untuk melaporkannya ke gereja sendiri, dia lebih memilih untuk bertemu dengan makhluk yang tak terkatakan dari subruang. Ini jelas merupakan tindakan pemberontakan atau bahkan sesat. Namun ia tetap mengambil keputusan berani ini. Heidi sudah pergi ke katedral untuk mencari perlindungan dengan pesan samar yang diperintahkannya untuk disampaikan. Jika kehendak Lahem mengizinkan dan berhasil, itu seharusnya meningkatkan kewaspadaan Uskup Valentine. Hanya itu yang bisa ia lakukan dalam hal ini. Saat ini, tugasnya adalah mencapai toko barang antik di kota bawah. Ia sudah yakin sesuatu telah terjadi pada Vanna. Jika musuh dapat mengalahkan inkuisitor, itu berarti bahkan…

Duncan merasa dirinya ceroboh. Ia hanya memikirkan kurangnya akal sehat Alice untuk hidup di dunia manusia. Yang tidak ia pertimbangkan adalah seberapa parah ketidaktahuan itu. Bayangkan Alice bahkan tidak tahu apa itu uang… Kalau begitu, bagaimana dia bisa membantu di toko? Tapi itu cukup masuk akal jika dipikir-pikir. Lagipula, wanita itu tidak perlu menghabiskan uang saat berbaring di dalam peti mati. “Aigh… sementara Shirley dan Nina pergi, sebaiknya aku melanjutkan pelajaran tambahan bersamamu,” Duncan menghela napas karena terpaksa membatalkan rencana sorenya. “Pertama-tama, aku harus memberitahumu hal-hal paling mendasar di dunia manusia, seperti mata uang…” Ia berhenti sejenak dan menghela napas lagi: “Aigh, sekarang setelah kupikir-pikir, aku benar-benar harus membuka kelas belajar bersamamu dan Shirley.” “Oh, oh, Shirley, gadis pendek tadi, kan?” Alice langsung menunjukkan wajah penuh kegembiraan, seolah senang bertemu orang baru. “Kudengar kau bilang dia persis sepertiku… Apa namanya lagi? Buta huruf?” “Itu bukan sesuatu yang patut disyukuri!” Duncan mengetuk meja, “Dan bahkan Shirley lebih baik darimu. Setidaknya gadis itu tahu cara menghindari ongkos bus saat naik!” Alice: “Apa itu menghindari ongkos?” Duncan: “…” …… Heidi bersin keras setelah merasakan hawa dingin menjalar di kulitnya. Bangkit untuk menutup jendela ruang tamu, dokter itu mengendus hidungnya dan bergumam mengeluh tentang cuaca yang berubah-ubah. Kemudian, dengan ekspresi khawatir, dia menatap ayahnya, yang duduk linglung di meja kopi di dekatnya. Sekolah telah libur. Biasanya, ayahnya akan menghabiskan dua bulan berikutnya mengunjungi perpustakaan-perpustakaan besar untuk menghabiskan waktu selama bulan-bulan musim gugur, tetapi Morris bertingkah aneh dan lesu hari ini karena suatu alasan. Ayah bertingkah seperti ini sejak dia kembali dari toko barang antik Tuan Duncan. Dia bahkan tidak pergi ke ruang kerjanya ketika dia kembali. Apakah sesuatu terjadi selama kunjungannya? “Apakah Ayah baik-baik saja?” Heidi akhirnya tak tahan lagi dan membungkuk untuk bertanya dengan khawatir, “Apakah Ayah tidak enak badan?” Setelah bertanya dua kali berturut-turut, Morris akhirnya mendengar suara putrinya. Dengan cepat mengangkat kepalanya, sejarawan tua itu merasakan dengungan di kepalanya sedikit mereda sebelum melambaikan tangannya: “Aku baik-baik saja… Oh, Ayah tidak pergi ke gereja atau balai kota hari ini? Tidak pergi ke klinik juga?” “Aku sudah menyelesaikan pekerjaan dari gereja dan balai kota. Dan klinik tutup hari ini,” kerutan di dahi Heidi tidak hilang setelah menjawab, “Aku ingat Ayah sudah menanyakan itu pagi ini.” “Oh iya, aku lupa.””Morris mengetuk ringan pelipisnya dan berkata dengan sedikit ragu. Dia tahu kondisinya tidak baik. Pria itu tahu ini. Namun, dia juga tidak bisa menjelaskannya kepada…

