Orang itu tinggi, bahkan lebih tinggi dari Inkuisitor Vanna. Namun, orang itu bertubuh kurus dan lemah, tampak seperti daging kering yang terbungkus mantel panjang berwarna gelap. Hanya dengan sekali pandang, arsiparis tua itu dapat merasakan distorsi menghujat yang terpancar dari keberadaan orang lain. “Sisa-sisa Matahari Hitam?” gumamnya, terkejut dan marah oleh penyusup itu, “Kau berani menginjakkan kaki di tanah suci ini?!” Tanpa penundaan sedetik pun, suara dentuman keras menghancurkan ketenangan di dalam bangunan berkubah ini. Itu adalah pendeta tua yang mengeluarkan revolver kaliber besarnya dan menembakkan peluru suci dari dalam. Sayangnya, ini bukanlah kejutan bagi pria berpayung itu. Tepat pada saat yang sama, dua tentakel bayangan muncul dari bawah mantel panjang itu – yang pertama menangkis peluru, yang kedua menghantam bahu pendeta tua itu dan membuatnya terlempar ke rak buku terdekat. Tampak puas dengan perbuatannya, pria berpayung gelap dan muram itu dengan bangga melangkah menuju tumpukan buku yang menimpa pendeta akibat benturan. Tapi itu adalah sebuah kesalahan. Detik berikutnya, raungan teriakan perang yang memekakkan telinga meledak dari bawah tumpukan saat pendeta tua itu melompat keluar – dia telah menghunus pedangnya yang bergetar dan menggunakan kesempatan ini untuk menebas penyerang. Namun, penyusup itu tidak gentar. Alih-alih melompat ke samping untuk menghindar, orang itu hanya sedikit memiringkan payung hitamnya dan menghadapi pedang itu secara langsung. Ini menyebabkan serangkaian percikan api yang melengking beterbangan di antara kedua senjata pilihan itu saat mereka berbenturan karena kekuatan benturan. Tetapi seorang veteran cahaya bukanlah orang yang mudah dihalau di wilayahnya sendiri. Pendeta tua itu memperkirakan serangannya akan gagal, jadi dia segera menekuk lengannya dan mengayunkan pedangnya ke samping dalam serangan lanjutannya. Dia terus menyerang, meninggalkan lengkungan abu-abu keperakan di udara saat dia terus menerus menebas musuh seperti gelombang laut yang menghantam. Begitulah cara para pendeta badai bertarung, gelombang demi gelombang, tebasan demi tebasan, tanpa kehilangan momentum sedetik pun yang telah mereka bangun untuk meningkatkan kekuatan pedang mereka. Sayangnya, payung hitam di tangan penyusup itu lebih tahan lama daripada yang terlihat. Selain terdorong mundur karena kekuatan fisik yang luar biasa dari pertarungan tersebut, payung itu sama sekali tidak mengalami kerusakan. Meskipun demikian, fakta bahwa dia telah terpojok membuat bayangan itu marah. Dengan mengeluarkan geraman panjang yang tidak jelas, pewaris Matahari Hitam ini jelas sedang mempersiapkan serangan balik dengan mantra apa pun yang sedang dia ciptakan. Namun hal itu tidak penting bagi pendeta tua itu karena ia telah menutup semua persepsi yang tidak perlu dalam pandangannya. Ia tidak…

Butuh waktu lama bagi Vanna untuk mengalihkan pandangannya dari jendela mobil setelah menyaksikan keadaan aneh di blok keenam. Tujuan utamanya datang ke sini hari ini adalah untuk menyelidiki kapel, tetapi sekarang, tampaknya dia mungkin harus memperluas radius penyelidikannya. Setelah sedikit ragu, dia mengulurkan tangannya dan mengambil tumpukan tebal dokumen yang diletakkan di kursi di sebelahnya. Ini adalah berkas-berkas yang dia minta dari Balai Kota sebelum operasi—dengan menggunakan wewenangnya sebagai penyelidik Pland dan ketentuan yang relevan dari Peraturan Penegakan Khusus untuk Peristiwa Luar Biasa, dia memperoleh semua catatan kota yang berkaitan dengan blok keenam selama beberapa tahun terakhir. Dia telah selesai membaca sebagian