Kondisi Vanna yang sudah agak linglung karena kelelahan langsung menegang saat menyadari sesuatu. Dia bergegas ke samping dan melihat lengan yang keluar dari jendela mobil berkedut, yang langsung membawa gelombang kelegaan ke hatinya. Paman masih hidup! Vanna bereaksi seketika, menstabilkan posisi mobil dengan satu tangan dan mencubit kusen pintu yang bengkok dengan tangan lainnya. Ini memungkinkannya untuk memeriksa tanda-tanda vital dan luka-luka Dante sebelum membawanya keluar dari kendaraan, yang segera dilakukannya setelah memastikan dia aman untuk dipindahkan. “Ahhh… Vanna… Kau kembali…” Itulah kata-kata pertama yang diucapkan Dante setelah membuka matanya dan mendapatkan bantuan medis dari Vanna. “Ya, aku kembali,” Vanna tidak menyadari ada yang salah dengan ucapan pamannya dan tanpa sadar memegang tangannya, “Bagaimana perasaanmu sekarang? Bisakah kau masih bangun? Aku akan membawamu ke katedral…” “Tidak… jangan repot-repot dengan beban sepertiku,” Dante menggelengkan kepalanya dan menggenggam tangan Vanna erat-erat. “Seharusnya aku sudah memikirkan hari seperti ini… Mereka akan datang dan mengambil harganya… Pergilah sekarang sebelum mereka menemukanmu… Tinggalkan Pland dan pergilah ke tempat di mana tidak ada yang mengenalmu…” Permohonan pamannya mengejutkan Vanna saat ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dengan suara sedikit gemetar: “Apa maksudmu? Siapa yang kau maksud? Berapa harga yang harus diambil? Kau… apakah kau sudah tahu apa yang terjadi di kota?!” Dante berjuang untuk tetap membuka matanya setelah mata prostetik rubi itu hancur entah bagaimana. Darah mengalir dari rongga mata, dan hanya bola mata manusia yang tersisa yang memantulkan api yang terjadi di luar penghalang Vanna. “Misionaris Ender… dan subruang yang mereka sembah… Vanna, apakah kau ingat kebakaran sebelas tahun yang lalu?” “Kebakaran sebelas tahun yang lalu…” Mata Vanna sedikit melebar, “Kau benar-benar ingat kebakaran itu?!” “Bagaimana mungkin aku tidak ingat… Itu membakar di depan mataku setiap hari,” Dante tersenyum kecut, “tapi kupikir aku bisa berbohong pada diriku sendiri seumur hidupku.” Pikiran-pikiran kacau berkecamuk di benaknya, dan Vanna seolah melupakan kelelahan dan rasa sakitnya saat itu. Sebaliknya, ia menatap mata pamannya dengan saksama, yang mulai tampak kabur karena mengingat masa lalu. “Tapi apa hubungannya ini dengan subruang dan Misionaris Ender…? Dan aku, apa hubungannya ini denganku? Mengapa ‘mereka’ datang untukku? ‘Harga’ apa yang akan mereka minta!?” Vanna langsung menyesal telah mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu dengan cara seperti itu karena nada dan sikapnya sama seperti saat menginterogasi seorang tahanan. Tapi Dante bukanlah tahanan. Dia adalah pamannya, satu-satunya anggota keluarganya di dunia ini yang telah tinggal bersamanya selama sebelas tahun. Ia tidak berhak bersikap seperti ini di hadapannya….