Duncan sedikit merinding dengan cara boneka itu menatapnya. Kemudian setelah menenangkan diri selama beberapa detik, dia akhirnya bertanya sambil mengerutkan kening, “Apa yang kau lihat?” Alice jujur: “Melihatmu.” Duncan sekarang bingung: “Apa yang begitu menarik tentangku?” “Ini pertama kalinya aku melihatmu berbicara seperti ini,” kata Alice dengan tidak percaya. “Meskipun kau pernah bilang aku punya tubuh dan identitas lain di sini, aku masih merasa luar biasa saat melihatnya! Kapten, penampilanmu benar-benar berbeda dari di kapal, tidak begitu tinggi atau murung, um… kau terlihat seperti orang baik…” Mata Duncan melebar ketika mendengar ini, dan sebelum dia bisa berbicara, Alice buru-buru menambahkan: “Ah, aku seharusnya tidak menjelek-jelekkanmu, Kapten…” “Sudah berapa kali kukatakan? Jangan belajar hal-hal sembarangan dari Si Kepala Kambing! Memuji orang lain sebagai orang baik bukanlah menjelek-jelekkan – itu sama untukku juga!” Duncan menatap si idiot di depannya, merasa seperti akan mengalami aneurisma otak, “Dan kau lupa pengingatnya? Kau tidak boleh memanggilku ‘Kapten’ di sini. Kau harus memanggilku Tuan Duncan atau Tuan Penjaga Toko, mengerti?” Alice menundukkan kepalanya: “Ah… AH! Aku ingat Ca… Tuan Penjaga Toko!” “…… Kenapa kau tidak panggil saja Tuan Duncan,” Duncan menghela napas lelah, “setidaknya kau masih familiar dengan nama ini, dan kemungkinan salah memanggilnya relatif rendah.” “Oooh, oke, Tuan Duncan.” Alice buru-buru menundukkan kepalanya dan setuju, hanya untuk mendengar Duncan mengingatkannya tanpa daya di tengah jalan: “Jangan menundukkan kepalamu; kalau tidak, kepalamu akan lepas lagi. Jika kau menjatuhkan kepalamu di depan umum, perjalananmu ke negara kota akan berakhir.” Alice setuju sambil bergumam tetapi kemudian mengerutkan kening: “Sepertinya aku mendengar Ai menggumamkan kalimat yang mirip dengan yang baru saja kau katakan. Apa yang dia katakan…? Kepala, mahkota akan…” “Apakah kau punya mahkota di kepalamu?!” Duncan melotot, “Kau memakai wig di kepalamu, dan wig itu lebih kuat daripada kepalamu!” Alice berpikir sejenak dan terkekeh: “Hehe…” Kemudian, setelah dua detik hening, boneka itu mulai bertingkah lagi: “Kapten… Bolehkah aku menyentuh wajahmu?” Duncan tampak bingung: “Aku tidak keberatan, tapi kenapa?” Alice sudah mulai menyentuhnya ketika dia mendengar kata-kata “tidak keberatan”. Tampaknya setelah meninggalkan “cangkang” utama Kapten Duncan yang megah, keberanian boneka itu membengkak secara luar biasa. Dia melangkah maju dan mencubit pipi Duncan, sambil memasang ekspresi terkejut. “Sungguh menakjubkan! Ini nyata! Saat aku di kapal, wajahmu seperti dipahat dari batu!” Duncan sangat terkejut dan ingin melepaskan diri dari tangan-tangan itu: “Apakah kalian sudah selesai?” Sebelum kata-katanya selesai, ia mendengar dua langkah cepat turun dari arah tangga. Itu Nina dan Shirley,…