catatan tersebut dalam perjalanan ke sini. Dokumen-dokumen dari Balai Kota ini bukanlah dokumen rahasia, juga tidak melibatkan peristiwa supranatural tingkat tinggi atau kasus yang belum terpecahkan. Sebaliknya, dokumen-dokumen ini hanya berisi hal-hal paling mendasar mengenai kehidupan sehari-hari. Catatan meteran gas, pembayaran tagihan listrik, pajak toko, pasokan air, pasokan pemanas, pembuangan sampah, patroli keamanan… Jika kehidupan sebagai seorang inkuisitor telah mengajarkannya sesuatu, maka itu adalah bahwa kehidupan sehari-hari sering kali menyembunyikan petunjuk paling jelas yang berkaitan dengan peristiwa supernatural. Seluruh peradaban fana dikelilingi oleh Lautan Tak Terbatas, dan ada ancaman konstan dari anomali dan penglihatan, jadi sekadar dapat menikmati kehidupan sehari-hari saja sudah merupakan harta yang layak dilindungi. Seperti berjemur di bawah sinar matahari pagi, makan makanan hangat di meja, membeli camilan dari warung pinggir jalan, dan memiliki tempat tidur yang hangat di malam hari, semuanya adalah bukti keajaiban berkelanjutan ini yang hanya dicapai melalui 10.000 tahun upaya manusia. Jika kekuatan supernatural telah melakukan sesuatu terhadap keajaiban kolektif ini, itu pasti akan meninggalkan jejak di dunia ini yang dapat ditemukan. “Apakah Anda memperhatikan sesuatu?” Suara penjaga yang sedang mengemudi menyela setelah memperhatikan kerutan di dahi wanita itu, “Apakah ada berkas yang hilang?” “Sebaliknya, semua berkas kota ada di sini,” Vanna menggelengkan kepalanya sedikit. “Catatan instalasi pipa dan saluran pembuangan semuanya ada di sini dan dipelihara dengan nilai yang sangat seimbang, yang sangat wajar.” “Lalu ekspresimu…” “Tidak ada kasus polisi,” Vanna sedikit mengangkat matanya, “berkas keamanan publik kosong. Selain itu, catatan bayi baru lahir juga kosong, dan catatan kematian penduduk di sini juga kosong.” Wali pengemudi hampir kehilangan akal sehatnya setelah mendengar penjelasan seperti itu. Hal ini tidak luput dari perhatian Vanna, yang berhasil melihat wajah terkejut itu melalui kaca spion. “Suatu keanehan yang jelas,” kata Vanna pelan, “lingkungan yang tidak mengalami perubahan populasi selama bertahun-tahun. Tidak ada perkelahian atau…

“Kau lihat? Buat kentang gorengnya seperti ini. Sangat mudah. Hati-hati jangan sampai kentangnya terlalu matang atau kurang matang. Kau tidak perlu mencelupkan kepala ke dalam minyak atau mencicipinya, oke?” Di pagi buta di dunia yang telah lenyap, Duncan sibuk menunjukkan cara memasak kentang goreng kepada Alice, yang dengan sungguh-sungguh berusaha belajar di dapur. “Ingat… Ingat!” Dia terobsesi dengan panci minyak yang mendesis, siap bergerak pada isyarat terkecil sambil menggenggam pisau dapur di satu tangan. Duncan melihat panci minyak dan kemudian kembali ke boneka di sebelahnya. Dengan sedikit anggukan, dia siap melakukan hal lain ketika dia melihat pisau berkilauan di tangan Alice. “Um… bisakah kau meletakkan pisaunya dulu? Kau tidak perlu terus memegangnya kecuali jika kau sedang memotong sesuatu.” Sebuah boneka terkutuk berdiri di dapur dengan pisau menatap kentang dengan tatapan membunuh. Gambaran itu membawa sial dan menakutkan, bagaimanapun dia memikirkannya. Satu-satunya yang kurang sekarang adalah musik latar yang menyeramkan. Itu akan menjadi film horor yang sempurna. “Oh… Oh!” Alice tersadar dan dengan cepat menyembunyikan pisau dapur di belakangnya. Melambaikan tangan kepada kapten dengan percaya diri, “Anda bisa kembali sekarang, Kapten! Saya sudah belajar caranya sekarang! Anda dan Ai akan segera makan!” Duncan menatap Alice lama sekali, mencoba memastikan