Sementara itu, berdiri di depan pintu perunggu ke-27, presiden Perkumpulan Bantuan Bersama, yang masih seorang Murid Tingkat Dua, Lokai, berdiri dengan ekspresi kosong. Tiba-tiba, suara dari seorang murid di dekatnya bergema di lorong. “Aku melihat Bola Api!” Setelah mendengar sinyal yang telah lama ditunggu-tunggu, bibir Lokai melengkung membentuk senyum yang berlebihan. “Hehehe,” dia terkekeh menyeramkan sambil melirik pintu perunggu di depannya. “Sang Guru mengirimiku sinyal. Sekarang, aku akan memuaskan rasa laparmu.” “Hehehe.” “Hehehe.” “Hehehe.” Segera, tawa menyeramkan yang identik bergema dari belakang Lokai. Setelah tawa itu, mereka bergerak serempak, bahkan sudut persendian mereka menekuk secara sinkron, seolah-olah mereka adalah boneka yang diikat tali, perlahan-lahan maju menuju pintu perunggu. Saat para murid tingkat rendah mendekat, aura tekanan yang kuat terpancar dari pintu perunggu. Beberapa murid yang paling dekat dengan pintu itu jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk. Namun mereka dengan cepat bangkit berdiri, air mata ketakutan mengalir di wajah mereka, namun mereka tidak punya pilihan selain terus bergerak maju. Bahkan Lokai, yang berdiri di belakang mereka, merasakan beban kekuatan yang menindas itu. Namun, dia tidak takut; sebaliknya, dia merasa sangat bersemangat. “Hehehe, coba kulihat apa yang sebenarnya ada di dalam lapisan itu.” Puluhan murid berbaris di depan pintu, mengulurkan tangan mereka untuk bersama-sama mendorong pintu perunggu itu hingga sedikit terbuka. Begitu mereka membuka celah kecil itu, dunia kaleidoskopik di balik pintu terungkap kepada semua orang. Sebelum mereka sempat mengumpulkan pikiran mereka dari pemandangan yang menakjubkan itu, lengan-lengan pucat dan ramping mulai menjulur dari balik pintu perunggu. Lengan-lengan ini dengan rakus membelai para murid tingkat bawah, yang tersenyum sambil menangis, seperti sepasang kekasih, menarik mereka ke dunia misterius di balik pintu. Beberapa murid akhirnya berhasil melepaskan diri dari kendali itu. Mereka berteriak tak jelas saat mencoba mendorong diri keluar dari kerumunan. Namun Lokai, yang berdiri di belakang, mengangkat kedua tangannya, dan beberapa benang tipis transparan samar-samar muncul di ujung jarinya. Dengan munculnya benang-benang itu, para murid yang sempat melarikan diri, diliputi rasa takut, terpaksa berbalik kembali ke arah pintu. Air mata mengalir dari mata mereka, tetapi bibir mereka melengkung ke atas membentuk senyum lebar yang tidak wajar. Saat lengan-lengan panjang itu menarik setiap murid yang berdiri di dekat pintu ke dunia di baliknya, dunia kaleidoskopik di dalamnya menjadi semakin mempesona, dan udara menjadi semakin menyesakkan, bintik-bintik hitam gelap muncul di sana-sini. Lokai mulai merasakan tekanan. Dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Sangat berbahaya. Baiklah, lupakan saja, aku tidak akan bermain-main dengan kalian lagi.”…

Dihadapkan dengan serangan yang hanya berjarak beberapa inci, pupil mata Anze tiba-tiba menyempit. Lapisan cahaya hitam muncul di wajahnya, berusaha menghalangi serangan mendadak Saul. Namun, tentakel abu-abu Saul menembus cahaya hitam itu tanpa perlawanan, bahkan sedikit mengikisnya. “Serangan spiritual yang sangat kuat!” Meskipun Anze telah melihat Saul dengan mudah menggunakan gerakan ini untuk membunuh Kujin, dia tidak menyangka bahwa bahkan benda pertahanan magis yang telah dia persiapkan khusus untuk serangan spiritual pun akan sia-sia. Saat tentakel abu-abu itu menyentuh kepala Anze, dia merasakan daya hisap yang luar biasa. Jiwa seluruh tubuhnya bergetar, seolah-olah akan