Matahari bersinar terang di luar jendela, dan cuaca buruk sebelumnya kini terasa seperti mimpi yang jauh. Satu-satunya jejak badai hujan itu hanyalah air yang tersisa di ambang jendela dan tanah basah di jalanan. Ini hari yang tepat untuk tidur siang. Tapi Shirley sudah cukup tidur. Bahkan, dia belum pernah tidur selama itu dalam sekali duduk, dan perutnya sedikit keroncongan, pertanda untuk bangun. Tidak seperti anak normal, Shirley memiliki beberapa kenangan yang cukup tidak menyenangkan tentang berbaring di tempat tidur dengan perut lapar. Itu terjadi ketika dia masih sangat muda setelah kehilangan orang tuanya, musim dingin pertama tahun itu. Dia tidak punya siapa pun untuk membantunya selain Dog. Cuaca di luar dingin dan bersalju, dan gubuk kecil yang dia temukan untuk meringkuk di malam hari bocor. Sebagai anak yang lapar dan sangat membutuhkan tidur, dia akan mati kedinginan tanpa bantuan. Untungnya Dog ada di sana, menemaninya dan membuatnya tetap terjaga. Tertidur saat lapar di malam musim dingin yang dingin seperti itu akan membuatnya mati. “Shirley! Apakah kamu sudah bangun? Aku mendengar gerakan!” Suara Nina terdengar dari lorong setelah Shirley selesai berganti pakaian. “Aku sudah bangun…” Shirley tergagap menjawab suara itu. Pintu didorong terbuka, dan Nina, mengenakan kemeja putih dan rok cokelat muda, masuk dengan senyum lebar: “Kamu tidur lama sekali! Bagaimana perasaanmu sekarang? Apakah punggungmu masih sakit? Apa yang terjadi pada lukanya… Biar kulihat, biar kulihat…” “Aku menghabiskan banyak energi, jadi aku tidur lebih lama dari biasanya… Aku baik-baik saja, sungguh,” Shirley mencoba menghindari Nina yang terlalu antusias, tetapi sia-sia. Di depan gadis yang sangat energik ini, lebih baik menyerah daripada melawan. “Hanya luka kecil. Aku… sangat tangguh, dan… ah, kamu menggelitikku, jangan… Gatal, haha…” “Sudah sembuh!” Nina akhirnya melepaskan Shirley, yang melompat ke samping dengan tatapan seperti sedang melarikan diri dari predator. “Luka tadi malam masih sangat besar, dan sekarang bukan hanya hilang, bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa… Bagaimana kau melakukannya?” “Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Aku hidup dalam simbiosis dengan iblis bayangan. Ciri-ciri Dog adalah tubuh yang kuat dan kemampuan regenerasi,” Shirley merapikan gaunnya – gaun yang dikenakannya kemarin telah hancur dalam pertempuran – jadi gaun yang dipakainya sekarang adalah gaun lain yang diselamatkan dari reruntuhan. “Sebenarnya, kemampuan regenerasiku bisa sedikit lebih kuat, tetapi Dog bilang aku kekurangan gizi, jadi kemampuan regenerasiku berkurang…” “Kalau begitu kau harus makan banyak di sini. Masakan Paman sangat enak,” kata Nina segera. Kemudian sambil memasang wajah penasaran, “Umm… apakah kalian semua seperti…

Vanna tidak langsung mengenali asal usul sosok yang tiba-tiba muncul di depannya, terutama karena seluruh tubuh pihak lain tertutup oleh mantel panjang hitam dan payung hitam besar. Terlebih lagi, kesadarannya sendiri sempat terpukul oleh sekilas pandangan melalui tirai, menyebabkan kehilangan ketajaman sesaat. Tetapi ketika monster itu mengeluarkan geraman serak dan rendah, ketika napas kotor dan menjijikkan pihak lain terungkap, dan ketika garis besar yang tercemar dan korup terlihat di antara tangan yang terangkat, dia akhirnya mengenalinya. Itu adalah bidah, bidah Matahari Hitam. Segalanya menjadi sangat sederhana saat itu, dan Vanna menyukai hal-hal sederhana. Pedang besar yang berat itu melesat menakutkan di udara dengan keanggunan yang halus, dan lentera suci menghilangkan napas kotor saat sosok tinggi Vanna melompat seperti gelombang gunung. Ketika dia