boneka itu benar-benar tidak akan mengacaukan ini. Ini bukan lagi air mendidih, tetapi minyak. Jika semuanya kacau, panci itu benar-benar akan meledak dan menyebabkan kebakaran dapur sungguhan. Tetapi meskipun dia merasa tidak yakin untuk pergi, semuanya harus dimulai dari suatu tempat. Sambil menghela napas ringan, dia melambaikan tangan dan pergi ke dek. Bagus, akhirnya aku bisa makan makanan yang layak di kapal! …… Di lantai dua toko barang antik, Nina memperhatikan pamannya dengan tatapan penasaran sambil meletakkan kantung obat di dahinya: “Paman, aku ingin bertanya ini sebelumnya, tapi kenapa Paman selalu mengerutkan kening di pagi hari…? Dan barusan, Paman menghela napas seolah tiba-tiba rileks atau semacamnya…” “Hah? Benarkah? Aku tidak memperhatikan.” Duncan terkejut dengan perhatian itu dan segera menyesuaikan diri. Tersenyum pada keponakannya untuk menjaga ekspresi wajah, “Bukan apa-apa. Aku hanya teringat sesuatu tentang buku rekening. Aku baik-baik saja sekarang setelah menyelesaikannya.” “Oh,” Nina mengangguk, “kalau begitu masuk akal.” Duncan tidak berkomentar dan membiarkannya begitu saja. Dia tidak terlalu memperhatikan betapa jeli Nina sekarang dan tidak ingin mengganggu ketenangannya. “Shirley tidak datang hari ini…” Saat itulah Nina mengatakan sesuatu yang tak terduga sambil melirik ke luar jendela. “…… Setiap orang punya tempat tinggalnya masing-masing,”Duncan hampir ingin tertawa melihat betapa mudahnya membaca pikiran…

Uskup Valentine yang masih mengantuk tidak menyangka akan menemukan Vanna berkunjung selarut malam itu; namun, rasa kantuknya langsung hilang begitu mendengar kalimat pertama dari mulut Vanna. “Kapten Duncan memasuki mimpimu?!” Uskup tua itu tercengang-cengang menatap sang penanya. Ia bahkan meragukan kewarasannya sendiri seolah masih bermimpi, “Kapten hantu itu berinisiatif mencarimu… hanya untuk memberitahumu tentang lokasi yang harus diselidiki?” “Benar. Aku tahu kedengarannya aneh, tapi kau harus percaya padaku,” Vanna mengangguk dengan antusias dan tidak bertele-tele. Ia tahu bagaimana reaksi uskup tua itu, jadi ia mempersiapkan ceritanya sambil mengemudi. “Kapel blok keenam… interaksinya singkat, tetapi informasi terpentingnya adalah itu.” Uskup tua itu terdiam sejenak. Ia berbalik dan menatap patung dewi seolah sedang mengingat sesuatu. “Vanna, apakah kau ingat polusi yang kau derita di lokasi pemujaan di selokan? Setelah itu, kita melakukan pemurnian, tetapi sekarang sepertinya…” “Aku mengerti maksudmu,” Vanna menarik napas pelan, ekspresinya masih datar, “sepertinya pemurnian kita tidak pernah berhasil. Sang Hilang masih mengejarku, dan kapten hantu… telah memperluas kekuatannya ke dalam mimpiku.” “Apakah kejernihan pikiranmu masih ada?” Valentine berbalik dan menatap mata Vanna. “Tentu saja. Aku mencoba melafalkan namaku, dan nama dewi selama perjalananku ke sini. Aku juga berhasil melafalkan kutipan dari Kodeks Badai.” Wanita itu mengangguk tegas, “Saat ini, polusinya masih dangkal, dan hanya mimpiku yang terpengaruh.” “Polusinya dangkal tetapi tidak dapat dihilangkan sepenuhnya seperti hitungan mundur yang tak dapat dipulihkan…” Nada suara Valentine terdengar suram, “Kau masih inkuisitor Pland, dan tidak ada yang dapat menggantikanmu dalam waktu sesingkat ini…” Vanna tahu apa yang coba dikatakan uskup tua itu. Dia telah dicemari oleh kekuatan kekuatan supernatural. Sebagai seorang inkuisitor Gereja Badai, menunjukkan kelemahan bisa berakibat fatal bagi dirinya sendiri dan orang lain di barisan mereka. Tentu saja, tidak ada yang akan mempertanyakan imannya. Itu bukan variabel dalam masalah ini. “…Aku