meninggalkan tubuhnya detik berikutnya. Tetapi Anze bukanlah penyihir Tingkat Pertama biasa. Sambil melawan, dia mulai menyalurkan energi mentalnya untuk melawan Saul. Dalam sekejap, ribuan benang halus hitam muncul dari tanah di bawah kaki Saul, bertujuan untuk menembus tubuhnya. Little Algae segera menciptakan klon untuk membantu, tetapi tubuhnya juga tertembus oleh benang-benang halus itu. Belum pernah sebelumnya Little Algae menjerit kesakitan, namun sekarang ia mengeluarkan rintihan yang menyakitkan. “Little Algae?” Saul terkejut dan segera melemparkan Fireball. Pada saat kritis, beberapa cahaya keemasan seperti jarum tiba-tiba melesat dari kejauhan, memotong benang-benang itu, menyelamatkan Little Algae, dan membebaskan Saul. Gorsa-lah yang turun tangan untuk membantu. Saul segera melepaskan diri dari benang-benang hitam dan, menggunakan Sihir Terbang, terbang ke udara bersama Little Algae. Sayangnya, begitu ia bergerak, teknik memancing jiwa yang menyerang Anze juga terbebas oleh tindakan mendadak Anze. Anze mendongak, bertatapan dengan Saul di udara. Keduanya memasang ekspresi serius. Sementara itu, Kaz, yang baru saja diselamatkan oleh Saul, samar-samar memperhatikan Saul, yang sekarang dapat menghadapi Anze secara langsung, dan tidak dapat menahan diri untuk meragukan kemampuan penyihir itu. Kaz mundur setengah langkah dan tiba-tiba merasakan sesuatu di tumitnya. Ia hendak berbalik ketika ia melihat mulut mengerikan yang dipenuhi tumor menggigit lehernya. Dengan satu gigitan, tumor itu merobek separuh dagingnya. Rasa sakit yang luar biasa membuat Kaz tidak punya waktu untuk berpikir. Dia meninju tumor itu, dan awan kabut hitam meledak, memisahkan Kaz dan tumor tersebut. Kaz mencengkeram lehernya dan berlari, telapak tangannya bersinar bergantian dengan cahaya hitam dan putih. Jelas, dia sedang menyembuhkan dirinya sendiri. Tumor itu tidak mengejarnya, karena telah diblokir oleh Saul, yang telah terbang untuk melindunginya. “Saul, aku serahkan dia padamu,” kata Anze, tidak ikut bertempur tetapi malah terbang untuk mendukung Rum yang berada dalam bahaya kritis. Saul menyerang dengan beberapa Sentuhan Penderitaan, hanya untuk menyadari bahwa tumor yang telah diblokirnya sebenarnya tumbuh di bahu Gudu….

Saul tiba-tiba mengamuk dan langsung melahap jiwa seorang murid. Dan murid itu tak lain adalah presiden terkenal dari Perkumpulan Saling Bantu—Lokai! “Ada yang salah!” Namun, tepat ketika rasa sakit di tubuh Saul menghilang dan sarafnya rileks, dia segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia menoleh untuk melihat Lokai, yang tubuhnya kini terjepit di tengah penghalang transparan, kedua ujungnya lemas dan menjuntai. Jiwanya memang telah sepenuhnya “dimakan” oleh Saul, dan tubuhnya dengan cepat kehilangan vitalitas. Tapi ada sesuatu yang terasa tidak benar bagi Saul. Apakah Lokai benar-benar akan mati semudah itu? “Saudara Saul, jiwa dan tubuh orang itu tidak cocok,” Karena Gorsa hadir, Kupu-kupu Mimpi Buruk Penny telah bersembunyi di dalam buku harian, menyamar sebagai pembatas buku. Tanpa sampul buku harian, Gorsa kemungkinan besar akan menyadari kehadiran Penny. “Alga Kecil!” dia memanggil Alga Kecil untuk memeriksa mayat Lokai. Saat Alga Kecil bergegas di depan Lokai, ia merasakan ada yang salah. Ia mengeluarkan desisan ganas, “hiss-hah hiss-hah,” ke arah mayat itu, seolah-olah telah menemukan mangsa. Detik berikutnya, tubuh Lokai tiba-tiba meledak seperti alat penyiram yang basah kuyup oleh hujan, menyemburkan benang-benang hitam halus. Benang-benang itu menghantam tanah dan segera berubah menjadi serangga hitam, dengan cepat melahap