akhirnya turun, serangan itu membawa serta kekuatan tsunami, yang mengejutkan musuh karena betapa tiba-tibanya serangan itu. Kemudian, seperti perahu yang rusak dihantam gelombang besar, bahkan payung dan orang itu terbelah menjadi dua di tengah. Sisa-sisa tubuh pewaris matahari terlempar jauh dengan bunyi cipratan yang terdengar, meninggalkan jejak darah dan daging di belakangnya. Namun, tidak seperti daging pewaris itu, payung yang patah itu jatuh di tempat, mengeluarkan serangkaian batu api biru yang berderak dan percikan kristal biru dari bagian yang terlepas. Vanna menghancurkan payung itu dengan kakinya begitu ia mendapat kesempatan. Ia harus menghilangkan variabel yang tidak diketahui dari pertarungan ketika ia bisa, karena tubuh pewaris matahari yang terbelah sudah mulai menyatu kembali. Tidak butuh waktu lama, hanya beberapa detik sebelum musuhnya berdiri lagi. Namun kali ini, daging yang hancur yang membentuk kepalanya bahkan lebih mengerikan dari sebelumnya, dan ia menggeliat dengan ganas dengan tentakel-tentakelnya yang mengerikan. Bahkan raungannya yang menggeram lebih keras, menimbulkan gelombang kejut yang bisa membuat orang biasa pingsan. Namun, Vanna tersenyum melihat perilaku ini. Kemampuan regenerasi tidak sama dengan kebal. Ia bisa tahu, makhluk ini menjadi lemah dan sangat kesakitan setelah kehilangan payung hitam aneh itu. Dengan santai mengikat lentera ke pinggangnya, Vanna menyesuaikan posisi pedangnya dan melangkah menuju monster itu dengan senjata di tangan. Namun tiba-tiba, dari sudut matanya, dia melihat distorsi sesaat pada api di dekat rak buku. Pengalaman bertempur bertahun-tahun dan intuisinya menyuruhnya untuk berhenti, yang dilakukan tubuhnya dengan berputar. Detik berikutnya, tentakel yang menggeliat muncul dari api, melemparkan selembar logam ke arahnya seperti bola meriam! Bersamaan dengan itu, pewaris matahari yang terluka baru saja menyelesaikan regenerasinya ketika ia berubah wujud menjadi gumpalan bayangan hitam yang lengket, menembakkan dua tentakelnya sendiri ke…

Dengan bunyi dentang, garpu perak di tangan Dante Wayne jatuh ke piring. Hal ini mengejutkan pelayan yang berdiri di sisi ruang makan yang sebagian kosong itu. Dengan cepat ia melangkah maju untuk menanyakan situasinya: “Tuan Dante?” Dante tidak menanggapi pertanyaan pelayan itu; sebaliknya, ia duduk di kursinya dengan linglung, bertindak seolah jiwanya telah tersedot keluar. Tetapi admin itu tiba-tiba berkedip, dan kesadarannya tampak tiba-tiba kembali ke kenyataan dengan pucatnya wajah seseorang yang hampir tenggelam. “Tuan Dante, apakah Anda baik-baik saja?” Suara pelayan itu terdengar lagi, menggelegar di telinga admin kota itu. Dante Wayne menatap kosong garpu di piringnya, tidak hanya melihat peralatan makan, tetapi juga kilasan gambar dari masa lalu. Itu datang begitu kuat sehingga mata rubi prostetiknya mulai terasa panas dan perih. Tiba-tiba, pria itu menoleh ke arah pelayan dan memecah keheningan dengan suara yang dalam dan berat: “Apakah Vanna mengirimkan kabar?” Pelayan itu terdiam sejenak sebelum menjawab administrator kota yang terhormat ini: “…Siapa Vanna?” Detik berikutnya, pelayan itu terkejut melihat wajah Dante yang pucat dan aura suramnya. Wajah pria itu berubah begitu tiba-tiba sehingga bahkan udara di sekitarnya terasa dingin dan menakutkan. Tetapi setelah beberapa