tidak bisa meninggalkan posku,” Vanna menggelengkan kepalanya setelah berpikir sejenak, menyadari bahwa dia memberi masalah kepada uskup tua itu yang tidak diinginkannya. Namun, dia tetap harus melanjutkan tugasnya, “Aku punya firasat buruk bahwa kita menghadapi krisis nyata. Mungkin bukan disebabkan oleh Vanished atau pecahan matahari, tetapi oleh bayangan yang lebih besar yang mengintai di dalam kota.” Valentine jelas menangkap keseriusan nada bicara Vanna. Segera mengerutkan kening: “Krisis di luar Vanished dan pecahan matahari.”Apakah kamu menemukan sesuatu baru-baru ini? “……Aku menyelidiki beberapa materi di dalam arsip, yang seharusnya sudah kuberitahukan padamu besok pagi, tapi sekarang tampaknya situasinya lebih rumit dari yang kuduga. Urgensinya perlu ditingkatkan,” Vanna mengangguk dan berkata…

Sejujurnya, Duncan menyesalinya begitu mengucapkan kalimat itu – ia takut Vanna, gadis yang lugas, akan mencabut matanya sendiri di tempat setelah penjelasannya… “Apa yang ingin kau lakukan,” kata penyelidik muda itu, suaranya dingin seperti baja, “bagaimana kau bisa menginvasi mimpiku?” Sikapnya bermusuhan, tetapi Duncan hanya menganggapnya lucu karena bertentangan dengan karakter sopan dan damai yang ia gunakan di dalam toko barang antik. Aku bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika ia mengetahui kebenarannya. “Tidak banyak, hanya ingin memberitahumu satu hal,” kata Duncan terus terang dan tanpa basa-basi. “Jika kau benar-benar peduli dengan keamanan kota, sebaiknya kau kunjungi blok keenam dan selidiki kapel di sana.” Setelah berbicara, ia menutup mulutnya dan berdiri diam dengan api yang menyala di sekitarnya, mempertahankan aura misterius dan agung. Seolah sesuatu menembus tirai untuk mengungkapkan kebenaran yang tersembunyi, Vanna jatuh ke dalam keadaan setengah sadar karena kata-kata itu. Tetapi dibandingkan dengan kelengahan sesaat ini, kenyataan bahwa mimpinya telah dinodai oleh Kapten Duncan lebih menyentuh hatinya. Ia mencoba berdoa kepada dewi dalam hatinya untuk meminta bantuan, tetapi kekuatan dewi itu tidak dapat menembus lapisan mimpi ini. Setelah beberapa detik, ia akhirnya mengertakkan giginya dan mencoba bersikap tenang: “Kau memasuki mimpi seorang inkuisitor hanya… untuk ini?” “Terserah kau untuk memutuskan,” kata Duncan dengan ringan, “Aku menantikan apa yang akan kau temukan di luar sana.” Setelah mengatakan ini, ia mulai merasakan hubungannya dengan mimpi ini dengan cepat berkurang. Sebuah penolakan yang kuat sedang bekerja di sini. Vanna mungkin tampak tenang dan bersedia mendengarkan dari permukaan, tetapi pendeta wanita tingkat tinggi gereja ini bukanlah orang yang mudah menyerah. Sebaliknya, ia telah mengumpulkan kemauannya untuk menolak penyusup, dan sekarang, ia berada di titik kritis untuk terbangun! Ini membuat Duncan menyadari bahwa pertukaran ini harus segera berakhir. Tidak perlu memberikan lebih dari yang diperlukan, dan pergi sekarang dapat mempertahankan citra misteriusnya. Saat api hantu menyatu dan memudar bersama sosok kapten, Vanna tiba-tiba berteriak di detik terakhir. “Apa rencanamu, Pland?!” Pada akhirnya, wanita itu tak mampu menahan godaan. Duncan mendongak dalam kegelapan saat keinginan jahat tiba-tiba membanjiri hatinya. “Buat kentang goreng.” Ia mengucapkan kalimat paling keterlaluan yang bisa ia pikirkan sebelum mimpi itu benar-benar runtuh. Di ruang gelap kehampaan dan kekacauan, Duncan mundur setengah langkah untuk mengamati cahaya bintang yang berkelap-kelip di depannya. “Apa pun yang akan dia pikirkan selanjutnya, setidaknya satu hal yang pasti,” Duncan melirik Ai, yang telah mendarat di bahunya, dan bergumam pelan seolah kepada dirinya sendiri. “Blok keenam, kapel, dua informasi penting…

