Yura, tanpa cangkang siluet hitamnya, adalah kecantikan yang tak terbantahkan. Ia memiliki kemiripan tujuh puluh persen dengan Grand Duchess Kira dari Kadipaten Kema saat ini. Namun, temperamen mereka sangat berbeda, yang mengurangi kemiripan tujuh puluh persen itu menjadi hanya tiga puluh persen. “Apa yang Yura lakukan di Interlayer?” Saul, khawatir ketahuan olehnya, mundur sedikit. Tapi dia tidak pergi. Lagipula, jika dia pergi sekarang, itu akan benar-benar seperti seorang wanita cantik yang membuka pakaiannya dan dia menutup matanya. Karena jarak dan pencahayaan yang buruk, Saul hanya bisa melihat bahwa Yura telah mengambil sesuatu dan memakannya. Dia makan dengan paksa, namun sangat hati-hati. Setiap kali dia menundukkan kepalanya ke telapak tangannya selama beberapa detik, dia akan mengangkatnya dan mengamati sekitarnya. Meskipun tempat ini jarang dikunjungi, dia tetap sangat waspada. Saul juga tidak terus menatap Yura, takut tatapannya akan membuatnya waspada. Meskipun mata-mata di Interlayer juga mengawasi Yura, mereka tidak menyerangnya. Tiba-tiba, Yura mendongak lagi—menatap lurus ke arah Saul. Saul, yang saat ini dalam wujud jiwa dan tersembunyi di dalam kabut, menghindari tatapan curiga Yura dengan mengalihkan pandangannya dan mengamati gerakannya dari sudut matanya. Namun Yura tampaknya benar-benar memperhatikan sesuatu. Dia mulai bergerak perlahan dengan hati-hati, mendekati Saul. Tepat ketika Saul sedang mempertimbangkan apakah akan terus bersembunyi atau segera mundur, sebuah mata tiba-tiba jatuh dari atas kepalanya, memposisikan diri di depannya, lalu melayang ke samping menuju Yura, berhenti di dekatnya. Yura, yang telah bergerak mendekat, segera berhenti. Ekspresinya menjadi serius saat dia menatap mata yang tiba-tiba terfokus padanya. Saul memperhatikan bahwa bibir Yura berwarna hitam, dan sesuatu yang gelap menetes dari sudut mulutnya. Kemudian, mata lain melayang menembus Saul—seolah-olah melewati hantu dan melayang ke dalam kabut di depan mereka. Kemudian muncul mata ketiga dari sisi kiri Yura, bergabung dengan mata-mata lainnya di sisinya. Lalu yang keempat, yang kelima… Mata-mata ini tampak tertarik pada Yura, masing-masing turun dari atas, mengelilinginya, menatap tajam. Jika bukan karena fakta bahwa dua mata pertama telah turun di dekat Saul sebelum melayang ke Yura, Saul mungkin benar-benar berpikir bahwa mata-mata itu tertarik langsung padanya. Ekspresi Yura menjadi cemas. Matanya mengamati bola-bola mata yang menatapnya, dan bibirnya bergerak seolah menggumamkan sesuatu. Dia menyerah mendekati Saul, kembali mengenakan cangkang siluet hitamnya, lalu berbalik dan meninggalkan Interlayer dari sudut lain. “Saudara Saul, apakah mata-mata ini sengaja melindungimu?” Penny terbang dari bahu Saul, berputar-putar, lalu kembali dengan bersemangat. “Apakah kau sudah menjinakkan mereka terakhir kali? Tim Saudara Saul semakin besar!” “Aku tidak mendapat…

Meskipun Keli merasa tidak puas, dia tetap bergerak cepat dan efisien saat merapikan meja laboratorium. Ada banyak hal yang perlu dia persiapkan lagi. Di tengah-tengah membersihkan, dia menggigit bibir dan berkata kepada Saul, “Racun jiwa itu adalah sesuatu yang diteliti Billy. Alpha-ku tidak lebih lemah dari itu!” Tetapi ketika sampai pada titik ini, dia masih tampak sedikit kecewa. “Hanya saja aku masih belum menemukan penawarnya. Ah… Guru berkata bahwa jika demikian, maka aku tidak boleh menggunakannya begitu saja dalam eksperimen.” Untuk kekuatan apa pun yang sulit dikendalikan, sudah sepatutnya kita memperlakukannya dengan hati-hati. Saul juga memahami kekhawatiran Mentor Gudo. Dia menoleh