rune formasi yang diresapi sihir di lantai. Kali ini, Saul dan Gorsa bahkan tidak perlu bergerak—Little Algae langsung bertindak sendiri. Ia meledak di udara menjadi klon-klon kecil yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing secara akurat menargetkan dan melahap serangga hitam yang mencoba menyabotase formasi tersebut. Setelah menghabisi mereka, klon-klon itu bergabung kembali. Tapi Saul tidak fokus pada keberhasilan Little Algae—matanya tertuju erat pada mayat Lokai. Begitu ratusan serangga hitam meninggalkan tubuh Lokai, penampilannya tiba-tiba berubah. Ia berubah menjadi Kujin! “Kujin!” Saul melangkah maju dua langkah, kecurigaan dan kebingungan berkecamuk di hatinya. “Ya, ya! Itulah wajah yang sesuai dengan jiwanya!” Penny bersorak dalam pikiran Saul. Namun Saul tidak merasakan sedikit pun kegembiraan. Mengapa Kujin, yang tidak punya alasan untuk berada di eksperimen kebangkitan itu, menyamar sebagai Lokai? Dan di mana Lokai yang asli? Sebuah pikiran terlintas di benak Saul, tetapi sebelum dia dapat menangkapnya, keributan keras di belakangnya mengganggu alur pikirannya. Di belakangnya, Rum akhirnya meledak dalam amarah, menghancurkan penghalang pertahanan besar yang telah dipasang Gorsa. Tentu saja, fakta bahwa dia bisa menghancurkannya bukan hanya berkat dukungan dari Anze dan yang lainnya, tetapi juga karena Gorsa sepenuhnya fokus membantu penggabungan bayangan hitam Vini dan Yura, dan tidak menyia-nyiakan energi mentalnya untuk mempertahankan sihir penghalang tersebut. Begitu satu…

Tepat ketika Rum berubah wujud dan mencoba menghancurkan formasi, di sisi lain, Anze menatap penghalang abu-abu yang tak bergerak di hadapannya dan terkekeh pelan. “Heh, seperti yang diharapkan, ada yang salah dengan Saul. Untung aku tidak pernah menggantungkan semua harapanku pada satu orang.” Kaz juga memperhatikan penghalang itu bergetar. Mendengar kata-kata Anze, ekspresinya tiba-tiba berubah drastis. “Anze, apa yang kau lakukan?!” Anze dengan malas menoleh, sudut mulutnya melengkung ke atas. “Jelas… mengambil kembali apa yang seharusnya menjadi milik kita.” “Kau… kau gila…” Kerutan dalam di wajah Kaz tampak meregang kencang karena terkejut. Anze menatap Kaz, lalu tiba-tiba meraih lehernya sendiri dan menariknya dengan kuat. Lebih dari selusin benang hitam halus, setipis rambut, ditarik keluar hampir setengah meter dari bawah kulitnya. Jika dilihat lebih dekat, benang-benang hitam itu masih menggeliat dan sedikit berputar—sebenarnya itu adalah cacing hitam ramping. Begitu dia berbicara, Kaz tiba-tiba memperhatikan beberapa murid Tingkat Tiga yang berdiri di dekat penghalang mulai gemetar hebat. Mereka gemetar saat mengangkat kedua lengan secara bersamaan, tangan membentuk cakar seperti kuku, kepala terangkat tinggi—dan kemudian… Mereka dengan ganas merobek tenggorokan mereka sendiri. Semburan darah bercampur dengan cacing hitam yang tak terhitung jumlahnya terciprat ke penghalang abu-abu. Penghalang itu, yang sebelumnya hanya bergetar samar, mulai bergetar hebat saat darah mengerikan itu menyentuhnya. Lapisan abu-abu di atasnya mulai terbelah dan menyusut, secara bertahap memperlihatkan pemandangan di dalamnya. Namun, menembus penghalang abu-abu dari luar tidaklah mudah. Material abu-abu yang gelap di penghalang itu mulai berjuang dan mengembang lagi setelah terbelah, mencoba menyembuhkan dirinya sendiri. Darah, kental dengan serangga hitam yang menggeliat, terus memercik di seluruh penghalang. Material abu-abu itu meleleh dan beregenerasi, terkunci dalam pertempuran sengit dengan korupsi yang menyerang. Untuk saat ini, penghalang itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan hancur sepenuhnya. Meskipun demikian, orang-orang di kedua sisi penghalang sudah mulai melihat sekilas tindakan satu sama lain melalui bagian-bagian yang sesekali terbuka. Gorsa, menyadari bahwa kedua ujung penghalang mulai goyah, berhenti menyerang Rum yang tiba-tiba menjadi sangat tahan. Sebaliknya, dia menarik tangannya dan mulai menekan kepala Vini dengan kuat ke wajah Yura yang tanpa ekspresi, yang berdiri tak bergerak di dekatnya. Suara isak tangis terus keluar dari tubuh Yura, sementara Vini mulai meronta-ronta dengan keras. “Kaz, bunuh Anze,” geram Gorsa sambil menahan perlawanan keras Vini, tampaknya tanpa energi tersisa untuk menghadapi orang lain. Dia hanya bisa memerintahkan Kaz untuk menangani Anze. Gerakannya sama sekali tidak rileks—lengannya terus gemetar, dan sebagian perban merah mudanya bahkan robek. Di sisi…

Isak tangis memohon itu — “Kumohon, bunuh aku” — baru saja terdengar ketika Yura, yang berdiri di belakang Gorsa, mulai gemetar. Ekspresi Saul dan Gudo langsung berubah muram. Awalnya, suara itu sepertinya berasal dari atas kepala. Tetapi saat isak tangis berlanjut, Saul benar-benar merasa seolah suara itu berasal dari mulutnya sendiri. Lebih mengerikan lagi, ia perlahan merasakan semacam tekanan yang mencekik. Ia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan napasnya, tanpa melawan tekanan yang menekan tubuhnya dari luar. Lady Yura memang seorang penyihir Tingkat Kedua sebelum kematiannya. Hanya satu isak tangis jahat darinya bisa mempengaruhinya sedemikian rupa. “Aku sudah menjadi Penyihir Sejati, dan aku masih merasa tidak nyaman seperti ini. Apakah kesenjangan antara Penyihir Tingkat Pertama dan Kedua benar-benar sebesar ini?” “Ugh!” Di tempat mulutnya tadi berada kini kosong. Setelah itu, Gudo melirik Saul dengan terkejut. Ia bisa tahu Saul juga terpengaruh, tetapi jelas dalam kondisi yang lebih baik daripada dirinya. Hal itu membuat Gudo sedikit tidak percaya. Saul memperhatikan keterkejutan Gudo, tetapi dia tidak repot-repot menjelaskan apa pun. Tekanan dari Lady Yura itu datang begitu tiba-tiba sehingga tubuhnya bereaksi secara naluriah sebelum dia bisa menyesuaikan diri, dan Gudo telah melihatnya. Jadi daripada menjelaskan, dia lebih baik membiarkan Gudo mengisi sendiri kekosongan itu. Yang benar-benar mengkhawatirkan Saul sekarang adalah kondisi Gorsa tampaknya memburuk setelah isak tangis itu. Lubang menganga di dadanya belum sembuh setelah mengeluarkan separuh kepala. Lubang itu tetap terbuka, menganga lebar. Di dalamnya, gelap gulita. Meskipun tidak berdarah, lubang itu mengeluarkan bau busuk yang menyengat. Gorsa menyipitkan matanya sekarang, seolah-olah dia tidak mendengar isak tangis itu, dan mengulurkan jari telunjuk tangan kirinya, langsung memasukkannya ke bagian atas kepala Kongsha. Ketika dia dengan lembut menarik jarinya keluar, ujungnya mengeluarkan massa gelatin hitam yang kental. Saat semakin banyak zat hitam itu dikeluarkan, tangisan semakin keras dan jelas. Di belakang Gorsa, getaran Yura semakin intens. Ketika gumpalan hitam itu telah tumbuh hingga melebihi tinggi badan seseorang, Gorsa menjentikkan jarinya dengan ringan. Gumpalan seperti agar-agar itu tiba-tiba mulai memanjang dan berubah bentuk, berubah menjadi sosok wanita mungil. Kemudian warna hitamnya memudar, memperlihatkan wajah yang cantik. Mengamati dari samping, Saul tak kuasa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangannya bolak-balik antara Yura dan wanita yang baru muncul itu. Karena wanita yang telah ditarik dari kepala Kongsha itu tampak persis seperti wajah yang pernah diperlihatkan Yura! Mungkinkah Yura yang selalu Saul kira ia kenal… bukanlah Lady Yura yang sebenarnya? Saat berikutnya, Gorsa dengan lembut berkata, “Vini, kemarilah.”…