Duncan meninjau semua petunjuk yang baru-baru ini ia temukan. Kemudian, melalui keterkaitan masing-masing petunjuk, ia menyusunnya kembali ke dalam berbagai kelompok bagan yang saling terkait. Pertama dan terpenting, segala sesuatu di dunia ini dapat dirusak. Satu-satunya pengecualian adalah subruang. Kedua, realitas dunia ini dibangun di atas fondasi yang tidak stabil. Ruang tidak stabil, waktu tidak stabil, dan bahkan realitas itu sendiri belum tentu sekuat yang orang-orang persepsikan. Ketiga, kekuatan subruang telah menyerang Pland! Penglihatan di kapel blok keenam adalah bukti dari hal ini. Fragmen matahari dari sebelas tahun yang lalu mungkin bukan mata rantai terpenting dalam keseluruhan peristiwa. Bahkan, pelaku yang paling mungkin adalah subruang! Duncan meletakkan pena dan meninjau tiga kesimpulan utamanya. Akhirnya, pandangannya kembali ke poin pertama, yang membuatnya teringat sesuatu yang pernah ia dengar di bank. Tanpa ragu, ia mencatat detail tentang gereja yang rusak di blok keenam di selembar kertas terpisah. Polusi dimulai dari gereja itu, menyebabkan dua realitas berbeda saling tumpang tindih. Kekuatannya begitu dahsyat sehingga bahkan pengawasan sang dewi pun terpengaruh… Tidak jelas bagaimana ini bisa terjadi atau dicapai. Apakah gereja itu sendiri yang pertama kali terkontaminasi, atau ada sesuatu yang lain di dalamnya yang menjadi penyebabnya? Pada saat ini, Duncan tiba-tiba teringat apa yang telah dia katakan kepada Shirley tentang meledakkan ini di seberang kota. Dengan seringai, dia menoleh ke arah burung merpati yang mondar-mandir di ambang jendela dan menyipitkan matanya. Sebagai tanggapan, Ai tiba-tiba membeku karena perhatian tambahan itu dan menolehkan kepalanya: “Niat membunuh!” Tanpa memperdulikan ungkapan yang aneh itu, Duncan menjentikkan jarinya dan menyebabkan semburan api dari kompas yang tergantung di leher Ai. Jarum kompas berputar-putar, memindahkan penghuni ruangan dari kenyataan ke dunia roh. Seperti biasa, Duncan telah memasuki kehampaan gelap yang dipenuhi miliaran cahaya bintang. Sambil menarik napas pendek, dia menenangkan suasana hatinya dan membiarkan persepsinya yang halus membimbingnya menuju apa yang diinginkannya. Dalam waktu singkat, dia telah sampai di depan sebuah cahaya bintang kecil. Bahkan tanpa menyentuhnya, dia bisa tahu bahwa ini milik inkuisitor wanita, Vanna. Dibandingkan saat pertama kali dia menemukan bintang ini, Duncan jelas bisa merasakan hubungannya dengan Vanna telah menjadi jauh lebih kuat—kunjungan terakhirnya ke toko barang antik Heidi telah memperkuat ikatan mereka, dan hubungan yang diperkuat itu sekarang akan sangat berguna. Menoleh untuk menghadap Ai yang halus, kapten hantu itu bahkan belum sempat mengatakan apa pun sebelum burung itu berteriak: “Siapa yang memanggil armada?” “Ingat terakhir kali kita menghubungkan pikiran Shirley?” Ai berpikir sejenak dan…

Diiringi serangkaian suara aneh, sosok mekanik itu tiba-tiba kaku dan berhenti seperti mesin berkarat tanpa jiwa. Hampir pada saat yang tepat, Lucretia, yang berada di kabin terdekat, menyadari keanehan ciptaannya dan menjadi khawatir. Tanpa menunda, pintu terbuka dengan keras dan tumpukan kertas beterbangan keluar ruangan. Kertas-kertas itu akhirnya sampai ke boneka mekanik dan berubah bentuk menjadi Penyihir Laut. “Luni?” Lucretia membungkuk dan mengambil kunci, lalu memasangnya kembali ke boneka mekaniknya. Kemudian setelah memutar kuncinya dengan cepat, dia bertanya: “Apa yang terjadi?” Serangkaian suara engkol