detik, administrator kota itu akhirnya menahan amarahnya dan tetap tenang sebelum menyuruh pelayan itu pergi. “Kau bisa pergi. Aku tidak membutuhkan layanan apa pun untuk saat ini.” Saat pelayan yang sedikit gugup dan bingung itu meninggalkan ruang makan, hanya Dante Wayne yang tetap duduk di meja. Dia tidak bergerak atau bergeser seolah-olah dia telah berada di sini selama sebelas tahun terakhir hanya dengan posisi ini. Lapisan-lapisan ingatan yang rumit melayang di benaknya, dan “kenyataan” dari dimensi yang berbeda tampaknya menimpa persepsinya melalui hal ini, tetapi Dante tidak bergeming atau khawatir. Sebaliknya, dia hanya bergumam pelan kata-kata berikut seolah sedang berdoa: “Vanna masih hidup… Vanna masih hidup…” Namun pria itu tersentak setelah melihat sosok lain duduk di seberangnya. Itu adalah dirinya yang lain – setidaknya tampak seperti versi dirinya yang lain. Makhluk itu berwarna abu-putih, mengenakan pakaian yang sama dengan Dante Wayne, dengan penampilan dan gaya rambut yang sama, bahkan kerutan di punggung tangannya pun sama. Namun, fitur wajah sosok itu sedikit kabur, dan matanya hanyalah dua rongga cekung yang dipenuhi kekosongan tak berujung. Dante diam-diam menatap versi abu-abu dari “dirinya”, dan pihak lain juga balas menatapnya dengan seringai mengejek. “Ah, akhirnya ada lubang di hatimu, diriku yang lain.””Makhluk itu berbicara dengan bibir yang menggeliat.” Dante Wayne terhenti, matanya kini menatap tajam bayangan di…

Vanna kembali ke arsip lagi. Meskipun dia tidak tahu mengapa dia ingin kembali ke sini, perasaan ketidakharmonisan dan krisis yang tak dapat dijelaskan mendorongnya untuk mengingat kembali detail pencarian materi di sini. Dia telah melupakan sesuatu yang penting, dan dia tidak tahu apa itu. Tentu saja, alasan lain untuk kembali adalah karena tidak ada tempat lain untuk pergi. Karena hubungannya yang semakin erat dengan kaum yang Hilang, dia sekarang secara efektif berada dalam keadaan pengawasan terus-menerus – dia masih menjadi inkuisitor negara kota Pland, tetapi hanya karena tidak ada orang yang dapat menggantikan tugas-tugas pentingnya saat ini. Oleh karena itu, dia harus selalu berada di dalam katedral kecuali untuk kehadiran penting yang diperlukan di luar. Dalam keadaan ini, satu-satunya pilihan Vanna adalah mencari pengalihan perhatian. Kebetulan, arsip adalah cara yang sangat baik untuk memblokir variabel luar. Saat dia melangkah melalui arsip yang kosong, hanya deretan rak buku yang besar yang menemani langkah kakinya. Namun, dia tidak sendirian di sini. Tidak jauh di belakangnya, seorang pendeta paruh baya mengawasi wanita dengan lentera di tangan, memancarkan cahaya hangat dan lembut untuk mengusir kejahatan. Akhirnya, Vanna berhenti di bagian yang konon berisi materi terkait tahun 1889 dan 1885. Dia telah menggeledah catatan-catatan itu sebelumnya, menemukan petunjuk mencurigakan tentang pengorbanan sesat yang sporadis, dan akhirnya menemukan berkas-berkas yang hilang. Semua ingatan ini ditanamkan ke dalam pikirannya berulang kali. Semuanya sempurna dalam kisah itu, tetapi naluri penyelidik mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang salah. Cukup untuk membuat wanita itu meragukan ingatannya sendiri. “Yang Mulia?” Suara pendeta paruh baya itu terdengar dari belakang setelah jeda yang cukup lama. Ada yang salah, ada yang