ke sudut di ujung ruangan. Di sana, dua bola kaca dengan ukuran berbeda disegel rapat, berisi racun Alpha dan racun Beta yang diencerkan. Mungkin untuk waktu yang lama lagi, mereka akan tetap mengambang dengan tenang di dalamnya. Saul menutup buku catatannya. Lagipula, dia hanya membantu Keli dengan penelitiannya. Sekarang proyek Keli terhenti, bahkan jika dia ingin melanjutkan bagiannya sendiri, dia harus kembali ke Gudang Kedua. Itu wilayahnya. “Tapi kalian sedang meneliti racun jiwa—apakah kalian berencana menggunakannya di suatu tempat?” tanya Saul sambil berkemas, berpura-pura mengajukan pertanyaan itu dengan santai, meskipun dia merasa sedikit tidak enak. “Lagipula, guruku ahli dalam elemen racun. Sekarang eksperimen kebangkitan telah menunjukkan sedikit harapan, dia kembali ke penelitian aslinya. Aku belum melihat racun jiwa secara detail, tetapi begitu aku melihatnya, mungkin itu masih bisa digunakan untuk proyek kita.” Keli mengedipkan mata dengan main-main pada Saul, jelas tidak berniat untuk menyerah pada eksperimen peningkatan perekatnya begitu saja. Jadi, malam itu, pena pesan di Gudang Kedua Saul mulai bergerak. Pena bulu besar itu terbang ke atas, mencoret-coret beberapa baris di atas kertas di bawahnya. “Aku dikurung oleh Master Gudo untuk penelitian darurat. Tidak akan dibebaskan setidaknya selama sepuluh hari, mungkin lebih lama. Untungnya aku sudah menukarkan pena pesan dari ruang registrasi sebelumnya. Mari kita tetap berhubungan dengan cara ini.” “Kau juga bisa menukarkan pena pesan?” Saul sedikit terkejut. Dia tidak sering mengunjungi ruang registrasi. Dulu karena dia terlalu miskin; sekarang karena dia terlalu kaya. Saat ini, dia mendapatkan sebagian besar bahannya langsung dari gudang. Jika Gudang Kedua tidak memilikinya, dia pergi ke Gudang Pertama. Meskipun Gudang Pertama yang dikelola oleh Haywood tidak begitu berharga, gudang itu terbuka untuk semua mentor dan murid dan memiliki persediaan bahan yang sangat lengkap. Saul meraih pena pesan, yang hendak kembali ke tempatnya, memutarnya beberapa kali di tangannya, memasukkannya ke dalam kantung…

Pada hari-hari berikutnya, Saul juga menjalani rutinitas yang memuaskan dan sibuk. Memang ada beberapa konflik komponen antara ramuan penunda penolakan dan ramuan Jiwa Air Biru, tetapi Saul tidak berniat memodifikasi ramuannya sendiri. Bahan-bahan ramuannya telah disempurnakan melalui uji coba dan kesalahan—beberapa bahan bahkan tidak dapat mentolerir penyimpangan terkecil dalam pengukuran. Tetapi membiarkan para mentor—yang semuanya telah lama menjadi Penyihir Sejati—dengan santai mengubah formula mereka sendiri sama sulitnya. Paling tidak, itu akan menjadi pukulan bagi harga diri mereka. Bagi seorang penyihir, Anda dapat memandang rendah mereka sebagai pribadi, tetapi jika Anda menunjukkan penghinaan terhadap penelitian mereka, maka Anda sebaiknya bersiap untuk menjadi musuh bebuyutan. Tentu saja, Saul tidak akan secara terbuka menentang hasil eksperimen bersama beberapa mentor. Jadi, dia hanya dan secara logis meminta semua bahan dan wawasan penelitian yang terkait dengan Jiwa Air Biru, berniat untuk membawanya kembali dan mempelajarinya sendiri. Tentu saja, itu hanyalah alasan permukaan. Setelah kembali ke gudang kedua dengan formula Jiwa Air Biru di tangan, ia segera membandingkannya dengan ramuan Materi Abu-abu milik Senior Byron. Hasilnya, ramuan Senior Byron memiliki efek yang lebih lemah, tetapi juga efek samping yang jauh lebih sedikit. Saul juga telah mencoba menyerap energi jiwa dari ramuan Materi Abu-abu dan Jiwa Air Biru—namun ia gagal. Jadi, hampir dapat dipastikan bahwa ketika