yang terputus-putus terdengar dari tubuh Luni, dan setelah beberapa saat, beberapa bagiannya akhirnya berfungsi kembali. “Tuan Tua… sedang mencarimu…” Boneka itu menjawab dengan suara yang sangat sumbang dari dadanya. Dengan bunyi “klunk,” Lucretia menjatuhkan kunci pemutar karena terkejut. Luni menoleh mengikuti suara itu, secara naluriah mencoba memasukkan kembali kunci tetapi sia-sia karena anggota tubuhnya kembali kaku. Wajah Lucretia memucat pucat pasi setelah mendengar kata “Guru Tua”. Dia benar-benar kacau, tetapi dia masih cukup waras untuk menenangkan diri setelah mendengar kegagalan Luni. Sambil menggigil, dia memeluk boneka itu untuk menekan pikiran-pikiran kacau dan bergumam: “Luni, mode siaga.” Boneka mekanik itu perlahan menutup matanya: “Perintah diterima, Luni masuk mode siaga.” Beberapa menit kemudian, jauh di dalam kabin Bintang Terang, Lucretia sibuk di meja kerja di dalam ruangan yang terang benderang ini. Laboratorium ini dapat dinilai sebagai “lengkap dan canggih” bahkan menurut standar markas besar Akademi Kebenaran. Laboratorium ini dilengkapi dengan perangkat mekanik yang rumit dan pipa bertekanan yang digunakan untuk memberi daya pada berbagai peralatan. Seseorang bahkan dapat melihat rune magis, wadah kristal, dan reaktor yang berkilauan di antara mesin-mesin yang tak terhitung jumlahnya. Saat ini, lebih dari selusin boneka otomatis sedang mengurus peralatan-peralatan tersebut, memungkinkan Lucretia untuk fokus pada pekerjaan di depannya. Saat ini, Luni berbaring tenang di meja kerja besar di depan Penyihir Laut, dibongkar untuk diperbaiki. “Perbaikan…?” Dari dada Luni terdengar suara yang agak sumbang. “Jangan khawatir. Perangkat transmisinya tiba-tiba macet, menyebabkan sebagian bantalan melengkung.” Lucretia sibuk tanpa mengangkat kepalanya, “Membutuhkan banyak waktu untuk memperbaiki area tersebut, tetapi perbaikannya sendiri sederhana. Jantungmu tidak rusak.” Luni perlahan memutar matanya ke samping untuk melihat “jantung” yang diletakkan di tengah meja kerja. Itu adalah bola kuningan mengambang yang halus, terbuat dari potongan-potongan logam rumit yang tak terhitung jumlahnya yang disatukan. Dari waktu ke waktu, permukaannya akan berubah posisi untuk memperlihatkan struktur bagian dalamnya, dan jika dilihat dari sudut yang tepat, seseorang bahkan dapat melihat rune terukir yang berkilauan…

Duncan mengamati dalam diam saat Alice dengan riang melompat-lompat meninggalkan dek. Setelah memastikan dirinya sendirian, kapten hantu itu mengalihkan kesadaran utamanya kembali ke tubuh kedua di dalam Pland. Dia perlu membawanya kembali ke toko untuk mengerjakan sisi ini. Tentu saja, Duncan memastikan untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin dari pemilik toko. Dari apa yang dia pelajari, keduanya pernah bertengkar dengan ayah mereka di masa lalu. Tapi apa sebenarnya masalahnya? Pertengkaran? Atau sesuatu yang jauh lebih buruk? Saat ini, dia tidak tahu. Itu menyisakan masalah tentang bagaimana dia harus bersikap ketika mereka bertemu. Bertindak sebagai ayah yang baik dan lembut yang bertemu kembali dengan anak-anaknya, atau bersikap acuh tak acuh seperti dalam dongeng? Duncan menghela napas pelan memikirkan pilihan-pilihan itu. Terlepas dari situasi sebenarnya, satu hal tampaknya pasti – kemungkinan besar mereka tidak akur. Dia membungkuk dan mengambil kotak kayu berisi “Nilu”, anggota terbaru dari Vanished. Apakah “dia” benar-benar terhubung dengan Lucretia? Bahkan, apakah Lucretia masih memiliki boneka saudara kembar setelah seratus tahun? Duncan merenungkan kemungkinan hal itu terjadi. Dia tidak terlalu memikirkannya ketika pertama kali membeli Nilu, tetapi spekulasi menjadi liar sekarang setelah dia memulainya. Dengan kotak di tangan, dia kembali ke ruang kapten. Seperti biasa, kepala kambing di dalam sedang menunggunya di meja peta. “Ah! Kapten hebat telah kembali! Anda tampaknya telah membawa banyak persediaan dari negara kota. Mualim pertama Anda yang setia di sini sangat prihatin dengan makanan dan kesehatan kru. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin secara pribadi membimbing Nona Alice untuk menjadi seorang yang berkualifikasi…” “Diam, jangan main-main lagi dengan boneka itu dengan resepmu. Aku tidak ingin makananku selanjutnya terlihat seperti sepanci muntahan iblis hantu,” Duncan menatap tajam kepala kambing itu untuk memperingatkannya. “Di mana kita sekarang, dan seberapa jauh kita dari Pland?” “Oh, kita masih bergerak menuju Pland dengan kecepatan penuh, dan kita telah beberapa kali berhasil melakukan percepatan dunia roh di antaranya. Rasanya seperti ‘mengapung di air’ di tepi dunia nyata, dan sekarang Sang Hilang hanya sepuluh hari lagi dari negara kota itu,” jawab Tuan Kepala Kambing dengan riang. “Diperkirakan tidak lama lagi kalian akan merasakan peningkatan kekuatan yang nyata saat berjalan melalui dunia roh. Pengaruh Sang Hilang akan sangat membantu aktivitas kalian di negara kota itu…” “Bagus sekali,” Duncan mengangguk setuju. Dengan kotak boneka kayu di tangan, dia hendak menuju kamar tidurnya ketika dia berhenti untuk bertanya, “Hei, bagaimana reaksi Tyrian dan Lucretia jika mereka melihatku lagi?” Itu adalah ujian darinya setelah pertimbangan yang…

Sungguh, Duncan hampir mengira Nona Boneka itu akan menangis dan lari karena ekspresinya yang seperti batu. “Terima kasih!” seru Alice dengan takjub. Duncan: “…?” “Kau benar-benar membelikanku rambut baru!” Detik berikutnya, wajah Alice penuh senyum seolah-olah dia telah menerima hadiah yang paling menghangatkan hati. “Kukira kau hanya bercanda dan tidak sungguh-sungguh waktu itu! Tuan Kepala Kambing bilang wig yang digunakan boneka sangat mahal…” Duncan: “…” Apa yang ditunggunya tidak terjadi. Tidak ada yang melompat ketakutan, tidak ada yang pingsan karena kaget, bahkan tidak ada tangisan dari boneka itu. Hilang sudah kesenangan yang dinantikannya. “Kapten? Kapten, mengapa kau melamun lagi?” Suara Alice tiba-tiba terdengar dari samping, membawa Duncan kembali ke kenyataan. Dia sekarang sangat dekat sehingga hanya beberapa inci jarak antara hidung mereka, “Kau sudah melamun berkali-kali hari ini…” Duncan berkedip dan mundur sedikit untuk menjaga jarak. Lalu dengan ekspresi aneh dan ganjil, “Aku tidak menyangka kau memiliki hati yang begitu riang. Bukankah kau cukup kesal ketika aku memberitahumu tentang wig itu? Kupikir kau akan menolak menggunakan wig.” “Aku frustrasi dengan kerontokan rambutku, tapi mengapa aku harus frustrasi dengan mendapatkan rambut baru?” Alice mengedipkan matanya seolah ada yang salah dengan pandangan Duncan, “Aku boneka!” Duncan akhirnya tahu apa masalahnya. Dia menganggap Alice sebagai manusia karena penampilannya sangat mirip manusia. Tentu saja, ada beberapa kepala yang muncul di sana-sini, tetapi itu bisa diabaikan karena sikapnya yang riang. Padahal sebenarnya, dia seharusnya menganggap boneka itu sebagai boneka sungguhan. Apa masalahnya bagi boneka jika mereka mengganti wig? Bahkan, mungkin tidak masalah jika dia mengganti lengan atau kaki! “Lupakan saja, aku terlalu banyak berpikir.” Duncan menepuk dahinya dan melambaikan tangannya agar Alice melanjutkan. Sebagai bencana alam yang bergerak di Lautan Tak Terbatas, dia bukan tandingan boneka