salah… Aku jelas tidak datang ke sini sendirian terakhir kali. Seseorang memang menemaniku… tapi siapa dia? Seolah-olah dia tidak mendengar suara di belakangnya, Vanna hanya fokus pada masalahnya. Sekali lagi, ingatan tentang kapel blok keenam dan biarawati yang telah meninggal muncul. Semua orang telah melupakan keberadaan daerah itu, itulah sebabnya mengapa hal itu tidak diperhatikan begitu lama. Apakah ini “pelupaan” yang sama yang saya alami? Semua orang melupakan hal yang sama tentang kapel itu sehingga tidak ada yang bisa mengisi kekosongan tersebut. Tapi apa yang saya lupakan seperti orang lain? Kapan pelupaan itu terjadi? “Yang Mulia?” Suara pendeta paruh baya terdengar dari belakang, tetapi dengan lebih lantang. Vanna merasakan kekuatan badai yang semakin mendekat, dan tangan pendeta paruh baya itu diam-diam mendekati pinggangnya tempat pistol tersimpan. “Sudah berapa lama Anda menjadi administrator di…

Mendengar kata-kata Goathead, Duncan mulai berpikir lebih dalam. Namun, ia tidak sempat berpikir lama sebelum patung kayu itu menyela: “Kapten, Anda mulai tertarik pada hal-hal di dalam peradaban fana. Sebelumnya, Anda selalu fokus berlayar melampaui perbatasan. Apakah ada sesuatu di negara kota yang mungkin menarik minat Anda?” Berlayar melampaui perbatasan? Jantung Duncan berdebar kencang, tetapi ekspresi wajahnya tetap tidak berubah saat ia menjawab dengan santai: “Itu hanya kekhawatiran sederhana. Tidak perlu alasan.” “Ah, baiklah, Anda kapten. Anda yang berhak memutuskan,” jawab Goathead segera. Kemudian hening selama beberapa detik sebelum berbisik seolah ragu-ragu atau memikirkan sesuatu, “Umm, untuk berjaga-jaga, saya ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda.” Duncan mengangkat alisnya saat mendengar suara dalam dan mengancam dari dalam patung kayu itu: “Nama?” “Duncan Abnomar,” jawab Duncan tanpa ekspresi. Kemudian secara refleks, dia malah terkekeh mendengar pertanyaan retoris itu, “Sebenarnya, aku penasaran, apa yang akan terjadi jika aku mengatakan hal lain?” Itu adalah pertama kalinya dia mengajukan pertanyaan ini, dan itu adalah “langkah berani” terberatnya hingga saat ini. Kehidupan yang dia jalani di kapal, banyak pertemuannya dengan Goathead, dan pemahamannya yang semakin mendalam tentang kekuatan dan karakteristiknya sendiri, adalah semua hal yang mendorongnya untuk mengambil langkah tentatif ini. Goathead terdiam lama setelah pertanyaan ini, dan baru setelah satu menit penuh suara rendah dan seraknya terdengar lagi di ruang kapten: “Kalau begitu, jangan terlalu menggodaku, Kapten. The Vanished masih membutuhkanmu untuk mengemudikannya.” Duncan tertawa terbahak-bahak. Seperti yang dia duga, Goathead telah lama mengetahui penyamarannya dan hanya tetap tidak tahu apa-apa. Sebagai mualim pertama yang telah bersama Kapten Duncan yang asli selama seabad terakhir, patung kayu ini kemungkinan besar tahu lebih banyak tentang kapten daripada dirinya sendiri. Dalam keadaan seperti itu, bagaimana mungkin pendatang baru yang tiba-tiba muncul bisa menipu seseorang yang begitu dekat? Pasti ada alasan untuk tidak membongkar selubung ketidaktahuan yang tipis itu, tetapi apa? Apakah itu suatu keharusan? Atau aturan di kapal yang harus diikuti? Mungkin, The Vanished hanya membutuhkan Kapten Duncan, dan siapa pun yang memainkan peran ini tidak lagi penting? Tentu saja, Duncan tidak mengemukakan pertanyaan-pertanyaan ini. Dia hanya sedikit penasaran mengapa dirinya yang menjadi kapten dan… apakah fakta bahwa dia ada di sini tidak direncanakan. Menurut asumsi umum, bukankah lebih baik menemukan seseorang yang benar-benar terkutuk untuk memimpin kapal terkutuk? Orang seperti itu pasti akan menjadi kandidat yang lebih baik sebagai kapten, dan jelas, dia tidak terkutuk. “Kau masih membutuhkan mualim pertamamu yang setia untuk melayanimu, dan Vanished masih membutuhkan…