Yura mengonsumsi kedua ramuan tersebut dalam keadaan abnormalnya, itu bukan untuk mengisi kembali energi jiwa. Saul juga mencoba metode lain untuk menguraikan Materi Abu-abu dan Jiwa Air Biru. Tetapi inti keduanya kokoh dan rapuh. Menguraikannya secara paksa akan mengubahnya menjadi kotoran, dan fragmen pikiran jahat. Tidak jelas apakah itu melekat pada komposisinya, atau apakah ramuan tersebut telah terkontaminasi. Menatap analisis di depannya, Saul bersandar, dengan santai memutar-mutar pena di jarinya. “Mungkinkah yang dikonsumsi Yura sebenarnya adalah pikiran jahat di dalam Materi Abu-abu dan Jiwa Air Biru? Tapi dia adalah tubuh jiwa—apa yang akan dia dapatkan dari menyerap itu?” Saul tidak yakin apakah ada komponen aktif lain yang belum dia temukan. “Jika aku benar-benar tidak bisa mengetahuinya, aku mungkin harus mencobanya sendiri. Jiwa Air Biru terlalu beracun, jadi mungkin aku akan mulai dengan ramuan Materi Abu-abu. Setidaknya, Senior Byron telah meminumnya selama lebih dari setengah tahun tanpa masalah yang jelas.” Buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun tentang Saul yang menelan ramuan Materi Abu-abu. Jelas, itu tidak mengancam jiwa. Mungkin juga tidak ada bahaya jangka panjang. Sebagian besar larutan Grey Matter yang disiapkan hari ini sudah habis, jadi Saul memutuskan untuk…

Kaz dan Rum sama-sama merasakan beratnya otoritarianisme Gorsa. Kaz juga tahu bahwa apa yang dikatakan Yura kemungkinan besar akan terjadi. Dia mengelus janggutnya, tak mampu berbicara. Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi. Kemudian, serangkaian ketukan terdengar tiba-tiba di pintu. Ketuk ketuk ketuk! “Mentor Rum, ini Saul. Tuan Gorsa mengutus saya untuk menemui Anda.” Ketiga orang di ruangan itu saling bertukar pandang. Entah mengapa, mereka teringat adegan beberapa hari yang lalu ketika Byron datang. Pada akhirnya, Rum yang menjulurkan kepalanya dari tumpukan lemaknya. “Masuk!” “Mentor Kaz, Mentor Rum, selamat pagi!” Kemudian matanya tertuju pada siluet hitam yang duduk di meja kerja dengan kakinya menjuntai alami, dan sudut mulutnya sedikit terangkat. “Nyonya Yura, Anda juga di sini.” Yura mengangkat kepalanya dengan bangga dan mendengus dingin. “Hmph, aku hampir terbunuh karenamu.” Saul terdiam sejenak. “Apa yang terjadi?” Dia telah berinteraksi dengan Yura berkali-kali sebelumnya. Menghadapi teguran mendadak darinya, dia tidak menunjukkan rasa gugup. Yura melompat turun dari meja dan berjalan menghampiri Saul, kepalanya yang hitam menatapnya dari atas ke bawah. “Mengapa kau menghapus tanda mental yang kutinggalkan pada boneka itu?” Saul mengangkat bahu tak berdaya. “Bukan aku, Nyonya Yura—itu para elf. Bagaimana mungkin aku memiliki kekuatan untuk menghapus tandamu? Lagipula, itu perbuatan para elf. Bukankah Guru sudah menjelaskannya padamu?” Dia bercanda santai dengan Yura. Meskipun dia tidak bisa membaca ekspresi wajahnya, dia bisa merasakan dari tatapannya bahwa dia tampak sedikit rileks. Dilihat dari ekspresi para mentor, mereka juga tertarik pada Lembah Elf. Tetapi apakah itu karena kewaspadaan terhadap kontaminasi elf atau instruksi dari Gorsa, mereka tidak menanyakan detailnya. Kaz menyilangkan tangannya di belakang punggung dan berjalan di belakang Saul. “Beberapa hari yang lalu, Byron mengirimkan sejumlah Ramuan Materi Abu-abu. Karena kau dekat dengannya, Saul, apakah kau familiar dengan ramuan itu?” Saul menoleh ke arah Kaz dan mengangguk patuh. “Aku tahu Senior Byron sedang menelitinya. Konon, ramuan itu bisa memperkuat jiwa. Tapi kebetulan aku sedang pergi berlibur saat itu dan tidak mempelajarinya dengan saksama. Ketika aku kembali, aku mendengar dari Guru Gorsa bahwa Ramuan Materi Abu-abu memiliki efek yang mirip dengan Ramuan Jiwa Air Biru yang kau dan Mentor Rum kembangkan, dan keduanya memiliki asal yang sama.” Kemudian Saul menoleh ke arah Mentor Rum, yang semakin memenuhi ruangan—ia bertanya-tanya apakah suatu hari nanti pria itu akan sepenuhnya memenuhi ruangan. “Tapi aku masih belum mengerti efek pasti dari Jiwa Air Biru atau Materi Abu-abu. Kali ini, Guru Gorsa benar-benar mengirimku ke sini untuk mempelajarinya.” Rum sedang…