Yura tidak menanggapi Gorsa. Siluetnya yang setipis kertas berputar perlahan di tempat. Beberapa murid magang tak kuasa menahan diri untuk melirik ke arahnya. Mereka jarang melihat Master Menara, dan bahkan lebih sedikit yang pernah melihat Lady Yura. Beberapa dari mereka bahkan tidak tahu bahwa eksperimen kebangkitan ini adalah untuk kekasih Master Menara. “Yura?” Gorsa memanggilnya lagi, suaranya merendah dua nada. Siluet hitam itu membutuhkan setengah detik untuk merespons, seolah terbangun dari mimpi. Dia bergumam, “Aku akan pergi melihat mereka.” Dengan itu, dia tidak repot-repot menunggu reaksi Gorsa dan mulai berjalan mengelilingi taman kecil itu. Beberapa murid magang telah menyelesaikan tugas mereka di sini, tetapi tidak ada yang bergerak untuk pergi. Setiap kali Yura melewati mereka, seluruh tubuh mereka akan kaku. Tetapi begitu sosoknya yang setipis kertas menghilang, mereka diam-diam akan mengangkat mata untuk melirik punggungnya. Saul masih melakukan penyesuaian terakhir, tetapi ketika Yura mendekat, dia meletakkan gelas kimia di tangannya dan mengangguk hormat padanya. Sebenarnya, ia berhenti lebih karena kehati-hatian—waspada terhadap setiap gerakan tiba-tiba atau tersembunyi dari Yura. Bahkan saat ia membungkuk, sarafnya tegang. Yura perlahan menyapu pandangannya ke seluruh area, tetapi matanya tidak tertuju pada Saul. Saul tiba-tiba merasakan sesuatu—ia tidak mengamati pekerjaan semua orang. Ia sedang mengucapkan selamat tinggal. Keputusan mendadak Gorsa untuk meninggalkan Jiwa Air Biru dan beralih ke ramuan yang dipilih Saul kemungkinan mengganggu pengaturan awal mereka. Sebagian besar bahan telah diambil sendiri oleh Saul dari ruang penyimpanan pertama dan kedua. Bahan-bahan khusus lainnya dibawa oleh para mentor secara individual. Tetapi memanipulasi bahan mentah hampir tidak mungkin. Bahan-bahan ini langka dan rapuh—tambahan berbahaya apa pun akan mudah terlihat di permukaan. Namun, ramuan setengah jadi adalah masalah yang berbeda. Dengan begitu banyak bahan tambahan, siapa yang bisa mengatakan bahan apa yang terkandung di dalamnya? Itulah mengapa Gorsa bersikeras agar semua ramuan disiapkan di tempat. Memang memakan waktu, tetapi juga membuat sabotase jauh lebih sulit. Tentu saja, pendekatan ini juga akan membuat para calon penyabotase putus asa. Dalam suasana yang sunyi dan mencekik, Yura mengelilingi bagian dalam taman sekali lagi. Dia menatap langit untuk terakhir kalinya, lalu kembali ke sisi Gorsa dan berdiri di sana dengan tenang. Semua orang sibuk, seolah-olah dia—orang yang akan dibangkitkan—tidak ada hubungannya dengan mereka sama sekali. Akhirnya, ketika matahari mulai terbenam ke arah barat, Saul menyelesaikan tugasnya. Isi kuali akhirnya berubah menjadi ramuan keperakan, mengeluarkan bau busuk seperti selokan. Saul menghela napas panjang dan menyeka keringat yang sebenarnya tidak ada di dahinya. “Fiuh……

Ketika Saul muncul di taman kecil, mendorong bahan-bahan utama bersama dengan setumpuk kristal ajaib, Anze sedikit membuka matanya dan dengan lemah berkata, “Saul pun sudah datang. Di mana Master Menara?” Tidak ada yang menjawab pertanyaannya. “Jadi… Bisakah kita mulai membuat ramuan sekarang?” Kali ini, seseorang akhirnya menjawab. Rum terkekeh dan berkata, “Apa? Kalian masih belum mengerti? Master Menara menyuruh kita membawa bahan-bahan ke sini untuk mencegah kita bertindak tidak jujur selama pembuatan ramuan. Jika dia belum datang dan kalian meminta kita untuk mulai