Teriakan yang tampaknya tidak logis dan membingungkan ini adalah satu-satunya deskripsi yang bisa dipikirkan Heidi saat itu – dia tidak mengerti apa yang dilihatnya atau apa yang sedang terjadi. Yang dia tahu hanyalah api benar-benar turun dari langit! Semuanya terjadi tanpa peringatan. Satu detik masih hujan air; detik berikutnya air telah berubah menjadi tetesan api, menyelimuti seluruh kota dalam pemandangan neraka berwarna merah! Tidak peduli apakah itu pohon, rumah, menara, atau gereja. Semuanya telah berubah menjadi merah. Yang terburuk, ledakan yang memekakkan telinga terjadi di berbagai titik di pulau itu. Seluruh tempat telah berubah menjadi zona perang, bergetar seperti dihantam oleh peluru artileri. Ini adalah kiamat sejati yang telah menyelimuti kenyataan. Heidi hampir jatuh ke tanah melihat pemandangan mengerikan itu. Untungnya, suara lonceng gereja mulai berdering tanpa henti, membawa kembali sedikit kewarasan bagi mereka yang cukup beruntung mendengarnya. Itulah penghalang realitas yang sedang bekerja. Berkat kekuatan dewi yang dihadirkan oleh dentingan merdu ini, kobaran api tidak dapat menembus perlindungan gereja ketika menyentuh katedral. Sayangnya, itu juga berarti berbagai kapel sekarang secara efektif menjadi pulau-pulau terisolasi di dalam lanskap neraka ini, masing-masing menjadi titik jangkar tersendiri untuk penghalang besar. “Musuh telah menyerang… Hancurkan semua target yang mencoba mendekati menara lonceng!” Uskup Valentine memecah keheningan yang menakutkan dan mengembalikan kesadaran dokter itu. Heidi menoleh dan hendak bertanya sesuatu ketika ledakan dahsyat lainnya menginterupsi suaranya. Suara itu berasal dari alun-alun, dan sama sekali tidak ramah. Dia berlari ke jendela dan mengintip keluar, melihat apa yang paling dia takuti. Para pembela yang berkumpul dengan putus asa menembakkan senjata mereka ke arah musuh, dengan para spiderwalker dan tank melepaskan kekuatan penuh pasukan Pland. Musuh datang dalam bentuk abu humanoid yang menggeliat. Mereka benar-benar gerombolan yang tak berujung, merangkak dan menggeliat keluar dari bawah rentetan peluru dan tembakan. Heidi secara refleks bergidik. Dia bisa melihat raungan dan jeritan mengerikan dari makhluk-makhluk itu. Mereka mungkin berwujud manusia, tetapi jangan salah, dokter itu tahu betul bahwa mereka hanyalah binatang buas tanpa akal sehat saat ini. Lebih jauh lagi, hanya ada satu alasan mereka menyerang katedral: untuk menghancurkan mata penstabil di dalam menara lonceng di belakang. Begitu itu jatuh, matriks mantra lainnya di kapel-kapel yang lebih kecil juga akan gagal, yang secara efektif akan menghancurkan Pland dalam satu pukulan! Para prajurit semuanya tahu ini, warga sipil tahu ini, dan para pendeta tahu ini lebih dari siapa pun. Mereka tidak ragu untuk melawan musuh dengan segala yang mereka miliki dalam…

Badai hujan tak kunjung berhenti, bahkan ada tanda-tanda peningkatan intensitas sementara angin dan hujan yang dahsyat menghantam dinding-dinding menjulang Gereja Badai. Para Spiderwalker dan tank uap telah berkumpul di alun-alun utama, para pengemudinya yang bersenjata lengkap diam-diam memblokir persimpangan kota untuk setiap target yang mencurigakan. Sementara itu, di menara lonceng di belakang katedral, sebuah anglo khusus dinyalakan dengan campuran khusus lemak paus murni dan kayu laut. Nyala api tersebut berfungsi sebagai mercusuar bagi kapal-kapal yang pulang, dan bahkan dari jauh, visibilitasnya tak tertandingi dalam kemegahannya. Menganggap ini sebagai sinyal, kapel-kapel yang lebih terpencil di seluruh kota juga menyalakan api serupa di menara mereka sendiri, secara efektif menciptakan