Gorsa hanya tersenyum tipis ketika mendengar kata-kata kesetiaan Saul. Ia sudah lama menjelaskan kepada Saul bahwa jika penelitian Saul tidak berkontribusi pada eksperimen kebangkitan, Saul akan menjadi subjek penelitian. Dengan ancaman seperti itu, ia tidak khawatir Saul tidak akan berusaha cukup keras. Tentu saja, Saul hanya mengatakan itu. Jika Gorsa bisa menepati janjinya, Saul pasti akan menganggap pekerjaannya serius. “Guru, saya ingin untuk sementara menyembunyikan fakta bahwa saya telah dipromosikan, jika tidak keberatan?” Promosi itu tidak bisa disembunyikan lama. Namun, untuk saat ini, menjadi seorang murid magang kurang mencurigakan daripada menjadi seorang penyihir sejati. Selain itu, seorang penyihir sejati di Menara Penyihir memiliki tugas mengajar, tetapi dengan eksperimen kebangkitan yang akan berlangsung enam bulan lagi, Saul tidak punya waktu untuk membimbing murid magang lainnya setiap hari. “Baiklah.” Gorsa setuju tanpa bertanya mengapa. Gorsa berdiri dan dengan santai berkata, “Percakapan kita tidak akan sampai ke telinganya.” Dengan itu, Gorsa berjalan ke sisi Saul dan tiba-tiba meletakkan tangannya di bahu kirinya. Saul menegang tetapi tidak melawan. Kemudian dia merasa seolah-olah rantai dingin telah menusuk bahu kirinya. Itu tidak sakit, tetapi terasa seperti ada duri yang tumbuh di dalam tulangnya. “Kau baru saja dipromosikan, dan kekuatan sihir dan mentalmu seperti pengantin baru yang saling berbelit, membuatnya terlihat jelas bagi siapa pun yang melihat. Aku telah menanam duri di dalam dirimu. Jika kau lebih fokus, kau bisa mencegahnya terlihat.” Setelah mengatakan ini, Gorsa mundur dua langkah, memberi Saul kesempatan untuk memeriksa tubuhnya. Saul mengangkat tangannya untuk menyentuh bahu kirinya. Ketika kekuatan mentalnya menyelidikinya, dia menyadari bahwa keberadaan “duri” ini memang menyebabkan kekuatan sihir dan mental yang awalnya terkoordinasi dengan baik tampak seperti sedang bertengkar. Tetapi jika Saul mengerahkan sedikit kekuatan, dia bisa menembus penyamaran itu. Gorsa telah membantunya menciptakan ilusi ini berdasarkan prinsip promosi penyihir sejati, yang jauh lebih andal daripada sekadar menahan kekuatannya. Dengan penyamaran ini, Saul dapat menyembunyikan promosinya untuk sementara waktu, mungkin bahkan sampai saat terakhir. Dan mengapa Gorsa membantunya dengan begitu sukarela tanpa meminta imbalan apa pun? Apakah karena dia menyadari sesuatu? Meskipun Gorsa tampak acuh tak acuh, sebagai penguasa menara, mustahil baginya untuk tidak menyadarinya. Mengingat eksperimen kebangkitan yang akan datang, bahkan jika Gorsa sombong, pasti dia telah melakukan persiapan? Melihat bahwa Saul hampir segera memahami prinsip menyembunyikan kekuatannya, Gorsa tersenyum tipis. “Baiklah, apakah Anda memiliki pertanyaan lain mengenai eksperimen ini?” “Terima kasih, saya tidak punya pertanyaan lagi.” Saul tiba-tiba teringat sesuatu, ragu sejenak, dan bertanya, “Ngomong-ngomong, Guru. Jika…