Seperti biasa di ruang pemetaan, sinar matahari dari Laut Tak Terbatas menerobos masuk ke ruangan melalui jendela bundar, memantulkan benda-benda tua yang telah mengalami waktu selama seabad saat mereka berada di sini. Tuan Goathead tidak berbeda, duduk di sudut meja dan mengemudikan Vanished menuju rute yang diproyeksikan dengan Pland sebagai tujuan akhirnya. Pintu kemudian terbuka dan sosok Duncan muncul di ambang pintu, menyebabkan patung kayu itu segera menoleh ke arah itu. “Ah, ini Yang Mulia, Kapten Agung, yang telah datang menemui mualim pertamanya yang setia! Apakah Anda masih baik-baik saja? Anda sibuk sejak kemarin. Apakah Anda sedang dalam suasana hati yang baik hari ini? Cuaca…” “Berhenti dan berhenti. Salam serupa tidak perlu diulang beberapa kali sehari.” Duncan mengangkat tangannya untuk menyela sebelum pihak lain selesai berbicara. Kemudian tatapannya tampak tanpa sengaja tertuju pada wajah Goathead sejenak. Pria itu, seperti biasa, tanpa ekspresi, dan mata obsidiannya masih terasa dingin. Namun, mereka tidak lagi memberikan kesan jahat pada kapten hantu itu saat ia mengawasi sisi ini dari meja pemetaan. Bahkan, patung itu berperilaku baik dan memberinya kesan sebagai pelaut pekerja keras yang mengemudikan kapal. “Yang Mulia, Kapten, Anda tampaknya sedang sibuk?” Suara Goathead terdengar lagi dengan antusiasme menjilat yang familiar, “Anda tampaknya telah menangkap beberapa tawanan dan kembali… Tapi mereka tampaknya tidak ada lagi di kapal?” “Mereka menghilang begitu matahari terbit,” kata Duncan dengan ringan sambil memplot di belakang meja pemetaan, “beberapa Ender.” “Ah, para Misionaris Ender… Orang-orang yang merepotkan dan berbahaya. Sulit ditangkap dan selalu bersembunyi di balik bayangan.” Goathead segera mulai mengoceh setelah topik itu dibuka. Patung kayu ini tidak pernah bisa diam lama meskipun Duncan merasa jengkel. “Tapi bagaimana mereka memprovokasimu? Para Ender gila itu biasanya tidak muncul di tempat terbuka. Setidaknya dibandingkan dengan Suntist dan Annihilator, mereka lebih tertutup dan jarang terlihat…” “Mereka menyerang seorang manusia yang sedang kupantau dan menangkapnya untuk menguji kemampuan Alice,” kata Duncan dengan santai sambil mengamati reaksi Goathead. “Mereka juga mengatakan banyak hal yang berkaitan dengan subruang… Seberapa banyak yang kau ketahui tentang para pemuja ini?” “Jika Anda mengizinkan, Kapten, tetapi saya menyarankan untuk tidak terlalu memperhatikan ‘khotbah’ gila mereka,” saran Mr. Goathead segera. “Sering menyebut nama subruang saja dapat menarik perhatian berbahaya, apalagi berurusan dengan orang gila yang menyembah subruang. Tentu saja, makhluk hebat seperti Anda mungkin tidak terpengaruh, tetapi tetap saja itu bukan hal yang baik…” Kemudian ia berhenti sejenak dan berbicara lebih hati-hati: “Namun, saya dapat memberi tahu Anda ini,…