lingkaran mantra besar untuk melindungi seluruh pulau. Semuanya bergerak dan berjalan lancar: boiler gereja dinyalakan, lonceng berdering, para pelindung siaga penuh, dan penduduk berlindung. Namun, fasad keamanan yang singkat ini tidak cukup untuk membutakan hal-hal transenden malam ini, karena bahkan yang paling biasa pun telah mendeteksi kengerian yang mengganggu yang mengintai di dalam badai ini. Jauh di dalam rumah besar administrator, Dante Wayne, yang baru saja terbangun dari komanya, segera menoleh ke arah jendela ketika mendengar suara lonceng dan peluit di luar. Ia bisa melihat mercusuar menyala dari kejauhan. Setelah bangun dengan bantuan pelayannya, ia segera bertanya: “Katedral utama mengaktifkan penstabil realitas… bencana tingkat invasi realitas telah terjadi?!” “Kami masih menyelidiki situasinya,” seorang asisten datang ke tempat tidur Dante dan menjawab, nadanya sedikit gugup dan khawatir. “Situasinya terjadi sangat tiba-tiba, jadi katedral utama tidak punya pilihan selain mengambil tindakan dengan memblokir berbagai sektor tanpa izin Anda. Uskup Valentine menggunakan wewenang daruratnya karena Anda dalam keadaan koma…” Dante tidak menanggapi kata-kata asisten itu seolah-olah ia sedang sibuk dengan hal lain: “… Vanna sudah kembali.” “Nona Vanna?” Setelah mendengar ini, asisten yang merawatnya menoleh dengan bingung, “Nona Vanna belum kembali ke rumah besar. Dia seharusnya…” “Aku tahu,” Dante tahu orang lain tidak akan mengerti kata-katanya dan mengabaikan topik tersebut. “Apakah pasukan kota masih di bawah komando Balai Kota?” “Ya, Uskup Valentine hanya mengambil alih pasukan polisi dan sejumlah kecil tentara kota yang bertanggung jawab atas tanggap darurat,” ajudan itu langsung mengangguk. “Sebagian besar tentara negara kota masih menunggu perintah Anda.” “Baiklah, kecuali Divisi Pertama, semua divisi lainnya ikuti pengaturan gereja.” Dante merasakan rasa kantuk di pikirannya kembali dan mempercepat ucapannya, “Selain itu, seluruh kota harus memasuki tingkat darurat militer tertinggi. Aktifkan semua alarm, dan jika ada yang muncul di jalanan… siapa pun itu, perlakukan mereka…

Di Lautan yang luas dan tak terbatas, dua kapal perang perkasa yang membawa kutukan saat ini berada di jalur tabrakan satu sama lain, memperbesar dan memperluas medan pengaruh masing-masing seiring jarak semakin dekat. Kabut Laut memiliki efek yang mengerikan, menciptakan bongkahan es besar dan kecil di sekitar air yang membentang beberapa mil laut. Bahkan laut yang tadinya tenang pun mulai berputar menjadi pusaran air, melingkari dan bersaing dengan kobaran api hijau vulkanik yang meledak dari kapal Vanished. Ini adalah pertunjukan es dan api yang luar biasa, dengan asumsi kita mengabaikan sifat hantu dan koruptif dari kedua kapal tersebut. Sayangnya, Kabut Laut hanya tampak kuat dari permukaan saat ini. Mesinnya meraung sekarat, dan tentu saja, berkat gereja masih berfungsi. Dalam keadaan tak berdaya ini, para pelaut mayat hidup menyaksikan kapal perang di bawah kaki mereka melaju menuju kapal hantu yang terbakar, menuju perut keberadaan paling menakutkan di laut lepas. Namun bagi Tyrian, ini bukanlah pintu masuk ke mulut iblis, melainkan reuni yang telah lama ditunggu-tunggu dengan ayahnya, yang kini samar-samar dapat dilihatnya di buritan kapal Vanished yang menjulang tinggi. Ia mengenali pria jangkung yang berdiri di atas kapal seperti karang di tengah badai, mengemudikan kemudi yang berderit dengan kedua tangan dan memasang wajah acuh tak acuh namun berwibawa seperti bertahun-tahun yang lalu. Kemudian, tanpa disengaja, kedua kapal itu “bertabrakan”. Dampak dan kehancuran yang diperkirakan tidak