Kehadiran Gorsa di hadapan Saul menimbulkan tekanan yang signifikan. Perasaan ini biasanya ditahan dengan hati-hati oleh Gorsa. Jika tidak, tidak ada murid yang bisa menghadapi Master Menara secara langsung. Namun, ketika retakan muncul di dada Gorsa, terutama ketika hanya setengah wajah Kongsha yang terlihat, Saul langsung merasa seolah-olah sebuah gunung menekannya, membuatnya sulit bernapas. Untungnya, ketika Gorsa akhirnya menutup dadanya dan mulai berbicara lagi, tekanan itu akhirnya menghilang. Di tanah, bayangan Saul belum kembali. “Apakah kau ingin tahu tentang transformasi Haywood? Biar kuberitahu.” Saul kemudian mengangkat matanya. Meskipun dia tidak yakin dengan sikap orang lain, dia tahu dia tidak bisa tetap diam ketika sang guru mengajukan pertanyaan. “Guru, saya menemukan jiwa ini di lapisan antara. Ia mengaku sebagai Haywood dari lebih dari sepuluh tahun yang lalu… jadi saya ingin memastikan identitas aslinya.” Ikan itu mengatakan dia adalah Haywood, tetapi Haywood jelas berada di gudang pertama yang berdekatan, mempelajari ramuan Rawa Pemakan Jiwa yang baru diperoleh. Saul merasa identitas ikan itu mencurigakan, jadi sepertinya masuk akal untuk menginterogasinya, bukan? Kemudian, Saul mendengar Gorsa menghela napas pelan, “Dia memang Haywood.” Saul langsung melebarkan matanya yang polos. Gorsa melanjutkan, “Tapi dia hanya sebagian dari Haywood, atau lebih tepatnya, segmen waktu dari Haywood.” Gorsa sedikit menutup matanya, “Haywood, Ivan, Kongsha—mereka semua menjalani modifikasi adaptif untuk eksperimen kebangkitan. Sayangnya, kecuali Kongsha, eksperimen untuk dua lainnya berakhir dengan kegagalan, dan rencana kebangkitan mereka masing-masing ditangguhkan. Hanya modifikasi Kongsha yang berhasil, tetapi itu… huph!” Gorsa jelas mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap Kongsha. Saul tahu bahwa modifikasi ini telah membuat Kongsha membenci Gorsa dan membuat Gorsa benar-benar kecewa pada Kongsha. Adapun alasannya, mungkin karena yang satu merasa dipaksa sementara yang lain merasa hasil eksperimen yang berharga telah disia-siakan. “Soal perubahan Ivan, kau baru saja mendengarnya. Jiwanya telah lepas kendali, tetapi untungnya, tidak menular; dia hanya kehilangan sebagian besar kesadarannya. Aku telah menempatkannya di lapisan dalam Menara Penyihir, dan di malam hari, dia akan keluar sendiri. Tetapi sebagian besar waktu, dia tetap tenang. Jika suatu hari dia pulih, dia mungkin akan menjadi muridku lagi.” Saat berbicara tentang Ivan, nada suara Gorsa kembali hangat. “Sedangkan untuk Haywood, eksperimen transformasinya juga gagal, tetapi untungnya, polusi berhasil dikendalikan sebelum menyebar. Namun, jiwanya mengalami kontaminasi yang tidak dapat dipulihkan. Untuk menyelamatkan hidupnya, aku dan beberapa orang lainnya memotong bagian jiwanya itu dan mengisolasinya di lapisan antara, sehingga Mata dapat mengawasinya. Sejak saat itu, Haywood kehilangan ingatan tentang periode tersebut. Dia juga terpaksa mengubah rencana promosinya…

Ingatan Haywood, yang bersembunyi di dalam ikan pita, tidak lengkap. Ia ingat bahwa ia, Kongsha, dan Ivan akan memulai eksperimen modifikasi tubuh mereka, dan ia ingat promosi yang akan segera terjadi untuk menjadi penyihir sejati, tetapi semua yang terjadi sebelum itu kabur, seolah-olah ia hanyalah seseorang bernama Haywood dari hari biasa. “Apa sebenarnya yang kalian bertiga rencanakan untuk modifikasi besok?” Saul merasa bahwa Haywood tidak mungkin muncul begitu saja. Setelah tinggal di lapisan antara begitu lama, pasti ada alasan di baliknya. “Sebenarnya, semua modifikasi kami adalah untuk eksperimen kebangkitan sang guru. Tetapi dari kami bertiga, hanya satu yang berhasil menyelesaikan modifikasi, sementara yang lain gagal total.” Mendengar