aneh ini. “Lagipula… bagus kau menyukainya.” “Aku menyukainya!” Alice memegang wig itu dengan gembira dan melompat-lompat seperti anak kecil, “Dan bagaimana dengan yang lainnya…?” “Itu juga untukmu.” Duncan menghela napas, berusaha keras untuk menekan keluhan batinnya setelah melihat betapa menariknya boneka gothic yang elegan itu bertingkah seperti anak kecil. “Buka dan lihatlah.” Alice dengan penasaran membuka kotak kayu yang halus itu. Di dalamnya terdapat satu set aksesoris rambut perak yang terbuat dari serpihan berbentuk berlian yang tergeletak tenang di lapisan beludru. “Terakhir kali, aku mengambil kembali bros bulu yang kau temukan di kabin,” kata Duncan ringan, “ini hadiahku untuk itu. Lihat, aku menepati janjiku.” Alice terkejut untuk waktu yang lama. Akhirnya,Dia memperlihatkan senyum lebar yang menutupi tingkah kekanak-kanakannya, “Terima…

Duncan diam-diam menatap “Nilu” yang diletakkan di dalam kotak. Itu hanyalah boneka sendi biasa, sangat sesuai dengan gaya “gadis istana” yang populer di negara kota seabad yang lalu. Dengan rambut keriting keemasan yang indah dan gaun berhiaskan renda, sendi lengannya lebih menonjol dalam struktur bulat kuno daripada milik Alice. Wajahnya terbuat dari keramik, dan mulut serta matanya menunjukkan struktur jahitan khas boneka kuno. Sejujurnya, boneka itu dibuat dengan sangat halus dan terawat dengan baik sehingga sulit dipercaya bahwa boneka itu telah berada di dalam kotak selama seabad. Meskipun jauh dari boneka yang tampak seperti manusia seperti Alice, si kecil bernama “Nilu” juga dapat digambarkan sebagai cantik. Seratus tahun yang lalu , Lucretia pernah membeli boneka lain bernama “Luni” yang dipasangkan dengan boneka kecil ini dari toko ini, dan sekarang, “Nilu”, telah datang di hadapan Duncan. Dia tidak bermaksud untuk bertemu dengannya, tetapi itu terjadi begitu saja. Takdir adalah hal yang luar biasa… “Sepertinya boneka ini tidak diawetkan selama seabad,” kata Duncan sambil berpikir, “dia hanya sedikit tua.” “Produk-produk Elf selalu dikenal karena daya tahannya; lagipula, kami biasanya menggunakannya untuk waktu yang lama. Keterampilan pembuatan boneka saya seharusnya melampaui banyak rekan saya, dan saya tidak ingin anak-anak yang saya buat dengan cermat ini terpisah dari saya setelah hanya satu atau dua abad.” “…… Saya mengerti, tetapi ini adalah barang antik dalam hitungan tahun manusia.” Duncan mengangkat matanya hanya untuk menyadari bahwa boneka yang terawat dengan baik ini bukanlah barang biasa, “Saya rasa saya tidak mampu membelinya.” Dia belum melupakan keuntungan yang dia peroleh dari menjual belati kepada Tuan Morris dan melaporkan para pemuja, tetapi dibandingkan dengan karya seni yang dibuat dengan indah ini, dia tahu itu tidak mungkin murah. “Antik? Aku tidak memikirkannya sampai kau menyebutkannya,” penjaga toko itu tersenyum dengan ekspresi ramah di wajahnya yang tembem, “harganya tidak mahal. Bahkan, jika kau membeli wig dan aksesoris rambut perak yang serasi itu, aku bisa menjualnya seharga seratus empat puluh dua sola.” Kali ini giliran Duncan yang terkejut: “Mengapa?” “Mungkin ini takdir,” kata penjaga toko itu perlahan, “Nilu telah berbaring tenang bersamaku selama bertahun-tahun. Aku tidak ingin dia tetap kesepian selamanya seperti ini. Lalu kau datang. Jarang sekali menemukan seseorang yang mencintai boneka sebanyak kau akhir-akhir ini. Jadi anggap saja ini petunjuk takdir…” “Takdir…” Sudut mulut Duncan terlihat berkedut. Dia biasanya suka menggunakan kata ini untuk mengerjai orang lain di tokonya sendiri, tetapi dia tidak menyangka ungkapan ini akan digunakan untuk dirinya…