terjadi; sebaliknya, awak kapal Sea Mist cukup beruntung mengalami “pemandangan” yang menakutkan dan aneh yang sama seperti White Oak yang asli – kapal hantu yang terbakar itu terguling seperti gunung raksasa. Batasan segala sesuatu menjadi kabur di dalam kobaran api, mengubah Sea Mist dan awaknya menjadi hantu-hantu halus. Pemandangan ini tampak bagi orang luar seolah-olah sebuah hantu menabrak hantu lainnya. Mata Mualim Pertama Aiden melebar karena ngeri. Pertama, ia melihat haluan dan tiang kapal Vanished melaju ke arahnya, lalu ia terhuyung dan langsung menembus papan kayu sebelum memasuki salah satu kabin di kapal lain. Setelah sejenak mengamati pilar-pilar unik di dalam kapal, dan lentera hijau yang menyala, ia kembali ke luar, di mana ia dihadapkan pada dek terbuka kapal hantu yang terbakar. Tyrian tanpa sadar mundur setengah langkah karena pemandangan itu, tetapi di detik berikutnya, ia menegakkan dadanya lagi seolah-olah ajaran ayahnya masih terngiang di telinganya. “Jangan mundur atau tunduk pada angin dan ombak!” Jadi ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menghadapi angin dan ombak di hadapannya. Kemudian, dari jarak yang sangat dekat di anjungan, mereka saling…

Pertempuran dimulai dengan rentetan tembakan pertama yang dilancarkan oleh Sea Mist, yang meraung di atas laut seperti guntur saat peluru-peluru melesat di udara, hanya untuk meleset dan menimbulkan semburan air dalam rentetan tembakan yang kacau. Seperti yang pertama, rentetan tembakan kedua juga meleset, dan baru pada rentetan tembakan ketiga Sea Mist akhirnya mengenai sisi Vanished. Saat kobaran api hantu yang mengerikan berkobar di antara celah dan tiang Vanished, Duncan mencengkeram erat kemudi saat kapal hantu itu meluncur di laut seperti gunung berapi. Tidak ada yang bisa menghalangi kapalnya, bukan ombak dan tentu saja bukan semburan air yang meledak dari bola-bola meriam. Tapi kemudian, sudut matanya melihat bayangan hitam melesat cepat di dek belakang. Itu adalah peluru besi dari Sea Mist. Setelah beberapa kali meleset berturut-turut, kapal perang baja itu akhirnya mengkalibrasi senjatanya, dan sebuah bola meriam melesat tepat sasaran ke arah bagian belakang Vanished. Kali ini, benar-benar tak terhindarkan karena membanting kemudi untuk menghindari tembakan musuh tidak ada di dunia nyata. Bahkan Vanished pun harus mengikuti hukum fisika paling dasar saat berlayar di dunia nyata… Mungkin. Kapal itu akan terkena! Tapi di saat berikutnya, Duncan tiba-tiba merasakan penglihatannya menjadi sangat tajam. Dia bahkan bisa menangkap lintasan lengkap peluru saat sedikit melenceng dari sasaran, melihat gelombang panas yang berputar di sekitar bola meriam, mengetahui aliran udara yang terdorong mundur oleh gelombang kejut, dan melihat alur merah panas pada bola besi – bola meriam itu membalas tatapannya. Pada detik terakhir sebelum mengenai Vanished, permukaan peluru dari Kabut Laut tiba-tiba muncul dengan nyala api hijau samar, seolah-olah langsung terinfeksi dan diasimilasi oleh api hantu di sekitar Vanished. Kemudian, diam-diam berubah menjadi meteor hijau dan perlahan jatuh ke lautan api yang mengelilingi Vanished dalam lengkungan yang lambat dan aneh. Peluru itu mendarat di dek Vanished dan menyebabkan kapal bergetar, tetapi hanya itu. Vanished tidak mengalami kerusakan apa pun. “Tangkapannya bagus sekali!” Suara Goathead tiba-tiba terdengar dari pikirannya, membuat Duncan tersadar, “Kapten, bagaimana Anda melakukannya?!” ” …Secara bawah sadar, saya tidak terlalu memikirkannya,” jawab Duncan dengan santai. Segera setelah itu, lebih banyak desingan melengking melesat melintasi langit dan langsung datang untuk putaran kedua. Dia langsung menegangkan sarafnya dan mengendalikan lambung besar Vanished untuk sedikit menyesuaikan haluannya agar menghindari benda-benda hitam yang datang. Detik berikutnya, satu demi satu “meteor” hijau muncul di atas kapal. Namun, penangkapan Duncan bukannya tanpa batas. Saat jarak antara Vanished dan Sea Mist semakin dekat, tembakan Sea Mist menjadi lebih akurat dan…