ini, Saul teringat akan kepala kaca Kongsha yang mengerikan, setengahnya hilang, dan sosok Ivan yang tanpa tubuh dan kabur berkeliaran di koridor setiap malam. Ikan pita itu terus berbicara, berharap menemukan alasan di balik transformasinya melalui ingatan. “Modifikasi Kongsha adalah untuk memungkinkan tubuhnya menampung banyak jiwa yang tidak lengkap untuk pengamatan jangka panjang terhadap kemampuan tubuh dalam menerima jiwa yang berbeda. Ivan, di sisi lain, mencoba pengalaman di luar tubuh, untuk sementara mendiami mayat seorang pria tanpa wajah, untuk melihat apakah dia dapat mengendalikan dua tubuh sekaligus tanpa tubuh aslinya mati, dan kemudian perlahan-lahan mentransfer jiwanya sepenuhnya ke tubuh baru.” Mendengar penyebutan pria tanpa wajah, Saul tiba-tiba teringat bahwa dia pernah mendengar tentang ras ini di suatu tempat sebelumnya. [Agu: Tidak, tuan. Saya berharap tubuh saya masih utuh. Pada kenyataannya, tubuh saya telah dibedah dan dipelajari oleh tuan sebelumnya dari menara penyihir ini. Tuan sebelumnya cukup penasaran dengan fisiologi pria tanpa wajah.] Membedah seseorang sambil membiarkan jiwanya mengamati? Sepertinya tuan sebelumnya dari menara penyihir itu adalah orang yang kejam. Saul penasaran. “Siapa tuan sebelumnya dari menara penyihir ini? Apakah itu berhubungan dengan Gorsa?” [Agu: Saya hanya tahu namanya Camus dan berasal dari Keluarga Glare.] Namun suatu hari, tuan sebelumnya tiba-tiba pergi, dan setelah beberapa hari, Gorsa datang dan mengambil alih menara itu. Menara sihir sebesar itu diwariskan begitu saja. Gorsa pernah berjanji kepada Saul bahwa setelah percobaan kebangkitan berhasil, dia akan menyerahkan menara sihir itu kepada Saul. Saat itu, Saul tidak mempercayainya. Sekarang tampaknya agak mungkin, mengingat betapa mudahnya Gorsa mengambil alih menara itu. Sementara Saul dan Agu bertukar kata dengan cepat di buku harian, si ikan pita terus menceritakan pengalaman tragis dirinya dan teman-temannya. “…Modifikasi Ivan gagal total. Mayat pria tanpa wajah itu mengalami mutasi dan mulai mengkontaminasi Ivan. Ketika Ivan mencoba…

Saul dan Penny serentak menatap ikan pita itu, keduanya merasakan gelombang kejutan yang sama. Dia mengerti maksud Penny—bukan berarti ikan pita itu tiba-tiba menjadi makanan. Melainkan ikan pita itu, yang jelas-jelas telah kehabisan energinya di dalam lapisan antar-lapisan, kini bergerak lagi. Meskipun ikan pita itu sebelumnya menawarkan dirinya kepada Saul sebagai makanan lezat, pikirannya jelas kacau dan ia tidak memiliki kecerdasan sejati. Tapi sekarang semuanya berbeda. Fakta bahwa ia merespons saat Saul mengucapkan kata-kata “Menara Penyihir” membuktikan bahwa sekarang ada kesadaran nyata dan independen di dalam ikan pita itu. “Alga Kecil, bawa ikannya ke sini,” kata Saul setelah jeda singkat, menambahkan, “Dan jangan dimakan.” Alga Kecil dengan cepat menjulurkan tubuhnya dari tengkuk Saul, terbang di atas ikan pita, dan meneteskan air liur bening. Ia tidak meneteskan air liur karena daging ikan—melainkan meneteskan air liur karena kesadaran tak dikenal yang tersembunyi di dalam ikan besar itu. Alga Kecil dengan hati-hati menyembunyikan gigi tajamnya, menggigit ekor ikan pita itu, dan menyeretnya kembali ke meja kerja Saul. Ikan itu, yang tergantung pada ekornya, mulai gemetar hebat selama pergerakan itu, sisik emasnya berjatuhan di tanah. Dia menduga dia mungkin telah membawa kembali fragmen jiwa lain dari lapisan antara, dan dia bahkan berharap itu mungkin sesuatu yang istimewa seperti An. “Aku…” Ikan pita itu berpikir sejenak, lalu menjawab agak kaku, “Tuan Penyihir, namaku Haywood. Aku adalah