sekarang, apa yang akan kalian lakukan ketika dia muncul dan meminta kalian untuk memulai dari awal?” Rum pada dasarnya telah mengungkapkan niat Gorsa kepada semua orang. Seketika, semua mata tertuju pada mereka berdua. Beberapa murid bahkan menunjukkan kilasan ketakutan di mata mereka. Monica menggigit bibirnya, sementara Kaz dan Gudo mengerutkan alis mereka. Anze tampaknya tidak terlalu cemas. Yang dia lakukan hanyalah mengungkap beberapa dinamika tersembunyi. “Jika kalian tidak bisa menunggu, mari kita mulai sekarang.” Tiba-tiba, sebuah suara lembut bergema dari tengah taman. Semua orang—baik yang berdiri, duduk, santai, atau cemas—menoleh ke arah sumber suara itu. Gorsa, mengenakan jubah hitam, diam-diam muncul di belakang Saul tanpa ada yang menyadarinya. Saat kedatangannya, bahkan Anze, yang sedang bersantai di bangku, berdiri dengan ekspresi serius. Saul mencibir pelan dalam hatinya dan menjadi orang pertama yang bergerak. Rum, mencoba meredakan ketegangan, menggosok perutnya dengan lengannya yang bersegmen seperti serangga dan berkata sambil tertawa, “Baiklah, mari kita mulai. Membuat Blue Water Soul di tempat itu cukup merepotkan. Kurasa semua orang akan terjebak menunggu kita.” “Itu sangat merepotkan… kalau begitu jangan kita buat.” Tangan Rum yang tadi digunakan untuk menepuk perutnya membeku di udara. Semua mentor menoleh. Hanya Saul yang terus mempersiapkan bahan-bahannya dengan teliti. “Ketua Menara,” Kaz adalah orang pertama yang berbicara, berjalan mendekat ke samping Saul dengan ekspresi bingung. “Bukankah kau yang melakukan uji coba terakhir hari ini?” Gorsa tidak bergerak, tetapi tatapannya beralih ke Kaz. “Tidak. Kita tidak akan menggunakan Jiwa Air Biru.” “Tapi…” Kaz tampak semakin bingung. “Ramuan utama untuk hari ini bukan Jiwa Air Biru. Kita akan beralih ke ramuan penunda penolakan milik Saul.” Senyum Rum benar-benar lenyap. Anze tertawa pelan, hampir tak bisa menahan diri untuk memutar matanya. Kaz berbicara lagi, “Ramuan Saul memang bagus, tetapi belum siap digunakan sebagai komponen utama. Kita hanya pernah menggunakannya sebagai suplemen, untuk memperpanjang umur tubuh dan wadah jiwa.” “Versi aslinya memang tidak seperti itu, tetapi saya telah melakukan beberapa perbaikan beberapa…

Setelah memberi tahu Saul bahwa ujian terakhir akan dimulai besok, Gorsa menghilang sekali lagi ke dalam ruang penyimpanan. Sementara itu, Saul segera mulai mempersiapkan bahan-bahan yang tercantum dalam inventaris yang diberikan Gorsa beberapa hari yang lalu. Meskipun dia sudah memiliki daftar itu sejak lama, Saul belum mulai mengumpulkan bahan-bahan tersebut sampai Gorsa memberi lampu hijau, karena takut hal itu akan membuat orang lain waspada sebelum waktunya. Tidak hanya itu, semua orang lain yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam eksperimen tersebut juga telah menerima perintah: tidak seorang pun boleh membawa bahan-bahan ke Taman Bunga Pendamping. Hal ini membuat para mentor dan murid yang telah dengan susah payah mempersiapkan diri selama berhari-hari benar-benar tercengang. Saul menuju ke Ruang Penyimpanan Pertama untuk mengumpulkan beberapa bahan penting, hanya untuk melihat Heywood membuka pintu gudang dengan tatapan linglung. “Ujian terakhir… akhirnya terjadi?” Dia tidak mengenakan tudungnya. Wajah wanita yang menakutkan di belakang kepalanya berusaha keras untuk berputar ke depan, tampaknya juga ingin tahu jawabannya. “Ya. Dimulai besok pagi,” kata Saul, dan kemudian tiba-tiba menyadari—Heywood baru tahu sekarang. Itu artinya… dia bahkan tidak ada dalam daftar peserta. Seorang murid Tingkat Tiga yang kuat, murid Gorsa