Sebuah kapal perang baja dengan haluan menjulang tinggi berlayar melintasi lautan lepas yang luas. Kabut terus menyelimuti monster logam itu, seperti embun beku terkutuk di utara yang membeku. Di dek kapal perang baja ini, enam meriam artileri raksasa laras tiga bertindak sebagai persenjataan utamanya, dengan menara sekunder berukuran lebih kecil sebagai pendukung. Dalam keadaan siap tempur ini, tidak ada kapal fana yang berani menantang raksasa ini karena tidak hanya dioperasikan oleh mayat hidup, tetapi kaptennya juga seorang bajak laut terkenal di seluruh dunia. Tetapi jangan berasumsi mereka hanya gerombolan yang hanya tahu cara menjarah dan merampok. Kapal perang itu adalah kapal yang kokoh, dan semuanya berjalan dengan presisi cepat di bawah dek. Dan bukan itu saja. Di ujung Kabut Laut, sebuah gereja kecil dengan tungku pembakaran independennya sendiri juga sedang melakukan doa. Pendeta mayat hidup yang suram yang mengawasi ritual tersebut telah menyalakan lilin dupa yang digunakan untuk mengusir kejahatan, memungkinkan berkat dewi mengalir melalui pipa uap yang membentang di seluruh kapal. Seperti anggota kru mayat hidup lainnya, pendeta itu juga merupakan mayat tua berair dengan separuh tengkoraknya hancur di satu sisi. Namun, satu ciri unik yang membedakannya dari yang lain – bola mata putihnya tertutup oleh dua awan gelap, mencerminkan keyakinan Gomona yang masih mengawasinya. Beginilah cara kerja kapal yang berfungsi penuh di zaman modern ini: memanfaatkan gereja mini yang memberkati kapal dengan berkah dewi melalui pipa uap menciptakan struktur seperti pembuluh darah yang melindungi kapal dari kerusakan. Sungguh keajaiban teknologi yang telah diuji pada tahun 1835 ketika sebuah peristiwa besar hampir menghancurkan seluruh armada jika bukan karena desain struktural ini. Dan dari sudut pandang tertentu, era inovasi teknologi angkatan laut juga dapat ditelusuri kembali ke tahun 1800-an, ketika insiden “Vanished” terjadi. Kapal penjelajah paling canggih dalam sejarah manusia langsung menabrak subruang karena tersesat, sebuah berita yang cukup besar untuk menarik perhatian siapa pun. Pendeta mayat hidup itu akhirnya mengalihkan pandangannya dari patung dewi setelah mengucapkan berkat. Setelah setengah abad tanpa detak jantung, tubuhnya yang mati rasa dan dingin tiba-tiba gelisah memikirkan akan bertemu dengan Yang Hilang. “Semoga Engkau melindungi kami dari kegelapan,” pendeta itu menundukkan kepala dan berdoa dengan khidmat untuk kedua kalinya, “kami akan menghadapi bayangan subruang secara langsung. Mohon saksikanlah…” Bel listrik di samping tiba-tiba berdering begitu doa berakhir, dan sebuah lampu kecil menyala di depan meja komunikasi. Pendeta itu datang ke meja komunikasi dan menyalakan pipa tembaga yang sesuai dengan lampu kecil itu: “Ini gereja……