murid Tingkat Tiga di Menara Penyihir.” Tangan Saul membeku di tengah gerakan. Dia mendongak kaget, “Kau Haywood?” “Ya, Tuan Mentor.” Pertanyaan yang hendak diajukan Saul tersangkut di tenggorokannya. “Apa kau memanggilku?” Ikan pita itu gemetar lagi, “T-Tuan Mentor… Bukankah Anda seorang mentor di Menara Penyihir?” Saul melompat berdiri, menundukkan kepalanya untuk melihat tangannya sendiri. Tubuh mentalnya mulai bergetar, dan kekuatan sihir mengalir melaluinya lebih lancar dari sebelumnya. Dia bisa merasakannya—kekuatan sihir dan kekuatan mentalnya yang biasanya terpisah kini berharmoni, saling melengkapi. Pikiran Saul bergerak, dan seketika mengucapkan mantra Soul Armor. Merasakan energi pada armor itu—energi tersebut seimbang dan stabil. Kekuatan sihir dan kekuatan mental bekerja bersama dengan sinergi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Akibatnya, kekuatan mantra yang dihasilkan lima atau enam kali lebih besar dari sebelumnya! Dan ini bahkan bukan saat dia mengerahkan seluruh kekuatannya! Selanjutnya, tentakel hitam muncul dari telapak tangannya. Mantra Touch of Torment yang biasanya membutuhkan banyak sihir, menjadi lebih padat, sementara kekuatan sihir dan kekuatan mental yang dibutuhkan sedikit berkurang. Konsumsi lebih rendah, mantra lebih kuat. Seolah-olah dia telah menguasai teknik belajar—setengah usaha, dua kali…

Suara gemerisik aneh terdengar dari platform batu. Saul melihat ke bawah dan melihat sesuatu yang tampak seperti alat ukir tak terlihat di platform itu, menggunakan dirinya sebagai pusatnya, dengan cepat mengukir lingkaran pola mata dalam sekejap mata. Saul tidak menyangka bahwa bintang-bintang tak dikenal di sekitarnya di angkasa akan menghalangi korupsi gelap yang menyerang tanpa perlu campur tangan buku harian itu. Mereka tidak hanya menghalanginya, tetapi tampaknya mereka bahkan… “Mungkinkah mata-mata yang menyerang itu sedang ditelan oleh alam mental?” Secercah kejutan muncul dari emosinya yang membeku. Kendali emosinya sedikit goyah, dan Saul segera menekan kekagumannya, menundukkan kepalanya untuk memeriksa pola mata baru di tanah. Sebagai penguasa alam mental, dia dapat merasakan bahwa perubahan telah terjadi di dalamnya, dan perubahan ini termanifestasi dalam mata-mata yang baru muncul di tanah. Saul membungkuk, setengah jongkok, dan menelusuri garis-garis baru itu dengan jarinya. “Masing-masing pola mata ini tampaknya adalah rune.” Kekuatan mental Saul mengikuti jarinya, menggambar rune mata itu dalam pikirannya. Bidang pandangannya terbagi menjadi ratusan segmen. Semuanya tampak kacau, seperti melihat melalui kaleidoskop. Hanya saja, setiap “cermin” di dalam “kaleidoskop” itu menampilkan gambar yang sama sekali berbeda. Dalam sekejap, Saul melihat adegan yang tak terhitung jumlahnya, dan setiap adegan berubah menjadi informasi detail dan jelas yang mengalir langsung ke otaknya. “Ini… penglihatan?” Saul segera menutup matanya. Namun, ratusan gambar yang terfragmentasi itu tetap jelas dalam pikirannya. Dan setiap gambar dinamis, memainkan adegan seperti drama panggung kecil. Saul bahkan melihat Haywood dalam satu adegan, dan Gorsa di adegan lain. “Ini bukan kaleidoskop—ini ruang pengawasan yang penuh dengan monitor…” Otaknya secara bersamaan menerima lebih dari seratus aliran informasi, namun, ia dapat memproses dan menyimpan semuanya tanpa masalah. “Mungkinkah ini efek dari rune ini?” Saul mulai samar-samar mengerti. Tapi kemudian, dia membuat penemuan baru. Di setiap ratusan adegan, ada garis tipis yang melayang di dalam bingkai. Garis-garis tipis ini akan melewati pusat gambar, menghilang ke dalamnya. Karena