sendiri, namun bahkan tidak diberi kesempatan untuk hadir. Suara itu tajam dan tak tertahankan, jenis suara yang membuat seseorang ingin menutup telinga. Heywood menghela napas dan mengetuk ringan bagian belakang kepalanya. Ratapan itu berhenti seketika. “Pernah ada ujian akhir sebelumnya,” kata Heywood, menjelaskan kepada Saul. “Tapi saat itu, kami benar-benar gagal.” “Hari itu, Ivan, Kongsha, dan aku berjalan dengan percaya diri ke laboratorium di lantai 20. Tetapi percobaan pendahuluan proyek itu gagal total. Seluruh percobaan lanjutan harus dibatalkan. Bahkan mentor kami menderita luka parah akibat dampaknya.” Heywood sepertinya sedang menghidupkan kembali hari itu dari lebih dari satu dekade yang lalu. Mereka bertiga telah dipilih dengan cermat oleh Gorsa. Menurut rencana, setelah menyelesaikan transformasi menjadi tubuh penyihir, mereka seharusnya memasuki ujian akhir. Dengan kata lain, mereka dimaksudkan untuk menjadi peserta penting dalam percobaan itu. Tetapi transformasi itu gagal hampir segera setelah dimulai. Heywood tidak lagi ingat persis apa yang terjadi. Dia hanya ingat terbangun dengan siksaan cacing pemakan otak yang menggerogoti pikirannya. Gorsa berlumuran darah. Dari lima mentor lainnya, dua juga terluka parah. Hari itu, dia diberitahu bahwa eksperimen telah dihentikan. Dan tak lama kemudian, dia diasingkan ke Ruang Penyimpanan Pertama. Terlepas dari semua tahun-tahun peningkatan diri yang tak henti-hentinya, meneliti bahkan subjek yang paling berbahaya— Dia tidak pernah mendapat kesempatan lain…

Langit malam yang gelap gulita dan bintang-bintang itu tidak bertahan lama—mereka lenyap dari pandangan Saul. Kabut di sekitarnya juga menghilang. “Materi abu-abu itu memang mengandung jejak pikiran jahat yang samar. Bahkan itu adalah inti dari materi tersebut, jadi kecuali jika seseorang benar-benar menghancurkannya atau menyerapnya, keberadaannya tidak dapat ditemukan.” “Meskipun lemah, pikiran jahat ini sangat merusak. Apakah Senior Byron tidak menyadarinya? Atau apakah dia sudah menanganinya dengan cara lain?” Saul meraih ramuan lainnya—Jiwa Air Biru. Tetapi saat itu, seseorang menyela dari belakang. “Kau bilang ada terobosan besar dalam eksperimen ini. Apa itu?” Tangan Saul yang terulur membeku di udara. Dia mengumpulkan pikirannya, lalu berbalik. Gorsa berdiri di belakang Saul, seluruh tubuhnya diselimuti warna hitam. Ada kegelisahan samar dalam auranya—sepertinya dia juga tidak beristirahat dengan baik malam sebelumnya. “Materi yang mana?” tanya Gorsa lembut. “Singkirkan… Jiwa Air Biru. Apakah itu mungkin?” Untuk sesaat, tatapan Gorsa yang sebelumnya tenang berubah tajam. Namun secepat itu pula, ia kembali tenang dan lembut seperti biasanya. “Apa yang kau temukan?” Saul menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan botol berisi Jiwa Air Biru. “Materi abu-abu, bahan mentah Jiwa Air Biru, mengandung pikiran jahat yang cukup kuat dan keras kepala.” Gorsa tetap berdiri di tempatnya. “Itu, aku tahu. Aku akan menangani pikiran jahat itu.” Saul sedikit terkejut bahwa Gorsa sudah menyadari apa yang ada di dalam materi abu-abu itu. Tapi itu masuk akal—lagipula, Gorsa adalah penyihir Tingkat Dua. Jika Saul bisa menyadarinya, tidak ada alasan Gorsa tidak bisa. Yang juga berarti—upaya Lady Yura untuk membunuh Senior Byron bukanlah untuk menutupi keberadaan pikiran jahat itu. Maka satu-satunya hal yang ingin dia sembunyikan adalah—bahwa dia sendiri telah mengonsumsi pikiran jahat itu! “Guru, seperti yang Anda ketahui, saya sudah bisa bergerak melalui lapisan antara. Tapi kemarin, saya bertemu orang lain di sana.” Saul menjelaskan semua yang