Morris duduk di lantai pertama toko barang antik, menunggu waktu berlalu dengan penuh ketegangan. Di luar masih hujan deras, dan angin dingin semakin terasa tidak nyaman karena bersiul menerpa dinding luar bangunan toko. Nina dan Shirley paling terpengaruh setelah mereka turun mengikuti saran Duncan. Seperti cendekiawan tua itu, kedua gadis itu terus mengintip keluar jendela kaca karena jalanan menjadi sangat gelap. Mereka hampir tidak bisa melihat bentuk bangunan terdekat, apalagi melihat siapa yang masih berjalan di jalan atau tidak. “Pemandangan di kota ini sangat menarik.” Alice tiba-tiba bergabung dengan kelompok itu, tiba-tiba mengganggu suasana yang tidak nyaman dan membawa suasana baru, “Tapi kulihat kalian semua sangat gugup… Apakah ada sesuatu yang membuat kalian takut?” “Nona Alice, apakah Anda tidak takut?” Nina berbalik dan bertanya dengan heran melihat betapa riangnya wanita itu. “Tidak, menurutku ini cukup menyenangkan,” Alice tersenyum dan menggelengkan kepalanya dengan ragu-ragu, “dan Tuan Duncan akan menyelesaikan masalah jika ada.” “Apakah itu berarti kau tahu apa yang terjadi?” Nina menggigit bibirnya dan bertanya dengan berani. Ia masih ragu pamannya mengenal seorang wanita secantik Alice tanpa sepengetahuannya. “Kau terdengar seperti… kau sangat mempercayai pamanku?” “Aku mempercayainya, mhmm,” kata Alice tentu saja. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi Tuan Duncan akan menyelesaikannya.” Sikapnya yang terlalu tenang dan lugas membuat Nina terdiam. Untuk beberapa saat, hanya keheningan yang menyelimuti ruangan hingga suara guntur yang keras mengguncang jendela. Hal ini mengejutkan para penghuni. Yang paling mencolok adalah Shirley dan Nina, yang menutup telinga dan menarik leher mereka ke belakang secara refleks. “Vanna kembali…” Morris mengintip keluar jendela dan bergumam sebelum meninggikan suaranya saat menyadari, “Vanna kembali!” “Maksudmu si Inkuisitor?” Shirley mendengar Morris berteriak dan menoleh dengan terkejut, “Ada apa dengan si Inkuisitor? Apa maksudmu dia kembali?” Morris tidak menjawab pertanyaan Shirley karena dia tidak tahu harus mulai dari mana. Sebaliknya, dia menghela napas panjang dan berat sebelum ambruk di kursi terdekat. Ini adalah hari yang mengerikan, tetapi setelah ingatannya yang kacau dan terpecah-pecah menyatu, dia tahu sinar matahari yang telah lama ditunggu-tunggu akan segera menerobos hari yang gelap dan suram ini. …… Dinding api hijau memudar, dan tempat perlindungan bawah tanah yang redup kembali ke penampilan sebelumnya, hanya menyisakan gugusan api terakhir yang melayang tenang di samping Duncan sebagai cahayanya. Vanna telah meninggalkan “sisi ini” dan kembali ke sisi lain tirai.Dia bisa mengetahuinya dari garis besar tanda yang ditinggalkannya pada sang inkuisitor. “…… Harus kuakui, serangan lompatan itu memang menakutkan,” gumamnya pelan….

“Aku akan membantumu.” “Membantuku?” Biarawati muda itu mengerutkan kening bingung mendengar kata-kata Vanna. Perlahan, matanya tertuju pada pakaian dan senjata pihak lain. Itu memang perlengkapan dan tanda Gereja Badai, tetapi bukan salah satu format yang dikenalnya, dan dia juga belum pernah mendengar tentang seorang biarawati berpangkat tinggi di gereja yang bertarung dengan pedang besar yang begitu berlebihan – senjata itu jelas dibuat khusus dan sama sekali tidak tersedia untuk penjaga biasa. “Saudari Pertempuran” yang luar biasa tinggi di depannya, yang tampak semuda dirinya, berasal dari era yang tidak dikenalnya. Setelah beberapa saat hening, biarawati muda itu tiba-tiba bertanya: “…Dari mana asalmu?” “Tahun 1900.” “Aku mati hari ini, kan?” “Ya,” kata Vanna dengan tenang, “sepertinya kau sudah tahu apa yang terjadi.” “Misionaris Ender… Aku tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, tetapi mereka mengukir celah subruang di kapel di sini. Aku mengirimkan alarm ke luar tetapi tidak menerima respons…” Celah subruang diukir di tempat para dewa berlindung?! Jantung Vanna berdebar mendengar berita itu. Ini adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang jelas membuat sang inkuisitor bingung