garis-garis itu sangat halus, Saul awalnya tidak menyadarinya. “Garis-garis?” Tiba-tiba ia teringat bagaimana, di bawah laut Teluk Bluewater, ia juga melihat garis-garis saat menyerap pecahan jiwa yang bercahaya. Hanya saja saat itu, garis-garis halus itu terhubung satu sama lain—sementara di sini, semuanya terputus. “Apa yang akan terjadi jika aku menghubungkan garis-garis ini juga…?” Pikiran itu muncul begitu saja, dan Saul tak sabar untuk mencobanya. Namun, dorongan itu terlalu kuat—seketika menghancurkan emosinya yang membeku. Gelombang emosi yang kuat kembali menyerbu otaknya. Alam mental hancur dalam sekejap, mengusir Saul keluar. Dia…

Saat ini, Haywood hanya memiliki kekuatan seorang murid Tingkat Pertama. Saul dapat dengan mudah mengalahkannya jika ia mau. Tetapi pada akhirnya, Saul memilih untuk tidak mengambil jalan itu. Ia tiba-tiba ingin menjaga Haywood tetap hidup. Haywood ini memiliki kesadaran yang sangat jernih dan kemampuan untuk merespons dengan cerdas—sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh ilusi sederhana. Saul ingin mencari tahu kekuatan apa yang telah menciptakan Haywood ini di dalam ilusi tersebut. Setelah mengambil keputusan, ia mulai mencari di seluruh ruangan. Awalnya, Haywood hanya terus menatap ketiga lilinnya. Setelah beberapa saat, karena keributan di sekitarnya semakin keras, ia tak kuasa untuk melirik. Sekilas pandang itu membuatnya menoleh sepenuhnya. Tetapi Saul sudah mulai menggambar lingkaran di lantai, menggunakan bahan-bahan yang dipungut dari tumpukan sampah. Sambil bekerja, ia dengan santai menjawab pertanyaan Haywood. “Aku sedang menggambar formasi sihir.” Haywood awalnya sedikit marah, tetapi ketika ia melihat formasi yang digambar Saul, ia ragu-ragu dan berjalan mendekat. Meskipun kekuatannya kini berkurang, pengetahuannya tetap utuh. Ia segera menyadari bahwa formasi Saul bukanlah hal biasa. “Apakah ini formasi pertahanan?” Matanya berbinar. Mungkin Saul bisa menawarkan cara lain untuk melawan polusi yang mengintai di kegelapan. “Kurang lebih,” jawab Saul sambil terus memilih material dari tangannya, menjawab dengan acuh tak acuh. Lagipula, ia tidak berbohong. Pertahanan terbaik… adalah serangan! Haywood semakin tertarik. Meskipun ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengaktifkan formasi seperti yang sedang diukir Saul, ia tiba-tiba menyadari sesuatu yang sama sekali ia abaikan—ia bisa meminta Saul untuk mengaktifkannya! “Sepertinya seratus tahun benar-benar telah menumpulkan pikiranku,” pikirnya, merasakan kegembiraan yang sudah lama tidak ia rasakan. Haywood mengepalkan tangannya yang keriput dan mendekat. “Apakah ada yang bisa kubantu?” Tepat ketika Saul berhenti, ia tersenyum dan berkata, “Tentu saja. Ada banyak material di sini, tetapi sebagian besar kekurangan energi. Aku membutuhkan sesuatu seperti kristal ajaib untuk memasok sihir. Apakah masih ada?” Wajah Haywood langsung muram. “Kristal ajaib sudah habis sejak lama.” Saul sudah memperkirakan kemungkinan itu, jadi dia tidak terlalu kecewa. Setelah menyelesaikan rune terakhir, dia berdiri di dekat formasi sihir, berpikir. “Tempat ini adalah lingkungan khusus, kemungkinan dibangun dari kekuatan mental. Tanpa sihir yang cukup, bisakah aku mengaktifkan formasi hanya dengan kekuatan mental?” Tampaknya patut dicoba, jadi Saul segera melangkah ke dalam formasi dan mencoba mengaktifkannya. Namun, formasi itu tetap tidak aktif. Saul mengangkat alisnya. “Jadi sihir benar-benar sangat diperlukan?” Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menekan tangannya ke dahi. “Seperti yang diharapkan, dunia ini memiliki logika tersembunyi di…