telah dilihatnya. Kemudian, ia menyadari bahwa Gorsa tidak tampak terlalu terkejut. Atau lebih tepatnya—itu kurang mengejutkan, dan lebih… kecewa. Gorsa perlahan melangkah mendekat, mengambil Jiwa Air Biru dari tangan Saul. Jiwa Air Biru itu menyerupai bola kristal biru yang indah, berdiameter kurang dari dua sentimeter—halus dan memesona. “Jiwa Air Biru membutuhkan roh pendendam setidaknya seratus orang untuk memadat menjadi satu butir. Teluk Air Biru… bahkan setelah berabad-abad perang, bencana alam, dan malapetaka manusia, hanya mampu menghasilkan sebanyak ini. Sebagian besar tetap ada padaku, menunggu eksperimen terakhir. Sebagian kecil dibagikan kepada beberapa mentor dan Yura untuk diuji. Aku tidak menyangka Yura begitu… rakus.” Dia menarik tangannya. Bola…

Dia mundur lebih dari sepuluh meter ke dalam pipa dalam sekejap! Ada penghalang yang dipasang di dalam pipa ini! “Bisakah kau melewatinya?” “Tidak!” “Jalannya terblokir!” “Tidak ada lilin, tidak bisa melewatinya!” Beberapa mulut di sekitar Saul segera mulai berkicau dengan berisik sebagai respons. Mulut-mulut ini tidak memiliki otak, tetapi mereka masih bisa menjawab pertanyaan sederhana. Hanya sedikit berisik. Sepertinya penghalang ini tidak memiliki fungsi alarm. Dia menunggu sedikit lebih lama sebelum bergerak untuk memeriksanya lebih dekat. Benar saja, ada penghalang di sana. Begitu kekuatan mental Saul menyebar di atasnya, dia melihat garis-garis formasi sihir. “Itu hanya formasi pengisolasi roh sederhana. Permukaan formasinya melengkung—mungkin isolasi berbentuk bola. Tidak ada jalan masuk lain kecuali formasinya rusak. Tapi Yura kemungkinan tidak akan tinggal di sana lama.” Saul menunggu di tempatnya untuk sementara waktu. Sekarang dia bisa mempertahankan keadaan jiwanya untuk waktu yang lama. Tidak seperti sebelumnya, dia tidak perlu terus-menerus khawatir tidak kembali tepat waktu dan terkontaminasi. Benar saja, tak lama kemudian, mulut-mulut itu memberi tahu Saul bahwa Yura telah pergi. Saul berpikir sejenak, tetapi tidak langsung mengikutinya. Sebaliknya, dia membiarkan mulut-mulut itu mengikuti Yura sementara dia tetap berada di luar ruangan Laboratorium Anze. Tak lama kemudian, mulut-mulut yang tertinggal memberi tahu Saul bahwa ada orang lain yang keluar. Dia menunggu sebentar setelah orang kedua keluar, lalu mengintip dari dalam pipa untuk melihat. Saat dia melihat siapa orang itu, dia langsung menyusut kembali ke dalam pipa. Dia telah melihat Lokai. Pria itu tampak cukup ceria, berjalan dengan santai, tetapi hanya dengan satu pandangan, Saul memperhatikan fluktuasi kekuatan mental yang samar-samar merembes dari berbagai titik di seluruh tubuhnya. Seolah-olah seluruh tubuhnya menampung bentuk kehidupan tertentu yang membawa kekuatan mental. Jadi saat Saul melihatnya, dia langsung mundur. Kekuatan mental pria itu tidak lebih kuat darinya, tetapi sangat sensitif. Saul tidak yakin apakah pria itu menyadari tatapannya. “Pria itu aktor yang bagus. Saat aku melihatnya barusan, dia tidak bereaksi sama sekali, masih terlihat santai. Tapi untuk sesaat, fluktuasi mentalnya menjadi jauh lebih aktif.” Meskipun buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun, Saul sudah memutuskan untuk berhenti mengamati. Pada saat yang sama, dia jelas memahami satu hal—Lokai ini mungkin hanya seorang murid Tingkat Dua, tetapi cara kerjanya kemungkinan jauh dari sederhana. Saul menunggu sedikit lebih lama di tempatnya. Tidak ada orang lain yang keluar. Dia bertanya kepada orang-orang di sekitarnya ke mana Yura pergi, hanya untuk diberitahu bahwa dia telah memasuki lantai 19. Orang-orang di sekitarnya…