bagaimana hal itu dicapai tanpa memberi tahu siapa pun sebelumnya. “Apakah aku berhasil hari ini?” Biarawati muda itu berbicara lembut lagi. “…… Setidaknya dalam invasi ini, kau berhasil menghalanginya.” Vanna mengangkat kepalanya dan menatap mata biarawati itu, “Kau menutup invasi mereka pada tahun 1885 dengan kematianmu sendiri.” “Oh, itu bagus,” biarawati itu menghela napas lega dan perlahan mengangkat pedangnya. Pada saat yang sama, suara berderak rendah datang dari kegelapan di dekatnya, yang terdengar seperti anggota tubuh yang licin dan lengket merayap di lantai dan keluar dari genangan cairan lengket. “Kalau begitu sisanya mudah.” Vanna juga sedikit mengangkat pedangnya: “Ini bidang keahlianku.” “Ngomong-ngomong,” biarawati itu tiba-tiba menoleh lagi dan bertanya, “apakah mereka sudah siap di sisi sana?” “…… Kami tidak menerima peringatanmu, jadi tidak ada persiapan tambahan,” kata Vanna dengan tenang, membiarkan napasnya perlahan menyesuaikan diri dengan kondisi terbaiknya, “Tapi… para penjaga selalu siap.” Raungan terdengar dari kedalaman kegelapan saat sinyal itu, dan makhluk menyeramkan dari ruang subruang akhirnya mewujudkan proyeksi jahatnya di ruang tertutup ini. Lentera di pinggang Vanna langsung menyala, berderak dan meledak seperti kembang api. Lentera itu membakar semua bahan bakar sucinya untuk menangkis korupsi. Dengan kecepatan ini, cahaya dari lentera hanya akan bertahan beberapa menit sebelum benar-benar habis. Sebagai balasannya, Vanna akhirnya melihat makhluk mengerikan itu untuk pertama kalinya, yang tampak seperti gumpalan lumpur tak berbentuk dengan wujud biarawati muda di intinya. Tangan…

Hujan deras mengguyur, menyelimuti seluruh Pland dalam badai hujan lebat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dari sudut pandang pengamat, seolah-olah jurang tak berujung telah menelan dunia, menutupi langit dengan tinta kehitaman dan menghantam bangunan kota dengan gelombangnya. Ini adalah pengepungan, invasi tersembunyi ke kota. Bahkan orang yang paling bodoh pun akan menyadari ada sesuatu yang tidak beres di bawah suasana aneh ini: para siswa bergegas pulang, rakyat jelata menutup toko mereka, para tunawisma bergegas ke tempat penampungan terdekat untuk berlindung, dan pasukan keamanan mengaktifkan semua tindakan perlindungan yang ada untuk setiap tanda serangan. Di bawah suasana yang menakutkan inilah Heidi menerobos masuk ke alun-alun katedral utama dengan mobilnya. Mungkin karena perlindungan dewi, tetapi hujan di sini sedikit lebih ringan daripada di tempat lain. Namun, ini tidak membuat Heidi tenang; sebaliknya, hujan yang sedikit lebih ringan ini justru semakin membuat dokter itu khawatir karena itu adalah bukti bahwa badai hujan disebabkan oleh kekuatan gaib. Para penjaga gereja segera membuka pintu utama setelah mengenali siapa dia, membiarkan Heidi bergegas melewati pintu katedral yang memiliki tiga menara. Karena perjalanan yang singkat, tubuhnya sudah basah kuyup oleh hujan dingin. Tetapi dia tidak punya waktu untuk mempedulikan ketidaknyamanan kecil ini. Heidi telah merasakan suasana gelisah di sekitarnya sejak detik dia melangkah masuk ke katedral, yang merupakan peringatan bagi jiwa, pengingat bahwa “konflik” yang tak terlihat secara bertahap terungkap di sekitar tempat suci ini. Seorang pendeta yang pendiam menyambutnya di pintu masuk, dan atas permintaannya yang paling kuat, pendeta itu segera memberi tahu Uskup Valentine, yang sedang berdoa di aula utama gereja. Heidi menunggu selama tiga menit lagi dengan cemas dan gelisah sebelum akhirnya mendapatkan audiensi dengan uskup yang terhormat. Yang mengejutkan sang uskup, Valentine telah keluar dengan pakaian upacara lengkap: mahkota berat bercabang tiga di kepala, tongkat suci panjang di tangan, dan Kitab Badai tergantung di pinggangnya. Ini bukanlah pakaian untuk hari biasa, tetapi hanya dalam upacara-upacara terpenting uskup akan mengenakan pakaian formal seperti ini. Dekorasi yang berat dan mewah ini merupakan beban yang sangat besar, cukup untuk membuat orang dewasa yang sehat merasa lelah hanya dengan berjalan. Namun, Valentine tetap tenang dan anggun dalam langkahnya, matanya tampak menyimpan badai di dalam irisnya. “Nak, apa yang terjadi?” Valentine bertanya kepada psikiater dengan ekspresi serius. “Aku… aku butuh suaka, suaka tingkat tertinggi!” Heidi langsung menjawab, mengingat perintah ayahnya yang sangat tegas sebelum pergi. “Aku ingin seluruh Katedral Badai melindungiku, anak dari sejarawan Pland yang paling terkemuka.”…

Duncan menatap Tuan Morris tua dengan heran karena betapa berantakannya penampilan orang itu. “Selamat siang. Apa yang terjadi? Anda tampak seperti berlari menembus hujan untuk sampai ke sini.” Dia perlahan menuruni tangga dan menyapa cendekiawan tua itu: “Dun… Tuan Duncan,” jawab Morris sambil melepas topinya yang sudah basah kuyup, “Saya butuh bantuan Anda… Saya tidak tahu bagaimana menjelaskan ini kepada Anda, dan saya tidak tahu apakah Anda bersedia bertindak, tetapi… Saya menemukan bahwa Misionaris Ender beroperasi di kota ini. Mereka mengutak-atik sejarah Pland, dan saya…” Pria tua itu berhenti setelah kesulitan menemukan kata selanjutnya. Dia sepertinya menyadari betapa lancangnya tindakannya meminta bantuan dan menyadari bahwa meminta bantuan dari makhluk subruang dengan posisi yang tidak jelas itu sendiri tidak rasional. Akankah Tuan Duncan membantu dalam hal ini? Mengapa dia harus melakukan kebaikan ini? Apakah kelangsungan hidup umat manusia dan kelangsungan hidup negara kota penting baginya? Ancaman apa yang ditimbulkan Ender baginya? Morris hanya berdiri di sana dalam keadaan tercengang sampai Duncan memecah keheningan dengan anggukan, “Aku tahu.” Cahaya bintang yang kacau, cermin yang pecah, raksasa cahaya dan bayangan dengan kulit fana menjawab pertanyaannya seolah itu bukan apa-apa. “Kau… tahu?” Morris tercengang tetapi segera kembali sadar, “Ah, ya… Tentu saja, kau tidak perlu aku memberitahumu, aku…” Pria yang lebih tua itu melemparkan topinya ke samping, mengangkat tangannya, dan menepuk kepalanya seperti seseorang yang telah melakukan kesalahan bodoh. Bergumam: “Aku benar-benar sudah pikun karena mengira kau tidak akan mendeteksi keanehan di kota ini. Kalau begitu kau pasti juga tahu tentang Vanna…” Duncan segera mengerutkan kening: “Vanna? Yang memiliki hubungan baik dengan Heidi? Apa yang terjadi padanya?” “Vanna, dia… menghilang,” Morris terkejut ketika mendapat jawaban seperti itu dan butuh beberapa detik untuk mencernanya. Lalu menambahkan dengan cepat: “Maksudku, Heidi lupa keberadaan Vanna, dan tidak ada orang lain yang mengingatnya…” Wajah Duncan menjadi jauh lebih serius: “Duduk dan bicara pelan-pelan. Alice, siapkan teh panas untuk kita…” Berhenti sejenak, pemilik toko itu menoleh ke wanita pirang itu dan bertanya sesuatu yang aneh, “Apakah kau ingat caranya?” “Ya, Tuan Duncan,” jawab Alice riang. Morris memperhatikan dari tempatnya saat wanita pirang yang elegan dan misterius itu berlari ke lantai dua. Menurutnya, gerakan Nona Alice aneh. Bukan dalam arti buruk tentu saja, tetapi lebih tepatnya terlalu halus dan elegan, yang mengingatkan pada bangsawan kuno dengan pendidikan yang sangat baik. Sayangnya, hal itu sulit ditemukan di zaman modern ini. Tetapi rasa ingin tahunya dengan cepat tergantikan oleh keadaan saat ini….